— Значит, придется ждать еще неделю, — смирился с неизбежным жених. Честный мой, ответственный, сдержанный… надолго ли тебя хватит? А меня? Пожалуй, дату свадьбы и правда следует передвинуть, иначе это ожидание нас обоих добьет! На следующий день… Все было слишком хорошо, чтобы длиться вечно. Хрупкое, уязвимое счастье, которое так легко разрушить. Беда пришла, когда я меньше всего ее ожидала. А ведь новый день так здорово начинался… Подготовка к свадьбе шла полным ходом. И за этими хлопотами мы с Арво стали меньше уделять внимания Олли. Однажды я нашла его сидящим у окна и смотрящим на ребятишек, лепивших на улице снежную бабу. Дочки Маритты за ним не заходили и гулять не звали, другие ребята — тем более, а малышу очень не хватало общения со сверстниками. Пока наблюдала за тем, как он грустно вздыхает, тоскливо покачивая белоснежным хвостиком, мне в голову пришла одна замечательная идея. Для осуществления оной, правда, пришлось бросить все дела и мне, и Арво, но игра стоила свеч. В конце улицы, где стоял наш дом, было довольно большое поле, за которым начинался лес. Ребятишки со всей округи периодически бегали туда играть в снежки и лепить снеговиков. Именно это место мы и выбрали для строительства нашего собственного снежного городка. Вышли на улицу всей семьей (ну, почти семьей, учитывая, что я пока еще была в статусе невесты), и втроем принялись преображать унылое пространство в общедоступную снежную сказку. Арво был не прочь размяться и лишний раз потренировать свои магические способности, возводя из сугробов крепостные стены с удобными лесенками, по которым можно было легко забираться наверх. Чтобы прогуляться по ажурным ледяным мостам и скатиться с горок — не таких крутых и извилистых, как те, что были на площади, но все равно очень здоровских. Детвора, опробовавшая их, пребывала в полном восторге. Альдоны и альдоньи набежали еще на стадии строительства. Арво охотно советовался с сыном, делая его мнение важным, и с улыбкой поглядывал на меня, кутавшуюся в теплую шубку и шапку, которую жених заставил непременно надеть. Заботливый мой, талантливый, умный… все он прекрасно понял и сделал так, как я и задумывала. Лисята разных возрастов с жадным интересом наблюдали, как работает папа Олиса, превращая прямо на их глазах обычный снег в игровую площадку, где можно не только кататься на дощечках и без, но и устраивать шуточные снежные баталии, а еще ездить на спинах ледяных животных. Ездить, а не просто смотреть на них, как на празднике зимнего солнцестояния! Тут были и драконы, и крылатые кони, и даже один снежный крокодил затесался среди мифических созданий, которые, по воле Арво, на время оживали и возили на своих спинах детей. Олли был очень горд своим папой. Ведь другого такого в Альдъере нет. К лисенку подходили другие дети, звали играть. Его авторитет стремительно рос, и число приятелей быстро пополнялось. Пока приятелей, да… но со временем среди них появятся и настоящие друзья. Главное, вселить в малыша уверенность, что он не изгой, повинный в смерти мамы, а сильный, добрый, талантливый мальчик, у которого есть любящая семья, готовая ради него на все, как и он ради нас. Не прошло и пары часов, как новый снежный городок стал едва ли не самым популярным местом в этой части города. Посмотреть на чудо чудное шли не только дети с ближайших улиц, но и взрослые. Мы с Олли с удовольствием знакомили новеньких со снежными достопримечательностями, пока наш папа-лис продолжал контролировать наколдованное им зверье. В самый разгар устроенного нами веселья ОНИ и появились: семь темных всадников из моего родного мира. Вооруженные, хмурые, пугающие… они обратили в снежную кашу несчастного крокодила, имевшего неосторожность щелкнуть пастью на незваных гостей. И все бы ничего, но… у нас же тут дети! Много детей! Именно за них я и испугалась — не за себя. Хотя и узнала среди мрачной семерки проклятого герцога. — Это тот, о ком я думаю? — спросил Арво, оттесняя меня назад. Вокруг рук его, поднимаясь с земли, закружили снежные вихри. Олли рванул вперед, с поистине детским безрассудством намереваясь встать грудью на нашу защиту, но папа-лис совсем невежливо дернул малыша за шкирку, передавая мне. Поймав лисенка в объятия, я прижала его к себе. — Он, — сказала, разглядывая визитеров. — Его светлость и компания. Маги боевые… все шестеро! Вероятно, лучшие из лучших в нашем королевстве. И посередине этой элитной команды мой бывший жених в расшитой золотом одежде и с массивной цепью на груди, на которой висит круглый амулет, переливающийся лилово-золотыми всполохами. Сразу видно, что герцог не на прогулку вышел. Эх, надо было все же плюнуть на обещания и решить вопрос с проклятой девственностью еще вчера! — Если что-то пойдет не так, уходи домой, — не оглядываясь, приказал Арво. Он исподлобья взирал на чужаков, заслоняя собой и меня, и Олиса, и всех, кто тут был. Но хватит ли у одного снежного лиса сил справиться с целой сворой профессиональных чародеев? — Я не… — Домой в свой мир! — перебил он, уточняя. — Кулон при тебе? Я рефлекторно сунула руку под шубу, пытаясь нащупать волшебную «капельку», подаренную Марго, но ее там не оказалось. Примеряя вчера фамильное ожерелье Каури, я сняла зачарованное украшение да так и не надела его снова, забыла. — Нет, — сказала, чувствуя себя виноватой. Ведь исчезни я сейчас, и иномирные гости вместе со своим предводителем тоже здесь не задержатся. Хотя дома меня вполне может ждать ловушка, но лучше уж так, чем подвергать опасности детей. Точно! Дети! Обернувшись, я потребовала, чтобы все немедленно расходились. Краем глаза видела, как некоторые ребятишки сбежали, едва из белесой дымки появились всадники. Кое-кто метнулся в сторону улицы сейчас. Но большинство все равно осталось поглазеть. В основном старшие. — Арво? — позвала я жалобно. — Прогони их. — А ну, брысь по домам! — рявкнул он. Это произвело куда лучший эффект, но опять же недостаточный. Самые любопытные все равно задержались. — Полно так суетиться! — с подозрительно ласковыми интонациями проговорил герцог на языке альдов, как и я после перемещения в этот мир. — Мы пришли с миром, — сказал, пытаясь рассмотреть меня за широкой спиной Арво. Из-за его габаритов, как и из-за поднятой им метелицы, сделать это было сложновато. — Анабель, лапочка… — Леди Дорин! — исправила я, ибо имя мое в исполнении Кощея Бессмертного резало слух. — Конечно, моя леди, — сладко улыбаясь, согласился его светлость. — Не ваша! — огрызнулся Арво, а Олис тихо, но зло зарычал. — Леди Дорин моя невеста, — прошипел папа-лис, жестом показывая мне отступать. Но куда? Рядом с ним ведь безопаснее всего! Решив, что надо как-то избавиться от Олли, я шепотом попросила его сбегать в мебельную лавку и позвать на помощь дядю Иро. Малыш поупрямился немного, но потом все же согласился, что хорошо, потому что за него я боялась больше всего. Другие дети, рискуя жизнью, не бросятся защищать маму-Беллу, а Олис — очень даже. — Сильно сомневаюсь, что леди Дорин — ваша невеста, мой дорогой друг, — не меняя тона, произнес герцог. Прозвучало как издевка. — Она МОЯ будущая жена. И граф Дорин уже дал на наш брак свое отеческое благословение. Так что советую не стоять на моем пути. Для всех так будет лучше. А если нет… Маги из его свиты синхронно подняли руки, кастуя кто клубок молний, кто огненный шар. А ладонь крайнего слева, нижняя часть лица которого была закрыта платком, окутал черный туман. Что это? Демонстрация силы или проверка готовности к бою? Страшно! — Отец? — выдохнула я вместе со струйкой белого пара. — Не может быть. Или все-таки может? До меня не сразу дошел смысл сказанных только что слов — всадники отвлекали. Когда же поняла, что меня предал человек, который должен был любить и защищать, душа замерзла. Ледяные иглы разочарования начали рвать ее на части, раня обливающееся кровью сердце. Папа, папочка… за что ты так со мной? Зато теперь стало ясно, почему отец пекся о моей девичьей чести и всячески оттягивал нашу с Арво свадьбу. И почему Марго, которая была на нашей стороне, не предупредила об опасности, тоже объяснимо. Супруг отвлек ее, увел куда-нибудь или даже увез. А может, и вовсе снотворным опоил, чтобы не мешала. Получается, не на того я все это время думала: не мачеха жаждала устроить мой брак со старым хрычом, а сам граф, хотя и делал вид, что беспокоится обо мне. Но неужели возможность породниться с монаршей семьей для него важнее, чем счастье (да и жизнь) собственной дочери? Больно-то как… аж пальцы сводит. Еще и любопытные лисята из числа самых стойких никак не разойдутся! Если они пострадают из-за меня… Нет! Этого я точно не допущу! — Оставьте нас в покое, ваша светлость! — Я попыталась выйти к всадникам, но Арво не пустил. — Я замуж выхожу. Найдите себе другую «птичку». Ту, которой придется по вкусу ваша «золотая клетка». Пожалуйста! — попросила, надеясь на проблеск понимания у того, кто, если верить словам ведьмы, губит юных дев во благо себе. На что рассчитывала, сама не знаю. Просто очень хотелось верить, что в каждом есть хорошее, просто до этого хорошего надо достучаться. Не достучалась. — У меня нет никакого желания применять силу. — Герцог сменил фальшивую дружелюбность на деловой тон. — Здесь же дети, — надавил на больное место он. — Вы ведь не хотите, чтобы они пострадали, леди? — многозначительно произнес он, жестом приказывая своей свите действовать. И снежный замок вместе с ледяными скульптурами начал оплавляться, будто свеча, атакованный огненной волной одного из магов. С треском разлетелась кинувшаяся на врага статуя дракона. Крылатый конь рассыпался в пыль, взорванный молнией. Ребятишки завизжали, ощутив весь масштаб опасности, кого-то завалило куском стены, но она тут же размякла, позволяя пленнику выбраться, — спасибо Арво. Альд скинул куртку и выступил вперед, готовый сражаться до последнего вздоха. Один против семерых! Сумасшедший! В мгновение ока мир вокруг поглотила снежная буря. Яростная и беспощадная к врагам, но ласковая и заботливая к тем, кого защищала. — Беги, Белочка! — услышала я шепот жениха, но не подчинилась, потому что ноги не слушались. — Анабель моя! — воскликнул бывший жених, требуя у наемников доставить к нему сбежавшую невесту. Упертый старый козел! Да что ж он прицепился-то ко мне? Даже в другом мире нашел! Скотина великовозрастная! Огненные вспышки, зеленые, синие… маги пытались прорваться сквозь снежную завесу, чтобы найти меня и пленить, но не тут-то было. Вьюга выла, как дикий зверь, кидаясь на врагов, пугая коней, сбивая прицел боевых заклинаний. И вой этот, переходящий в рык, становился все громче, четче, злее. Хм… а вьюга ли? Прикрываясь ладонью от мельтешащих перед глазами снежинок, я умудрилась рассмотреть в серебристо-белом хаосе не только темные силуэты всадников, но и белые фигуры лисов. Крупные мохнатые оборотни шли к нам со всех сторон. Не дети, судя по размерам. Хотя и молодые альды среди них, подозреваю, тоже были. — Она наш-ш-ша… — свистел, швыряясь ледяными иглами, ветер. — Наш-ш-ша! — вторили ему лисы, готовые защищать… неужели меня? Чужачку, явившуюся в их мир с кучей проблем на хвосте. — Анабель — одна из нас! — рявкнул Ларго. Действительно он? Или мне почудилось? Но откуда они все взялись?! Не мимо же пробегали, правда? Завертев головой, я нашла среди белой своры и огненного лиса тоже. А альды все шли и шли… хотя, правильнее сказать — сбегались! Я почувствовала, как в груди разливается тепло: яркое солнышко радости вытеснило холод разочарования, растопило лед горькой обиды. Оборотни меня приняли! В свой мир, в свой город, в свою дружную лисью общину. Здесь теперь мой дом! Отныне и навсегда. И я тоже буду за него сражаться, даже если для этого придется собственноручно выцарапать герцогу его выцветшие глаза. — Не смей тянуть свои костлявые лапы к нашей Белочке! — выступила вперед крупная лисица — судя по голосу, Маритта. — Уходи подобру-поздорову, дедуля, пока я твоим ливером не закусила! — Она демонстративно щелкнула зубами, откровенно красуясь. — Прочь! — Вон! — Изыди, бес иномир-р-рный! — поддержали ее альды. — Драка! Драка! Драка! — распаляя друг друга, начали скандировать лисы. Почти как тогда, на арене. Только теперь, похоже, размяться планировали все. Метель утихла, свернувшись тугими плетями в руках Арво, и стала ясно видна вся картина. Мама дорогая, сюда что… весь город в звериной ипостаси сбежался? Или только жители близлежащих улиц? Но как они узнали? Арво какой-то сигнал послал или… Дети! Конечно же они. Я думала, альдоны с альдоньями разбежались от страха, а они бросились за подмогой. Как Олли за Иро. А может, и не только за ним. Но кто Ларго-то позвал? Или он случайно кому-то под руку подвернулся? Арво был единственным, не считая меня, кто остался в человеческом облике, но в фигуре его, как и в лице, тоже появилось что-то звериное. Мой мужчина! Мой защитник и будущий муж! Он, а не мерзкий старикашка… ставший похожим на снеговика. М-да, а метель-то не просто так резвилась. Свита его светлости тоже выглядела потрепанной, хотя и не настолько. — Уничтожь их всех, Алавар! Всех, кроме моей Анабель, — приказал взбешенный герцог наемнику с платком на лице. — Пусть перегрызут друг другу глотки… Ну же! Наведи на них свои адские чары! Маг не отреагировал, даже черный туман из руки не выпустил. Он продолжал молча сидеть в седле и смотреть на обступивших нас альдов. Рот и нос его были скрыты под плотной тканью, но я видела глаза — черные, как сама бездна.