— Надо! — выступила вперед Ритва, глядя на меня, как на надоедливую блоху. — Давно пора уже выяснить, чей он сын. Совсем ведь не похож на альда Каури. Меня аж передернуло от такого заявления, а Олли сжался весь, будто ему пощечину дали. Если бы взглядом можно было убивать, я бы эту тварь белобрысую прямо тут и пристукнула. Не справившись с задачей взглядом, открыла рот, чтобы ужалить мерзавку словом, но… — Мой! — рявкнул Арво, отряхиваясь после драки. — Он был, есть и будет моим сыном. Всем ясно? — обвел взглядом толпу. Некоторые закивали, другие глаза отвели. — Да, конечно, ясно! — поддержала его подоспевшая на выручку Маритта. — Мальчонка-то — копия мамы. Верно, Олис? — подмигнула она ему. Тот неуверенно кивнул, продолжая жаться ко мне. Теперь не он, а я его защищала и чувствовала, что еще немного — и сама полезу в драку, если эти безобразия не прекратятся. Дернул же нечистый пойти на костры полюбоваться… лучше бы разнылась, как изнеженная барышня, и потребовала отвести меня домой! — Ой ли? — зло прищурился изрядно помятый градоправитель. — Кэйса в то время с кем только не путалась… И снова он получил в морду. Я аж прочувствовала этот удар. И оценила, да. — Не с-с-смей даже имя ее называть… — прошипел Арво так, что стало страшно. Не представляла раньше заботливого и насмешливого папу-лиса в роли агрессивного чудовища. Хотя и полностью его сейчас поддерживала. — Вызов! — снова завелся вредный старикашка. — Вызов! — вторила ему противная «бритва». — Вызов! — нестройным хором поддержали их и другие. — Вызов! — сплюнув кровь, процедил Теро Ларго. — Послезавтра в полдень! Если проиграешь, Арво… я заберу твоего щенка и сам отведу его в пещеру, чтобы выяснить наконец, чья кровь течет в его жилах. — Перебьешься, — снова повторил наш альд, но вызов, к моему огромному сожалению, принял. Наверное, иначе было нельзя. Я ведь не знаю местных обычаев, может, это позор большой — отказаться от драки, если тебя на нее официально пригласили. — Домой? — спросила с надеждой, когда Арво подошел к нам. Градоправитель о чем-то шушукался с Ритвой, поглядывая в нашу сторону, а толпа снова переключилась на костры и на ненормальных, которые через них прыгали. Будто ничего тут только что и не происходило. Странный мир, звериные законы. Хотя чего я ожидала от оборотней? — Нет уж! — нарочито весело усмехнулся альд, погладив сынишку по голове. — У нас еще гадания по плану, забыла, Белочка? — А может, ну их… — Не дождутся, — сказал Арво, бросив колкий взгляд на Ларго и его собеседницу. Снюхались две гадюки! Вот уж правда… два сапога пара. Оба красивые, статные… и гнилые, похоже, насквозь. — Папа, папа, — схватил отца за руку Олли. — Почему они говорят, что я не твой сын? — спросил тихо. — Мой, малыш, — улыбнулся ему Арво. — Только мой. Не сомневайся даже. Олис кивнул, привычный безоговорочно верить отцу, а у меня в сердце холодной иглой засело беспокойство. То, что мальчик в силу своего юного возраста разобрал не до конца, прекрасно поняла я. Кэйса, встречаясь с Арво, похоже, крутила роман еще и с этим богатеньким хлыщом, но в мужья выбрала все же плотника. А потом родился Олли, внешне похожий на мать, а не на отца. И теперь Ларго вознамерился выяснить, не его ли это отпрыск. К выяснению имели непосредственное отношение семь лет, исполнившиеся лисенку, и загадочная пещера духов. М-да, тревожно как-то, и кошки на душе скребут. Еще этот пресловутый бой послезавтра… страшно! Вдруг Арво проиграет? Или, не дай бог, погибнет. Олис же говорил, что бои бывают со смертельным исходом. Как я тогда буду без него? Как осиротевшего малыша от загребущих лап градоначальника спасу, если сама тут на птичьих правах? А вдруг Олли действительно ребенок Арво, как тот утверждает? Наверняка его! Что ждет тогда его в доме Ларго, кроме пинков и тычков? Думая об этом, я решила попробовать связаться с Марго через зачарованное зеркальце и… попросить об услуге. Первый раз за все время нашего знакомства. Глава 4 ГАДАНИЯ Ошибка номер два — я согласилась погадать, не представляя, как эти самые гадания выглядят у альдов. Думала, имена у прохожих поспрашиваем и сапожки покидаем, как девчонки из прислуги делали во время зимних праздников дома, но нет — лисы и здесь проявили оригинальность! Поначалу все шло замечательно. Даже настроение снова начало подниматься, да и Арво вел себя так, будто ничего страшного им с Олли не грозило. Подумаешь, сцепился с Теро Ларго. Не впервой! А бой всего лишь разминка для мышц, не более того. Слова альда успокаивали, вселяя надежду и усыпляя мои внутренние страхи. Но от идеи разговора с мачехой я все равно не отказалась. Просто отложила ее до завтра, сосредоточившись на гаданиях. Выглядело это не менее зрелищно, чем разведенные на площади костры или ледяной городок, потому что и огонь, и лед, и стайка ряженых Снеженик в этом мероприятии играли едва ли не главную роль. А еще нам обещали духов, что, бесспорно, интриговало. Узнать свою судьбу изъявили желание не только женщины, но и некоторые мужчины. Детей, как и во время «очищения», держали подальше от огненного кольца, вокруг которого готовились водить хоровод местные «Снегурочки». Одна из них подбежала ко мне, схватила за руку и потащила к одетым в бело-голубые наряды девушкам. — Идем, идем же! — поторапливала она, когда я начала артачиться, не совсем понимая, зачем меня уводят от Олли и Арво. — Я Пэйва из Заозерья, — представилась альда, поправляя ажурную белую маску на пол-лица. Выглядела девушка моей ровесницей. Миловидная, улыбчивая, приятная. Я невольно представила ее женой Арво и тут же забраковала кандидатуру — слишком молода, не нагулялась еще! Наряд у Пэйвы был богатый, но не вычурный, как у Ритвы, которая, кстати, тоже стояла в кругу. Из-под распущенных волос забавно торчали мохнатые ушки. Ни шапку, ни капюшон альда не носила, как и многие другие лисы, включая все ту же «бритву». Раньше Пэйву я не видела, потому и вела себя с ней настороженно. Впрочем, я много кого не видела (а если и видела, то не запомнила): народу в центре города собралась целая куча, и Снеженик среди них было много — всех не упомнишь. — Меня Беллой зовут, — представилась, опустив тот факт, что я леди. — Знаю, — улыбнулась девушка. — Все уже знают, — подмигнула она мне, подводя к подругам. Ритва недовольно поджала губы, но промолчала, когда моя новая знакомая принялась объяснять мне правила предстоящего ритуала. Да-да, именно ритуала! Настоящего, магического, не имевшего ничего общего со швырянием обуви. Каждая Снеженика должна была положить по традиции какую-то частичку с себя на ледяной алтарь: кто брошку, кто пуговку, кто бисер с платья отрывал, а кто и пару волосинок из хвоста выдернул, не желая портить костюм. Всю эту красоту Пэйва посыпала снежком, будто солью, напевая премилым голоском песенку, вызывающую духа. Этот мифический персонаж если явится, будет общаться с теми, кто осмелится войти в очерченный огнем круг. Продолжая петь, девушка вернулась к подругам и, взяв ближайших за руки, повела за собой бело-голубой хоровод. Кое-кто из Снеженик подхватил ее песню, а музыканты, стоявшие чуть поодаль, обеспечили им аккомпанемент. Мы кружились все быстрее, и было в этом что-то действительно волшебное. Мир вокруг замелькал, заискрился, а дары на алтаре полыхнули серебряным пламенем, над которым заклубилась белесая дымка. Призрак? Настоящий? А я, признаться, не верила. — Представься, о мудрейший! — воззвала к нему Пэйва, замедляя шаг. Все мы, повторяя за ней, начали двигаться медленнее, но рук, по условиям ритуала, не размыкали. Пятачок, отведенный под него, был чем-то вроде мостика между миром живых и миром мертвых, обитатели которого могли предсказывать будущее. Если хотели, конечно. Зачастую они выражались загадками или мрачно шутили, но ответ на поставленный вопрос обычно давали, хотя и не всегда понятный. — Ис-с-су Аарадо, слепой страж-ш-ш… — Голос, доносившийся из тумана, был жутким, потусторонним. Неудивительно, что детей к гаданиям не подпускали. Даже у меня холодок по спине пробежал от речей этого прозорливца, а ладони, напротив, вспотели. Пэйва, идущая рядом, крепче стиснула мою руку, ощутив беспокойство. — Приветствуем тебя, альд Аарадо! — воскликнула она. И мы хором повторили в воцарившейся тишине. — Готов ли ты ответить на наши вопросы? — С-с-спрашивай, С-с-снеженика, — не то прошипел, не то просвистел наш иномирный гость, продолжая прятаться за дымовой завесой, как за вуалью. Виден был лишь его расплывчатый силуэт. Причем не человеческий, а лисий! — Говорить с тобой буду не я, а те, кто в ответах твоих нуждается, — пояснила Пэйва, останавливая еле плетущийся хоровод. — С-с-слушаю… — Призрачный лис махнул хвостом и, кажется, сел. Прямо на алтарь со всеми его богатствами. — Кто первый? — Пэйва обернулась на народ, напряженно следивший за происходящим. — Ну же, кто самый смелый? — Я! — Вперед вышел молодой парень, за которого испуганно цеплялась девушка с заметно округлившимся животиком. По лицу было видно, что она очень боится, но муж ее… наверняка ведь муж, иначе чего б ей на нем виснуть-то, все равно решился на визит в огненное кольцо. Видать, что-то важное хотел там выяснить. — Заходи! Пэйва отпустила мою руку, давая пройти в круг добровольцу. Он легко перепрыгнул через пламя, не доходившее ему даже до колена, и остановился перед алтарем, с которого на гостя взирал призрачный белый лис. Или не взирал — он же вроде как слепой. — Добрых лун тебе, альд Аарадо! — поприветствовал парень, нервно теребя край расстегнутой куртки. — Иссу слышит твой вопрос-с-с… Иссу знает… — не дожидаясь продолжения, сообщил дух. — Сколько лун на небе Альдъера, столько и дочерей будет у тебя, Аапо! — А сыновей? — с надеждой пробормотал будущий папаша. — Если подаришь супруге то, о чем она больше всего мечтает, сделает и она тебе подарок… сына! — усмехнулся Дух. — А что именно подарить-то? — почесал белокурый затылок альд. — Иш-ш-шь какой хитрый… сам догадаться должен! Если я скажу или она — родится еще одна дочка! Следующ-щ-щий! — потребовал Иссу, давая понять, что аудиенция окончена. И потянулся к мудрому (хотя правильнее сказать, к хитромордому) духу поток желающих узнать что-то важное о себе и о своем будущем. С кем-то лис говорил прямо, кому-то откровенно морочил голову, а некоторых и вовсе к ярнилам посылал, не желая общаться. Короче, призрак нам попался тот еще! Все время, пока он развлекался, мы стояли вокруг и держались за руки. Когда Иссу вдоволь наигрался, а народ нагадался, вредный лис изъявил желание сообщить что-то важное каждой из Снеженик. Об этом Пэйва тоже меня предупреждала. Хочешь не хочешь, а предсказание схлопочешь! Таковы правила, что ж тут поделаешь. Да и потом… интересно ведь узнать, что скажет обо мне слепой страж. Раньше я никогда призраков не видела, хотя и слышала странные звуки в замке по ночам. А тут такая удача! Настоящий снежный дух! Расскажу кому — не поверят! Первой к выходцу из загробного мира пошла дочь Маритты — Илта. Ей он напророчил новую подругу вместо жениха, о котором девчонка спрашивала. Жених, ха! Ей же четырнадцать! Или она на будущее интересовалась? Потом к алтарю, одна за другой, начали подходить другие Снеженики. Когда к духу, виляя хвостом, направилась Ритва, я мысленно пожелала ей споткнуться за то, что она наговорила про Олли. И в тот же миг ощутила на себе чей-то внимательный взгляд. Иссу? Пэйва? Кто-то из толпы? Или мне просто почудилось? — С-с-слушаю тебя, Ритва… — устало прошелестел дух. — Слушаю, но не слышу, — добавил он, почесав лапой за ухом. Если мне это тоже не показалось, конечно, — сквозь туман видно плохо. — Ничего хорошего не с-с-слышу. Свободна! — заявил он, а блондинка осталась стоять с открытым ртом, глотая от возмущения воздух. — Но как же так! — воскликнула она, не желая уходить. — Вы обязаны предсказать мне… — Желаемое ты не получишь, если не изменишь свое поведение, — сжалился над ней лис, хотя мог бы и послать куда подальше. Я бы точно послала. — Впрочем, если изменишь, все равно не получишь, — припечатал он. — С-с-следующая! Впервые за эту ночь мне стало жаль «испорченную конфетку», потому что лица на ней не было, когда она возвращалась в круг. Плечи опустились, голова поникла, на «фарфоровом» лице появился болезненный румянец. На нас девушка не смотрела. Встала на место, кусая губы и о чем-то сосредоточенно размышляя. А к Иссу отправилась ее соседка. Когда очередь дошла до меня, коленки предательски задрожали. Что же у него спросить? Или ничего не спрашивать, он ведь каждого насквозь видит, мысли, как открытую книгу, читает. Пока мучилась сомнениями, потусторонняя сущность, восседавшая на ледяном алтаре, заявила: — Поздравляю вас, леди Дорин! — Ну вот, всех на «ты» и по именам называл, а меня на «вы», по фамилии. Зачем? — Чтобы выделить из общей массы. Вы ведь человек, а не альда, — усмехнулся лис, прекрасно знавший, что творится у меня в голове. Вздохнула, кивнула, а потом спохватилась: