— И тебе не хворать, альд Каури! — ответила волшебница. Вроде как серьезно, но была в ее пожелании некая ирония. Судя по визгам, с горки уже съехала очередная команда. А судя по тому, как Арво потирал бок, наша поездочка оставила на нем неизгладимый след. И ведь мы не первые ледянку потеряли, у других она тоже улетала. Но лисы все равно охотно шли на этот небезопасный аттракцион. В основном пары состояли из ребенка и взрослого, хотя были и такие, как мы. Правда, если учитывать разницу в габаритах, я вполне могла сойти за девочку-подростка на фоне Арво. — Досталось вам? Поделом! — заявила девица, которая некоторое время назад жаждала оказаться на моем месте. И ведь не поленилась, подошла, чтобы позлорадствовать. — Богиня вас наказала! — Белобрысая недовольно постукивала роскошным хвостом по ногам, будто кошкой была, а не лисой. — Это за что же? — полюбопытствовала я. И почему-то тоже потерла бок, хотя он и не болел. Молодая альда вызывала у меня стойкую антипатию. Красивая с виду, но ощущение, будто под яркой оберткой гнилая конфета спрятана. Вроде и сладкая, но… безнадежно испорченная, а может, и ядовитая. На роль мамы для Олли я эту выдру даже не рассматривала. И то, как Арво на нее поглядывал, мне совершенно не нравилось. Захотелось завалить его снова в снег и еще немного попинать, чтобы не до хвостатых красоток ему стало. — Альд Каури знает за что! — бросила девица. Гордо развернувшись на каблуках, она поцокала прочь. Скатертью дорожка! — Страсти-то какие! — восхитилась сценой ведунья. — И не говорите, — согласно вздохнула я. Намеки альды меня раздражали. Кто она Арво? Любовница? Поэтому такая наглая, да? От мысли, что у моего лиса роман с «отравленной конфеткой», стало тошно. Будто я эту сладость-гадость сама только что попробовала. Но ведь альд мужчина взрослый, к тому же вдовец… было бы странно, если бы он совсем не встречался с женщинами. Так, стоп… куда-то не туда меня понесло. Есть потенциальный жених с ребенком, и есть я, обещавшая найти им подходящую жену и маму в одном лице. На этом пока и остановимся! — Ирма, — сказала ведунья. — Что? — обернулась я, возвращаясь в реальность. — Я Ирма, говорю. Можешь так называть, а можешь, как все: сударыней. А ты… — Анабель, — представилась, в последний момент удержавшись от вежливого книксена. Тут народ был простой, друг перед другом не приседали. — Или Белла. — Белочка она. — Арво незаметно накрутил на палец кончик моей косы, поэтому, дернув головой от его заявления, я зашипела. Капюшон слетел, и он снова его поправил, вызвав у меня кислую гримаску. — Белочка… — повторила ведунья, усмехнувшись. — И правда ведь подходит. Заходи ко мне на днях… чайку попить, — предложила она. — Погадаю. Если альд Каури заплатит. Альд Каури посмотрел на меня так, будто я решила его разорить, а Ирме просто кивнул. Вот и где логика? Я, что ли, у него денег просила? Да я и в гости-то ни к кому не собиралась, хотя и хочется. А он… эх! Чародейку отвлекли вопросами другие альды, а о нас наконец вспомнил Олли. — Папа, Белла! — закричал он, со всех ног кинувшись к нам. — Вы выиграли мишку? А то я своих девчонкам подарил. — Нет, — огорчил его новостью Арво. — Не выиграли. Но я сделаю тебе похожего или даже двух… — Трех! — начал торговаться маленький предприниматель. — Ладно, трех. В комплект к солдатикам, — улыбнулся отец, обняв одной рукой подбежавшего к нему сына. — Только не все сразу, Олли. — Другой рукой альд придержал меня за многострадальный капюшон, снова его поправляя. — Надо было шапку какую-нибудь взять, — проворчал он. — А то уши отморозишь, горе-Снеженика. — И за косу меня дернул. Легонько, но… что за подозрительная тяга у него к моим волосам образовалась? Уж не приложило ли его головой об лед во время катания? Вот в ней, в голове этой, что-то и помутилось. — Куда дальше, Белочка? На костры пойдем любоваться или, может, домой? — Как домой? — заволновался Олли. — А леденцы, а конкурсы? — Еще гадания позже будут, — добавила Ирма, отвлекаясь от разговора с пожилой четой альдов. — Бесплатные! — добавила, насмешливо взглянув на Арво. — Ну, раз бесплатные… — иронично протянул он. — Тогда ладно. И ведь мелькнула у меня тогда мысль о бесплатном сыре в мышеловке, но я, дурында, значения ей не придала. А зря! Позже… Веселиться блондинистые оборотни умели и любили. Особенно когда погода благоволила. А сегодня она была просто идеальная. Даже для меня, не говоря уже о более морозоустойчивых альдах. Можно было и без капюшона ходить, не боясь отморозить прикрытые волосами ушки, но чую, Арво бы меня за эти самые ушки и оттаскал, решись я на подобное. Он, похоже, совсем не видел разницы между мной и Олисом. За обоими присматривал, обоим покупал сладости и билеты на аттракционы и отчитывал тоже обоих, если мы делали что-то не так. Вот ведь… папочка! Ладно, Олли воспитывает, он мелкий, но меня-то за что? И хотя я недовольно бурчала и гримасничала, когда альд отряхивал мое манто и платье после игр в снежки или в догонялки, забота его грела душу. Как и внимание, которое он уделял мне, а не белобрысой выдре, ходившей кругами около нас. То с одним кавалером эта лисица прогуляется, то с другим… и постоянно вертится где-то рядом, хвостом перед Арво машет, будто на площади других мужчин нет! Звали столь ненавистную мне особу Ритвой, что очень уж напоминало «бритву». Острую и опасную! Не надо Арво таких любовниц! Пусть лучше с нами нянчится, чем на эту альду слюни пускает! Тем более без дела мы и минуты не стояли. Я со счета сбилась, пытаясь вспомнить все игры и конкурсы, в которых за последнюю пару часов успела поучаствовать. Иногда вместе с папой-лисом и его лапочкой-сыночком, но чаще только с Олли. Кроме моря позитивных эмоций и горстки призов, которые осели в карманах Арво, мы с мелким собрали еще и урожай новых знакомств. Альды, наблюдая за нами, перестали воспринимать меня как чужачку… или не перестали, но осмелели настолько, что начали не просто смотреть, но и общаться. Особенно в этом преуспела Илта (подозреваю, с подачи ее мамы). Девчонка оказалась бойкой и заводной. Она действительно хорошо относилась к Олису, что мне очень импонировало. С четырнадцатилетней соседкой у малыша отношения всегда были нормальные, а вот с ее младшими сестренками — нет. Впрочем, и там, слава богу, наметилась оттепель. На празднике ребятишки постоянно пересекались и даже пару раз играли в одной команде. Одним словом, гулянье набирало обороты, выжигая ярким светом костров неизбежную в столь позднее время сонливость. У меня! Альды, насколько поняла, могли не спать сутками. Особенно если был повод. Я же к концу развлекательного марафона убегалась настолько, что еле ноги волочила, а впереди еще были обещанные Ирмой гадания, и эти, как их там… прыжки через костер! Если насчет первого я пока думала, ибо любопытство грызло, требуя поучаствовать в любимом девичьем развлечении, то по поводу второго вердикт был однозначный: не осилю! Именно его я Олли и озвучила, когда маленький непоседа, бегая вокруг, начал звать меня на главное событие ночи. Где он только энергию черпал — ума не приложу! Даже Арво, судя по виду, слегка подустал, а сынишка его был бодр и свеж, будто это не он носился весь день и полночи как заведенный, а какой-то другой альдон. Лезть в костер я наотрез отказалась, хотя посмотреть, как это делают другие, пошла, не желая расстраивать ребенка. И это стало моей первой ошибкой. Но, как говорится, знал бы, где упасть, соломку б подстелил. Альды толпились возле ритуальных костров, призванных очистить их от темной энергии прошлого и наполнить силой зарождающегося солнца. Никакого волшебства — обычная традиция, совмещенная с веселой (и опасной!) игрой. Чем больше узнавала местных жителей, тем крепче становилась моя уверенность, что лисы — большие любители пощекотать себе нервы. Вспомнить хотя бы катание на ледянках! Да и качели, установленные на площади, только так «солнышко» крутили. Теперь вот очередь и до пламенных развлечений дошла. Раньше народ возле костров песни пел да хороводы водил, теперь же взрослые выстраивались в очередь, чтобы прыгнуть через довольно высокий огонь, рискуя подпалить хвосты. К счастью, детей младше двенадцати лет к «очищению» не допускали. Так что мы с Олли остались стоять в сторонке, когда Арво отправился отдавать дань обычаям. Несмотря на беспокойство за нашего папу-лиса, я начала безбожно зевать. За этим занятием меня и застал незнакомец, которого я уже видела в компании «бритвы». — Устала, красавица? — спросил он заботливо, а я насторожилась. И Олис тоже. Подсознательно желая защитить ребенка, закрыла его собой. Все, кто любезничал с Ритвой, вызывали у меня подозрения, и этот альд не был исключением. Красивый, статный, явно богатый и при власти, ибо самоуверенностью от него несло за версту. — Что молчишь? Язык проглотила? — вроде бы пошутил он, но прозвучало грубо. — Устала, — сказала, продолжая стоять между ним и Олли, на которого незнакомец поглядывал с не меньшим интересом, нежели на меня. — Вот язык и не ворочается. — Как по мне, так очень даже ворочается, — усмехнулся альд, оценив мой ответ. — Эй, Олис? Что же ты за бабскую юбку-то прячешься? Выйди, поздоровайся с дядей. Имя он не назвал, а меня осенило: неужто Иро из младшей ветви Каури собственной персоной? Тот самый кузен, с которым у Арво одна мебельная лавка на двоих. — Папа велел не разговаривать с вами, альд Ларго, — объяснил нежелание общаться малыш. Ларго, хм… значит, не брат. Кто же тогда? — А ты всегда и во всем слушаешься папочку? — поддел его лис, который нравился мне все меньше… совсем не нравился! — Иди сюда, подарю кое-что интересное, — начал заманивать лисенка он, достав из-за пазухи солдатика. Почти такого же, как тот, что прислала Олли Марго. Они что… у одного мастера игрушки покупали? Глазенки у Олиса загорелись, но он, не дав любопытству взять верх над осторожностью, упрямо повторил: — Папа сказал… — Нет тут твоего папы! — теряя терпение, рявкнул Ларго. — Зато есть я! — заявила в тон ему. — Прекратите пугать и донимать ребенка! Кто вы такой? — Я кто? — самодовольно ухмыльнулся альд. — Я градоправитель! А вот ты кто, Анабель? И что забыла в МОЕМ городе? — спросил он, наклоняясь ближе, чтобы слышала его только я. Впрочем, это было невозможно, потому что на нас начали заинтересованно оглядываться другие лисы. Не шарахнулась от блондинистой сволочи я только потому, что ноги действительно устали. Посмотрела в его ледяные глаза, подумала и спросила: — Скажите прямо, что вам от нас надо? — Прямо? — Ларго прищурился, разглядывая меня. — Вас и надо. Обоих. — Перебьеш-ш-шься! — В ядовитом шипении я с трудом узнала голос Арво. Это что же получается: он уже прыгнул через костер, а мы из-за проклятого градоначальника все пропустили? Или плюнул на традиции и примчался спасать нас от отнюдь не доброго дяди-лиса? В любом случае я была рада его возвращению, потому что, как правильно вести себя с городским главой, понятия не имела. — Сколько раз я тебе говорил, Теро! Не лезь к моему сыну. — К твоему ли? Ему семь уже! Достаточно взрослый, чтобы посетить пещеру духов. Я имею полное право проверить, чей он на самом де… Договорить градоправитель не успел, ибо получил кулаком в челюсть от плотника. Ответный удар не заставил себя долго ждать. Мужчины сцепились, как дикие звери, наплевав на зрителей, которые, забыв о кострах, смотрели теперь исключительно на них. Никто не пытался вмешаться, разнять драчунов, будто такие стычки здесь были обычным явлением. Более того, среди альдов, кольцом обступивших нас, все чаще слышались выкрики: «Вызов! Арена!» Отбежав подальше (на этот раз даже усталость не помешала), я утянула за собой и дернувшегося к отцу Олиса. Инстинкт защитника у мальчишки, похоже, был в крови. И бесстрашия ему тоже не занимать. Только встрять между двумя разъяренными лисами, жаждущими закопать друг друга в снегу, — равносильно самоубийству. Раздавят ребятенка и не заметят! Поэтому я и вцепилась в него, прошептав, что боюсь. Хитрость моя принесла свои плоды — Олли, как настоящий мужчина, пообещал охранять меня, пока отец «чистит рыло» альду Ларго. Чистит рыло, хм… не в бровь, а в глаз! А народ продолжал скандировать: «Вызов! Вызов!» — что лично меня беспокоило все сильней. — Олли, что значит «вызов»? — спросила тихо. — Бой на арене, — серьезно пояснил малыш. — Иногда смертельный. И тут мне совсем стало не смешно. — Вызов! До крови! — выкрикнул пьяненький дедок с облезлым хвостом, подстрекая толпу. Оторвать бы ему этот хвост, чтобы лишнего не вякал! — Не надо крови! — вырвалось у меня. Слишком громко и эмоционально, чтобы другие не заметили. И взгляды моментально скрестились на мне. Любопытные, недовольные, одобрительные, вопросительные — разные! Даже Арво с альдом Ларго отношения выяснять перестали, поднялись с земли и тоже уставились на меня. Да что я такого сказала-то?! Смутившись, испытала непреодолимое желание поджать и ушки, и хвостик, которого у меня по-прежнему не было.