Ведь на этом сумасшедшем аттракционе Арво рядом не будет — только я, Олли и… деревянная двухместная дощечка с ручкой, за которую следует держаться, когда проходишь лабиринт. Как не посеять в процессе спуска эту шаткую «лодочку», я представления не имела, потому что теряли ее многие. Так что на выигрыш даже не рассчитывала. И Олису сказала, что главное — не победа, а участие, с чем он, предвкушая захватывающее приключение, охотно согласился. Арво смотрел на нашу затею скептически, но за аттракцион заплатил. Я была рада, хотя коленки, если честно, дрожали. Ведь ни на чем подобном мне раньше кататься не приходилось. Качели, обычные невысокие горки зимой — это да, бывало. Но альды понастроили в своем ледяном городке нечто невероятное. А все новое, как известно, пугает. Так, ладно! Я очень смелая рыжая белочка… то есть леди! И мне вовсе не страшны горки, на которых истошно визжат почти все девчонки. Подумаешь, тоже покричу — зато горлышко прочищу. А может, и не покричу, как знать. — Идем, наша очередь! — Схватив за руку, Олли потащил меня к высокой и, что примечательно, деревянной лестнице, на вершине которой нам уже положили готовую к новым виражам дощечку. Поднимаясь по ступенькам, оглянулась на Арво, который с улыбкой смотрел нам вслед. Мне вслед! И улыбка у него была такая… своеобразная. Будто альд точно знал, что я сейчас чувствую, и мысленно усмехался, ожидая, что струшу. Не дождется! Белочки… то есть леди… перед трудностями не пасуют! Там же… Ритва застала его врасплох, подкравшись сзади. Арво обычно чуял ее приближение из-за слишком густого цветочного аромата, которым душилась девушка, но на площади было так много разных запахов, что ее он не унюхал. Да и занят был, наблюдая за летящей по ледяному лабиринту парочкой. Олли так мечтал покататься на горках, строительство которых начали за месяц до праздника. Альд поехал бы с ним и сам, но тут так вовремя подвернулась готовая на подвиги Анабель. Маленькая смелая девочка. Он видел, что ей страшно, хотя и интересно тоже, и даже готов был поменяться с девушкой местами, если бы она попросила. Но нет… Белочка — «зверек» гордый. А еще любопытный и непоседливый — ни минуты без приключений. И ведь даже не закричала ни разу, подлетая на трамплинах… в отличие от Олиса. Впрочем, он голосил на всю округу исключительно от восторга. — Альд Каури! Ярких лун! — поприветствовала его Ритва, одарив томным взглядом из-под длинных ресниц, окрашенных черным. Прекрасна, как и всегда, а еще одета в роскошное белое платье с голубой вышивкой, пушистую шубку и шарфик с сапфировой брошью. Очередная Снеженика на его голову! — Ночи лунной, альда Кьяра, — вежливо ответил Арво, оторвав наконец взгляд от белокосой красавицы, считавшейся одной из самых завидных невест Альдъера. Как Кэйса восемь лет назад. Та тоже была высокой и фигуристой, а еще настолько желанной, что альды готовы были драться за нее на арене. И он тоже бился… молодой дурак! Пытался доказать ей что-то, продемонстрировать свое превосходство, силу. Глупый мальчишка. По-настоящему Кэйса оценила его только в час беды, когда родные от нее отвернулись, а он нет. — Слухи о вашей ручной зверушке летят, точно пчелы, — сладко улыбнулась красавица. «И жалят, похоже, тоже, — подумал Арво. — Особенно некоторых». Ей же сказал, изобразив непонимание: — Какая еще зверушка, альда Кьяра? — Человечка, с которой, как с даром богини, носится ваш сын. Альд помолчал, обдумывая ответ. На языке вертелась колкость, но ссориться с Ритвой он не хотел. Зачем? Хорошая ведь заказчица, вечно ей что-то надо: то мебель, то шкатулку, то безделушку какую… и платит щедро да в срок. И хотя он прекрасно понимал, что ходит к нему девушка вовсе не из-за нужды в услугах плотника, близко к себе ее не подпускал. Полюбоваться издалека — почему бы нет-то? Альда она видная, ладная… загляденье просто! А по натуре хищница, привычная получать все, что хочет. Пополни он ряды ее воздыхателей, интерес потеряла бы в два счета, а так ходит… вещички заказывает. Всяко польза! — Ах, человечка… — протянул Арво, задумчиво поглаживая подбородок. Белла с Олли как раз выехали на финишную прямую и, судя по оживлению хозяина аттракциона, выехали они на доске. Значит, еще и приз получат — цепкая какая Белочка, не упустила ни Олиса, ни ледянку. — Да, она, — подтвердила Ритва, тоже глядя на них. — Где вы ее только откопали? — В лесу. — Уголок его рта дернулся, зарисовав улыбку. — А насчет зверушки я бы поспорил. Да и глубокоуважаемая ведунья с вами вряд ли согласится, учитывая ее человеческую природу. В нас, альдах, животного куда больше, нежели в людях. Так что зверушки тут мы с вами, дорогая альда Кьяра. А она маленькая леди, остановившаяся погостить в моем доме. — Я бы и сама у вас погостила, — кокетливо махнула хвостом лиса. — Боюсь, у меня больше нет гостевых комнат. Единственная, которая была… уже занята, — вывернулся из расставленных сетей Арво. — Да и свой дом у вас есть. — Папа, папа, нам медвежонка подарили! — закричал Олли, со всех ног кинувшись к отцу. — Папа, мы с Беллой еще раз хотим прокатиться. Можно? — Сын размахивал сувениром, полученным за удачно пройденный маршрут. Анабель хоть и не бежала следом, но тоже шла быстро. И смотрела не столько на него, сколько на Ритву. Недобро так, оценивающе. Растрепанная, раскрасневшаяся, с прищуренными зелеными глазищами… и чем же недовольна наша Белочка? — Папа, смотри, какой мишка… — Сколько шуму из-за пустяка, — фыркнула альда Кьяра, раздраженная тем, что их беседу прервали. Олли опустил ушки, растерявшись, и прижал сувенир к груди. — Вовсе не из-за пустяка! — заявила Белла, подходя к ним. — Замечательный мишка! И заслуженный. Вы бы, альда, сами прокатились, ледянку удержать попытались, чтобы приз получить, а потом уже выводы делали. — Почему бы и не прокатиться? — Перестав с легким пренебрежением разглядывать девчонку, Ритва посмотрела на Арво. Ласково так, призывно. Если бы он не видел ее насквозь, наверняка растаял бы, как снег под лучами весеннего солнца. — Составите мне компанию, альд Каури? Одной боязно, а с вами рядом даже ярнилы не страшны, — польстила она ему. — Папа поедет со мной! — упрямо заявил сын, не желая делить его с Ритвой. Он ее всегда недолюбливал, да и она не питала к нему особых симпатий. Когда приходила забрать готовую работу, никогда гостинцев мальчику не приносила в отличие от других заказчиков. — Папа твой сам решит, с кем ему ехать, — заявила красавица, с вызовом глядя на Арво. Мол, хватит откладывать неизбежное — выбирай! — С гостьей, конечно! — спасла ситуацию Маритта, подойдя к ним вместе со своей старшей дочкой, тоже одетой в бело-голубые цвета. — Взялся выгуливать чужестранку, так давай! Нечего на всяких вертихвосток отвлекаться, — без особого стеснения заявила она. Ритва недовольно поджала губы, но промолчала, ибо спорить с Мариттой — дело неблагодарное. — А я? — забеспокоился ребенок. — Тебя мы с Илтой одолжим, не против? — подмигнула соседка малышу, пригладив его всклокоченные после аттракциона волосы. — А то доча моя очень уж хочет покататься, а младшие убежали за сладостями. Составишь ей компанию, Олли, пока папа с твоей Снеженикой еще одного мишку выиграть попытаются? Лисенок серьезно кивнул и протянул раскрытую ладошку широко улыбающейся Илте. Девочка ростом была даже чуть выше Беллы. Шустрая смешливая лисичка, похожая на мать, как и все дети Маритты. — С ЕГО Снеженикой? — не скрывая возмущения, уточнила Ритва и брошку свою демонстративно поправила: ярко-голубую с оправой в форме снежинки, приколотой на белоснежный вязаный шарф. Явно намекала, что Снеженика тут она, а не Анабель. И кататься Арво следует с ней. Хороша плутовка, да… но ведь и Белочка не хуже! — Да-да, — закивала Маритта. — Вот с ней! — и из трех ряженых девушек, стоявших рядом, указала на Беллу, подозрительно притихшую. — Ты же хотела еще разок прокатиться? Да, красотуля? — Ей альда тоже подмигнула. Многозначительно так. — Пользуйся ситуацией! — прошептала так громко, что услышали ее все. Ритва уставилась на Белочку, видимо, ожидая, что та откажется, но… — А мы точно вдвоем на ледянке поместимся? — спросила она, оценивая его габариты. — Точно-точно! — заверила соседка. — Там и большие доски есть, хозяин аттракциона вместе с ведуньей все предусмотрели. — С ведуньей? — заинтересовалась Анабель. — Да. Чародейка наша главная лед укрепляла да освещением занималась… а хозяин горки проектировал. Так что вся эта сверкающая красота — их совместная работа, — пояснила Маритта. — Недешевая, правда, ну ничего… отобьется. Илта с Олли, держась за руки, побежали за новой порцией острых ощущений, а Арво, чуть склонив к плечу голову, шепнул гостье: — Ну что, Бел… ла, — исправился он, не желая прилюдно называть ее Белочкой, особенно после слов Ритвы про зверушку. — Пойдешь со мной али боязно? Провокация сработала, как он и ожидал. Девчонка вздернула острый носик, приосанилась и храбро заявила: — Пойду! На горке… Лучше бы я отказалась! Вот честно! Уступила бы место той белобрысой выдре, что обхаживала Арво, пока мы с Олли зарабатывали свой приз. Тогда воронье гнездо на голове было бы сейчас у нее, и верхом на альде вместо проклятой досочки к финишу приехала бы тоже она! Впрочем, жаловаться мне грех, конечно. Все шишки собрал по дороге лис, а я благодаря ему даже чулки не порвала. Когда ледянка на очередном трамплине улетела в неведомые дали, Арво умудрился поймать испуганно вскрикнувшую меня и усадить к себе на колени. В этой позе мы и финишировали. Бедный-бедный альд… и хвост его тоже бедный, как и то место, которое под ним. — Елы-палы! — знакомо простонал папа-лис, когда мы наконец остановились и он смог разжать руки, не боясь меня при этом потерять, как дощечку. — Прокатились, называется… с ветерком, — сказал и завалился на спину, прикрыв глаза. — Эй, ты чего? — заволновалась я, пытаясь не то слезть с него, не то наставить ему лишних синяков, разворачиваясь, чтобы заглянуть в лицо, ибо нормально подняться на ноги никак не получалось, а беспокойство нарастало. — Ты там живой? Живой же?! — воскликнула в панике. Вдруг он сознание потерял? Я на себе этого медведя домой не дотащу! Да что там домой… мне его с места не сдвинуть даже! — И не надейся. — Арво криво усмехнулся, открывая глаза. — Не добила ты меня, Белочка. Хотя и очень старалась. — Да я… — хотела сказать, что вовсе не пыталась ему навредить, но не успела. — Ерзала, вертелась, огрызалась и в довершение всего потеряла ледянку, — перечислил он мои «подвиги», продолжая лежать на снегу. Стало стыдно. А альд все никак не поднимался — такими темпами в нас скоро следующая команда врежется. Или нет? Когда там новых участников запускают? Хоть убей, не помню! — Виновата, признаю. Но ты тоже не сахар, — упрекнула его. Просто так, чтобы не расслаблялся. — А теперь вставай и пошли отсюда, пока тебя не добил кто-нибудь более удачливый, чем я. Попыталась поднять его, потянув за руку, — бесполезно. Ну и бес с ним! Хочет доской по башке получить — воля его! А у меня там где-то ребенок без присмотра бродит — Маритта за Олли могла ведь и не уследить, у нее своих лисят трое. Плюнув на напарника, я, пыхтя, аки ежик, начала подниматься, и мне это даже удалось… почти. Поскользнувшись, я снова рухнула на альда. Приземлилась куда-то в район его живота. Лис дернулся, совсем не по-лисьи крякнул и, как любой человек, на которого неожиданно падает что-то тяжелое, схватил это что-то (то есть меня) за что попало. Чем попало оказалось место пониже поясницы. Я так растерялась, что замерла, хлопая ресницами. — Гм… — выдал Арво, сжимая мои ягодицы. — Беру свои слова обратно… про «не за что подержаться». Оцепенение как ветром сдуло, а кулаки зачесались. С ними (с кулаками то есть) я на эту ехидину белобрысую и накинулась. А альд только смеялся, даже не пытаясь меня остановить, — через куртку, видать, тычки вовсе не ощущались. — Агрессивная какая Белочка… ай! Да хватит уже! А то сейчас спеленаю и рядом уложу, — пригрозил он, и это подействовало. Сдув с лица непослушную прядь, выбившуюся… из «вороньего гнезда», полагаю, я хмуро уставилась на Арво. Лицо горело, кончики ушей тоже, а этому нахалу все как с гуся вода! — С вас, наверное, надо плату взять, как за еще одну поездку, — сказала женщина, приближение которой мы, занятые друг другом, не заметили. — Обжимаетесь тут, время тянете, очередь создаете… — Обжима… Вовсе нет! — воскликнула и без того пунцовая я, вскакивая на ноги. На этот раз удачно. Чтобы по закону подлости снова не упасть на альда, отбежала подальше. Туда, где стояла незнакомка, пригрозившая штрафом. Очень примечательная, кстати, была женщина. На фоне беловолосых горожан с их эльфийско-лисьими ушами и пушистыми хвостами она выделялась привычной мне человеческой внешностью. Симпатичная, уверенная в себе особа с лукавым огоньком в карих глазах. Не старая, хотя и не девочка давно. У нее была длинная русая коса, серьги с драгоценными камнями и черная шуба до самых пят. — Ведьм… Вы ведунья! — исправилась я, глядя на незнакомку с восторгом. Почти как Олли на меня, когда увидел в новом платье. Так, Олли… Я завертела головой, выискивая лисенка, который обнаружился в компании Илты и двух ее сестренок. Они что-то бурно обсуждали, забыв о нас: подозреваю, выясняли, кому достанется приз, который Олис с напарницей выиграли, скатившись перед нами. — Урожайных лун, сударыня! — пожелал чародейке Арво, подходя к нам. Он как ни в чем не бывало надел мне на голову капюшон и принялся поправлять мои волосы, спутанной волной спадавшие на грудь. Решив, что он опять возится со мной, как с маленькой, я наскоро заплела косу. Вернее, ее слабое подобие.