Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 * * * Глава 1 Нина – Ну как, уже добралась? – голос Любы звучит вполне бодро для десяти часов утра воскресенья. Я морщусь, зеваю и выруливаю, молясь не свалиться в колею. Дорога ужасная, погода тоже не шепчет приятностей на ухо, и только подруга подбадривает, то и дело фантазируя, как мы все дружно встретим Новый год. – Почти, – ворчу я, с трудом удержав машину на дороге. Медленно сбрасываю скорость и сверяюсь с навигатором. – Блин, какая же тут глушь. – Домик в лесу. Романтика сплошная! – Кому как, – парирую я, высматривая в сплошном белоснежном пейзаже указатель. – А всё, вижу дорогу. – Ну я же говорила, что найдешь. – Лучше б дома сидела. Люба хохочет, а я тем временем включаю поворотник и тихонечко, максимально аккуратно съезжаю с основной дороги на второстепенную. Вокруг сплошной лес и снег. Возможно, летом здесь и диковинно красиво, но сейчас просто всё белым-бело. И если бы не дорога, едва просматриваемая под покрывалом из снега, то я в жизни не нашла бы ее и въехала в сугроб, где и застряла б до весны. – Когда вас ждать? – интересуюсь, продолжая путь. – Примерно к шести. Ты же знаешь, что у Лешки сегодня дежурная смена. Несмотря на то что на календаре тридцать первое декабря и это воскресный день, кое-кому из наших друзей, с которыми мы планируем отмечать праздники, приходится работать. Вот такая она взрослая жизнь. О чем я и сообщаю Любе, а та вновь заливисто смеется, что даже я не выдерживаю и улыбаюсь, всматриваясь в бесконечные деревья, ветки которых укрыты снегом. – Остальные примерно в то же время подъедут. – Хорошо, – улыбка сползает с моих губ. Так и думала, что зря ввязываюсь в эту поездку, но что-то менять уже поздно. Я и так почти год безвылазно сидела дома или пропадала до ночи на работе, почти игнорируя друзей и любую иную общественную жизнь. На то были свои причины, о которых в предпраздничной суете меньше всего хочется вспоминать. Но как бы я ни пыталась гнать прочь мысли, все равно помню, как буквально за три дня до свадьбы меня бросил жених… – Эй, ты еще там? – из размышлений выдергивает чуть взволнованный голос подруги. – Да, я тебя слушаю, – суетливо отвечаю. – Сверялась с навигатором. – Не дрейфь, Нин, там всего лишь одна дорога. Скоро, кстати, увидишь дом. Он там тоже один-единственный. Я отрываюсь от созерцания дороги и всматриваюсь в даль. Люба права – вот на горизонте появился двухэтажный деревянный дом с треугольной крышей. – Вижу. – Отлично. Значит, ты на месте. – Почти, – отвечаю я, мысленно выдыхая. Не заблудилась – уже хорошо. – Тогда я отключаюсь. Саша тебя ждет. – Хорошо. А я жду вас всех вечером. Распрощавшись с подругой, нажимаю на кнопку отбоя и подъезжаю к загородному дому, спрятанному среди высоченных деревьев и елей, которые едва ли не утыкаются макушками в тяжелые снежные облака. Когда я соглашалась на встречу новогодних праздников в компании друзей, еще не знала, что в этом году они решили отмечать праздник в лесу. С другой стороны, смена обстановки пойдет мне на пользу. Размышляя об этом, паркуюсь рядом с домом, где уже стоит высокий внедорожник, больше подходящий для путешествий по труднопроходимой местности, чем мой старенький форд, и выбираюсь из теплого салона. Под ногами хрустит снег, холодный воздух щиплет за нос. Застегиваю молнию на пуховике до подбородка и смотрю на дом. Вблизи он даже лучше. Высокие окна, современные стеклопакеты. Надеюсь, в доме тепло. Я хоть и захватила сменную одежду, но мерзнуть и стучать зубами всю праздничную ночь не очень-то и хочется. Налюбовавшись местными красотами, отправлюсь к багажнику. Забираю сумки с некоторыми скоропортящимися продуктами и свою сменку. Меня никто не встречает, хотя судя по машине, хозяева в доме. Саша, про которую упоминала Люба, двоюродная сестра одного из наших друзей. Она должна быть в доме, по крайней мере, я так поняла из наших с Любой разговоров. – Эй, тут есть кто живой? – придав голосу веселости, кричу я. Ожидаю у входа, когда появится девушка, спешащая меня встретить, но всё, что я вижу, так просторный холл с небольшим количеством мебели в дальнем углу (там, видимо, начинается гостиная) и мчащийся во весь опор алабай. Я аж ёкаю от страха и, выпучив глаза, плюхаюсь на задницу вместо того, чтобы заорать и выпрыгнуть из дома. – Боцман, стой! – мужской оклик буквально заставляет пса остановиться в полуметре от меня. Следом за псом в комнату вбегает высокий парень и, выпучив глаза точно так же, как и я, смотрит на гостью. – Э? – тяну я, икая от страха. На его тонких губах появляется извиняющаяся улыбка. – Ты, наверное, Нина? Я медленно киваю, стараясь больше смотреть на пса, который ждет команды, чтобы сожрать меня, нежели рассматривать незнакомого мне парня. – Люба предупредила, что ты приедешь, но мы ждали тебя чуть позже, – говорит он, приближаясь к псу. Треплет того по шкуре, приговаривая: – Она гость. А гостей мы не едим, ведь так? Чудовищных размеров псина загадочно посматривает на меня, будто обдумывая слова хозяина, и, видимо, решив, что я буду невкусной, виляя хвостом, отправляется обратно в комнату, оставляя нас в холле. Парень, проводив взглядом собаку, теперь направляется ко мне, протягивая руку. Я принимаю его предложение о помощи и с трудом встаю на трясущиеся от страха ноги. – Не слышал, как ты приехала. Обычно я Боцмана выпроваживаю в вольер, когда кто-то приезжает. Киваю, принимая его объяснения и молясь, чтобы он поскорее отправил это чудовище подальше из дома. Если бы я знала, что встречать меня будет огромный пес, то еще б на полпути развернулась и отправилась домой. Собак я люблю, но такие огромные представители животного мира меня пугают. – Я Саша, кстати. Выпучив глаза, теперь смотрю на парня в упор. – Саша? Тот кивает, видимо, списав мое удивление на то, что я все еще под впечатлением от неожиданной встречи. Вот только удивлена по иной причине. – Я думала, что здесь будет сестра Игоря. Саша Земцова. Тот изумленно изгибает бровь, а потом улыбается. А я уже тянусь к карману куртки, чтобы схватить телефон и позвонить Любе с требованием объяснить, что за мутная история тут разворачивается. – Наверное, ты неправильно поняла, – пожимает парень плечами. – Насколько мне известно, она не приедет. Вроде бы отправилась со своим парнем на курорт. На все праздники. – Курорт значит, – повторяю я, чувствуя себя настолько глупо, что хочется взвыть. Люба либо целенаправленно ввела меня в заблуждение, зная, что я не соглашусь поехать сюда одна, чтобы все подготовить к празднику, либо действительно ошиблась. Во второй вариант верится с трудом. – Ладно, давай я провожу тебя в комнату, – тем временем «другой» Саша не теряется и, легко подхватив мои сумки, направляется к лестнице. Я все еще с ужасом поглядываю в конец холла, куда убежал пес, но решаю, что с ошибками разберусь позже. Да и не уезжать же мне сейчас, потому что что-то пошло не по плану. Поэтому догоняю Сашу у лестницы и сообщаю, в какой сумке лежат продукты. – Тогда оставлю здесь. – И он ставит сумку, а меня провожает на второй этаж, где располагается несколько комнат. Мне выделяют последнюю спальню в конце коридора. – Вот, пока располагайся, а я разберу сумку и отправлю Боцмана погулять. Сглатываю и, поблагодарив за помощь, закрываю за Сашей дверь. Тут же хватаю телефон. Люба отвечает после третьего гудка.