– Это бессмыслица. Размеры корабля ничего не меняют. Существует некий, непонятный нам фактор, о котором мы даже никогда по-существу не думали. Саттон действительно преодолел преграду, потерпел аварию при посадке и, если был внутри корабля, погиб. Но попал он туда не потому, что его звездолет был небольшой. Дело не в этом… Все остальные сидели в напряженном ожидании. – Но почему именно Саттон? – не вытерпел Андерсон. Адамс спокойно объяснил: – Корабль, как я уже сказал, выбрали небольшой. Можно было послать только одного человека, поэтому послали сотрудника, который лучше других мог справиться с работой, если бы проник туда. – И Саттон лучше всех подходил? – Да, – отрезал Адамс. – Ну, хорошо, – не унимался Андерсон, – допустим, он действительно лучше всех подходил для этой роли. Наверное. Ведь он, в конце концов, попал туда… – Или его пропустили, – уточнил Блэкберн. – Не обязательно, – возразил Андерсон. – Но это вполне логично, – настаивал Блэкберн. – Почему мы хотим проникнуть в систему Лебедя-61? Чтобы узнать, опасна ли она. Я правильно понимаю? – Правильно, – подтвердил – Адамс. – Задача была именно такая. Все неизвестное потенциально опасно. И пока не узнаешь – не успокоишься. Именно такие инструкции и были даны Саттону: выяснить, нет ли опасности в этой системе. – Следуя той же логике, – продолжал Блэкберн, – почему бы не допустить, что тамошние обитатели не хотят узнать то же самое о нас. Мы надоедаем им своими визитами несколько тысяч лет. Я вполне допускаю, что им тоже было бы интересно узнать нас поближе. – Я понял, куда вы клоните, – Андерсон кивнул. – Получается, что они ждали, когда прибудет корабль с одним человеком на борту, поскольку пропускать корабль с большой командой и напичканный оружием не решались. – Ну, что-то в этом роде, – подтвердил Блэкберн. Адамс прервал их диалог и обратился к Кларку: – Вы говорили о повреждениях. Вам удалось установить, когда именно они появились? – Двадцать лет назад, приблизительно. – Давайте все-таки предположим, что Саттону каким-то чудом было известно, как отремонтировать корабль, – сказал Андерсон. – Тогда ему понадобились бы материалы, так? – И очень много материалов, – ехидно уточнил Кларк. – Жители той планеты могли дать ему все, что требовалось, – предположил Шулькросс. – Если там вообще есть жители, – с сомнением сказал Андерсон. – Не думаю, чтобы они смогли снабдить его материалами, – заявил Блэкберн. – Цивилизация, прячущаяся за силовым экраном, не может иметь развитой техники. Если бы у них была техника, они вышли бы в космос, вместо того, чтобы прятаться. И склонен полагать, что технически развитой цивилизации там нет. – А экран? – спросил Андерсон. – Он может не иметь никакого отношения к технике. – Что толку от ваших предположений! – раздраженно воскликнул Кларк. – Саттон не ремонтировал корабль, сколько можно повторять! Он каким-то образом прилетел на нем обратно безо всякого ремонта. Он и не прикасался ни к чему. Там кругом толстенный слой пыли. Шулькросс наклонился к столу. – Одного не могу понять, – сказал он. – Кларк говорит, что сломано сопло, что сильно повреждена обшивка. Это же означает, что Саттон летел в открытом космосе одиннадцать световых лет! – У него же был скафандр! – Не было у него никакого скафандра, – невозмутимо произнес Кларк. Он огляделся, как будто опасался, что кто-то еще, кроме четверых собеседников, может услышать то, что он собирался сказать, и понизил голос: – И это еще не все. У него не было ни пищи, ни воды… Андерсон постучал трубкой по ладони, и звук безответно повис в молчании. Старательно, как бы пытаясь сконцентрироваться на том, что делает, он стряхнул пепел с ладони в пепельницу. – Мне кажется, я смог бы кое-что прояснить, – сказал он задумчиво. – Пока мы получим окончательный ответ, нам придется проделать еще уйму работы. И даже тогда мы, наверное, еще не будем совершенно уверены, что правы… Он застыл в кресле, ощущая, как остальные с ожиданием смотрят на него. – Я даже боюсь произнести вслух… – признался он. Все молчали. Часы на стене бесстрастно отсчитывали секунды. За окном в траве стрекотал кузнечик. – Я полагаю, – наконец решился Андерсон, – что существо, вернувшееся на землю, не человек. Часы продолжали тикать. Кузнечик стрекотал в полной тишине. – Но… – наконец прервал молчание Адамс, – отпечатки пальцев… И другие методы идентификации… – Нет, я не то хотел сказать, – поправился Андерсон. – Это, безусловно, Саттон. В этом нет сомнения. То есть это его тело, его плоть. По крайней мере, в какой-то степени – то тело, которое двадцать лет назад покинуло Землю. – К чему вы клоните? – вскричал Кларк. – Если тело его, значит, это Саттон, и он – человек. – Ну, представьте, Кларк, что у вас неисправный звездолет, и вы его ремонтируете. Добавляете деталь-другую, что-то выбрасываете, что-то налаживаете… Что вы получаете в итоге? – Переделанный звездолет, – ответил Кларк. – Ну и что? – Именно это я и хотел от вас услышать. Кто-то или что-то сделали то же самое с Саттоном. Он переделан. И переделан, доложу вам, потрясающе. У него два сердца, нервная система разветвлена гораздо сильнее, чем у обычного человека. Кроме того, у него есть система экстрациркуляции. Она выглядит абсолютно непохоже на нормальную систему кровообращения, но выполняет ту же функцию. Самое потрясающее – она не соединена с сердцем! Такое впечатление, что до сегодняшнего дня она не использовалась. Как будто запасная. То есть, он пользуется обычной системой кровообращения, а в случае необходимости может переходить на запасную. – Андерсон убрал трубку в карман и нервно потер руки. – Вот, примерно так. Блэкберн всплеснул руками: – В это невозможно поверить! – Мы почти час обследовали Саттона, и, поверьте мне, каждый дюйм его тела исследован на самой совершенной аппаратуре. Все результаты зафиксированы. Мы продолжаем обработку информации, и пока еще не закончили. Потребуется время… Но в одном мы потерпели полную неудачу. Мы применили психонометр и не выудили ни-че-го! Прибор не зарегистрировал ни единой мысли, ни единого намека на мысль. Его сознание заблокировано, полностью закрыто. – Может быть, прибор барахлил? – предположил Адамс. – Нет, мы все проверили, – покачал головой Андерсон. – И не раз. Прибор был в полной исправности. – Он обвел взглядом присутствующих. – Может быть, вы не совсем знакомы с принципом работы психонометра? Дело в том, что когда человек спит обычным сном, или под гипнозом, или в любом другом случае, когда он не догадывается, что его обследуют, психонометр выворачивает его сознание наизнанку. Он вытаскивает наружу такие вещи, о которых человек наяву и не помышляет. – Но с Саттоном ничего не вышло? – резюмировал Шулькросс. – Вы правы. С Саттоном ничего не вышло. Я повторяю: он – не человек. – Значит, вы полагаете, что его организм изменен настолько, что Саттону и открытый космос нипочем?! – Не знаю, – хрипло ответил Андерсон. Он облизнул губы и огляделся по сторонам, как затравленный зверь в поисках выхода. – Не знаю, – повторил он. – Честное слово, не знаю… – Не стоит так пугаться, – мягко сказал Адамс. – Чужеродность организма – не такая уж необычная вещь. Мы уже сталкивались с этим не раз с тех пор, как начали осваивать космос. Кларк нетерпеливо прервал его: – Если бы речь шла об инопланетянине, Адамс! Но когда человек превращается в инопланетянина!.. – Сглотнув слюну, он обратился к Андерсону: – Как вы полагаете – он опасен? – Не исключено, – ответил Андерсон. – Даже если так, он не сможет причинить нам никакого вреда, – спокойно сказал Адамс. – Его номер в гостинице прослеживается насквозь лучами-шпионами. Ситуация полностью контролируется. – Есть какие-нибудь сообщения? – поинтересовался Блэкберн. – Самые невинные. Ничего особенного. Саттон держится довольно непринужденно. Несколько раз звонили ему. Несколько раз – он сам. Ему нанесли пару визитов. – Он не может не понимать, что за ним следят, – сказал Кларк. – Он притворяется. – Ходят слухи, – сказал Блэкберн, – что его вызвал на дуэль сам Бентон. Адамс кивнул: – Да, это так. Эш попытался избежать поединка, что говорит, пожалуй, о том, что он не агрессивен. – Может быть, – как-то безнадежно проговорил Кларк. – Может быть, Бентон сработает в нашу пользу. – Во всяком случае, – тонко улыбнулся Адамс, – я думаю, что вторую половину дня Эш провел в раздумьях о том, как ему разделаться с нашим мистером Бентоном. Андерсон выудил из кармана трубку и принялся сосредоточенно набивать ее. Кларк рассеянно вертел сигарету. – Вы хотели что-то добавить? – обратился к Шулькроссу Адамс.