– Да я ни разу в жизни не дрался на дуэли, – ответил вконец обескураженный Саттон. – Да и сейчас, признаться, особого желания не испытываю. – Простите, сэр, но у вас нет выбора. – Что значит «нет выбора»? Выходит, я должен отправиться к вашему хозяину безоружным, так, что ли? – Но вы не должны быть безоружным, сэр. Вы разве не знаете? Пару лет назад вышел новый закон. Теперь ни один мужчина моложе ста лет не должен ходить без оружия. – Ну, а если у меня его нет, тогда как? – Тогда, – с искренним сожалением в голосе ответил Геркаймер, – всякий, кто захочет, может пристрелить вас, сэр, извините, как котенка. – И вы совершенно уверены в том, что говорите? Геркаймер полез в карман и вытащил небольшую книжечку. Послюнявил палец и перелистал страницы. – Вот, прочитайте! – Да нет, не нужно. Верю вам на слово. – Значит, вы принимаете вызов? – обрадованно спросил Геркаймер. Саттон печально улыбнулся. – А куда деваться? Надеюсь, мистер Бентон подождет, пока я куплю себе пистолет? – Не беспокойтесь! – радостно засуетился Геркаймер. – Пистолет я вам принес. Мистер Бентон прислал. На всякий случай. Этикет, понимаете. Вдруг у кого оружия нет при себе. Он слазил в другой карман и вытащил пистолет. Саттон взял его и положил на стол. – Довольно дурацкая штуковина, – сказал он, разглядывая оружие. Геркаймер слегка смутился. – Стандартный, – сказал он, немного погодя. – Самый лучший. 45-го калибра. Пристрелян на пятьдесят футов. – Вот тут потянуть? – ткнул пальцем Саттон. Геркаймер кивнул: – Это пусковой крючок, сэр. Только его не тянут, как вы сказали, а нажимают. – Послушайте, если не секрет, а почему мистер Бентон меня вызывает? Чем я ему не угодил, ведь я его ни разу в жизни не видел? – Зато вы очень знамениты, сэр! – Ну, это сомнительно… – Нет, нет, что вы! Вас все знают. Вы – космонавт-исследователь, вернулись на Землю из долгой экспедиции. Еще у вас с собой загадочный портфель. А внизу, сэр, вас ожидают репортеры. – Ага, я, кажется, начинаю понимать – ваш мистер Бентон предпочитает приканчивать знаменитостей. – Да, это его больше устраивает. Шумиха, разговоры… – Но я не знаком с вашим мистером Бентоном! Должен же я, черт подери, хотя бы знать, с кем я, в конце концов, стреляюсь. – Я вам покажу его, – сказал Геркаймер дрожащим от испуга голосом. – Вот… сейчас… вы его увидите. Он подошел к видеофону, набрал на панели номер и отошел в сторону. – Вот он, сэр! На экране возник мужчина, сидевший в позе глубокой задумчивости за шахматным столиком. Партия была разыграна наполовину. С противоположной стороны столика разместился довольно симпатичный робот. Мужчина взял слона, повертел его, сделал ход. Робот заворчал, защелкал и пошел пешкой. Бентон ссутулился, склонился над доской, поскреб затылок волосатой пятерней. – Оскар огорчил его, – хихикнул Геркаймер. – Всегда так. Все время огорчает мистера Бентона. Бедняга, ни одной партии не выиграл за десять лет! – Зачем же он играет? – Упрямый, – ответил Геркаймер. – И Оскар упрямый. Хотя… машины и должны быть упрямее людей. Так устроены. – Следовательно, ваш хозяин заранее знал, что Оскар всегда будет выигрывать. Человек просто не способен обыграть робота-профессионала! – Знать-то он знал, да не поверил. Сам хотел убедиться. – Самовлюбленный маньяк! – процедил Саттон. Геркаймер внимательно посмотрел на него. – Пожалуй, вы правы, сэр, – сказал он осторожно. – Признаться честно, я и сам иногда так думаю. Саттон снова взглянул на Бентона. Тот продолжал сидеть, склонившись над доской, подперев кулаком массивный подбородок. Обрюзгшее лицо его было покрыто тонкой сетью расширенных кровеносных сосудов, взгляд был тупой, почти бессмысленный. – Ну, сэр, будем считать, познакомились? – спросил Геркаймер. Саттон кивнул: – Да, пожалуй, при встрече я его узнаю. Честно говоря, он не кажется мне таким уж страшным. – Он убил уже шестнадцать человек, – холодно сказал Геркаймер. – Дал обет двадцать пять убить, тогда успокоиться. Посмотрев Саттону прямо в глаза, он добавил тихо: – Вы семнадцатый. – Постараюсь облегчить его задачу, – обреченно ответил Саттон. – Как вы предпочитаете драться, сэр? Я имею в виду – официально или нет? – Знаете что? Меня бы устроило что-то вроде кетча. Геркаймер был явно недоволен. – Но… существуют определенные правила… – Можете передать мистеру Бентону, что засаду я устраивать не собираюсь. Геркаймер повертел в руках кепку, надел ее. – Желаю удачи, сэр, – сказал он. – Ну, спасибо, Геркаймер, – ответил Саттон. Когда за андроидом закрылась дверь, Саттон еще раз взглянул на экран. Бентон сделал рокировку. Оскар защелкал, замигал, передвинул слона на две клетки и объявил шах королю Бентона. Саттон выключил видеофон. Потирая ладонью гладко выбритый подбородок, он размышлял: совпадение или нет? Пока трудно понять… Одна из русалок забралась на бордюр фонтана, и, балансируя трехдюймовым тельцем, что-то просвистела. Саттон оглянулся. Русалка нырнула и стала плавать кругами, подмигивая весьма недвусмысленно. Пожав плечами, Саттон дотянулся до панели видеофона, вытащил справочник, быстро перелистал страницы… ИНФОРМАЦИЯ (для землян) И подзаголовки: Питание Культура Ритуалы