Соня блуждала по лабиринтам без выхода в чужом мире и в собственном сознании. Она не ждала рыцаря на белом коне, коим себя, наверное, представлял теперь Раджед. Не верила, что он вообще за ней явится. Да и что толку? Потом потребует благодарности за спасение явно не на словах, хотя сам и затащил в этот хаотичный опаснейший мир. Софья злилась, на панику не осталось сил, с каждым мигом она все больше проникалась ненавистью к тем, кто одарен великим проклятием власти. Но холод упрямо навязывал свою волю, продирая тело ознобом, точно корчами эпилептика. Стрелки времени путались в темноте подвала, озаренного только синеватым пульсаром, висевшим вместо лампы. Он отбрасывал мистические блики на лицо мучительницы. Илэни бесстрастно взирала на пойманную. Софья набралась смелости подойти к прутьям и взмолиться недоуменно: — Зачем я вам? Отпустите меня! — Надо же! Какую забавную зверушку притащил себе Раджед, — блеснули в ухмылке острые клыки. Если раньше казалось, что янтарный льор ужасен, то ныне Соня поняла: эта женщина еще не раз придет во сне кошмарным видением. Бледная, как восставший покойник, с неподвижным взглядом змеи. Неужели ее когда-то соблазнил Раджед? Не укладывалось в голове. Или же она была раньше иной? Впрочем, какое дело потерянной страннице до сложных взаимоотношений королей. — Я не хотела попадать в ваш мир, — пыталась объяснить Соня, в целом, предчувствуя, что никто ее слушать не намерен. — Не хотела… Как же, — прошипела Илэни, и сквозь фарфоровый саркофаг ее невозмутимости проступил желчный гнев: — Все его девицы поначалу пугались, а потом становились покорными собачонками в надежде получить хотя бы частицу силы и долголетия чародеев. Они не понимали, что недостойны этой силы. Худшие предположения Сони подтверждались: янтарный льор уже не первый раз использовал портал ради собственной выгоды. Одна из многих, одна из тех, кому он обещал великую любовь. На сколько? На одну ночь? На неделю? На пару лет в лучшем случае? Обычный богатей, хоть и наделенный могуществом колдуна. И только от него теперь зависела ее судьба, да еще от мучителей. Мерзкое чувство все плотнее заполняло сердце. Ни великих обещаний, ни взаимосвязи с рисунками, как он лгал в письмах — просто случайный выбор в череде множества таких же. — Когда они надоедали Раджеду, он просто обратно выпихивал их в мир Земли, иногда стирая память. Ничтожества! И он ничтожество! Отверг саму властительницу Дымчатых гор и Туманного моря ради очередной длинноногой девчонки, — продолжала вещать Илэни. — Конечно, ему надо, чтобы им слепо восхищались. Равная ему видела насквозь все его дешевые фокусы. И как? Ты выполняла все его прихоти? На что ты надеялась? Стать еще одним льором, властительницей темных чар? Возмутительно! И смешно. В Эйлисе может существовать только одна! Чародейка вплотную приблизилась к клетке, как зверь, точно желая понять, что же настолько привлекло Раджеда в новой пленнице. Хотелось плюнуть в лицо самодовольной колдунье, но здравый смысл подсказывал, что это верный способ сделать себе хуже. — Я ничего не делала и не желала этой силы! — протестовала Соня, возмущенная несправедливостью обвинений. — Я бежала от него, когда вы меня поймали. И я… я метнулась в портал, чтобы спасти сестру. Что теперь будет с ней?.. Голос дрогнул, во рту появился солоноватый привкус слез, но воля и гордость заставили сдержать их. — Какие сказки выдумывают пленники, заслушаешься, — всплеснула руками чародейка, принужденно усмехаясь. Но ей это плохо удавалось, точно у робота садилась батарейка, у механизма кончался завод. Двигалась она так же: красиво, но неестественно, словно заставляла себя. И все они прятали свой истинный образ, точно собрались на карнавал апокалипсиса. За маской этой женщины не проглядывалось никакого лица. — Но мне не нужен Раджед! — упрямо пыталась достучаться до чародейки пленница. — И сила не нужна! Отпустите меня домой! Я обещаю, я никогда больше… — Молчать! — содрогнулись подземелья от приказа, перешедшего в насмешливую констатацию: — Ах, от тебя здесь вообще ничего не зависит. Это моя игра, моя месть, в которой ты просто приманка. Я следила за ним с момента, как он решил заполучить себе новую игрушку. Думаешь, ты просто так встретила великанов? Огира, добрый Огира оказался одним из шпионов Илэни? Чуткое сердце подсказывало, что его также обманули. — Это вы помогли сбежать мне из башни? — Помогла? Об этом не было и речи. Я собиралась послать призрачных помощников, чтобы похитить тебя. На случай побега послала орлов. Но ты упростила мне задачу. Благодарю! Илэни торжествующе приблизилась к клетке, схватив цепкими тонкими пальцами пленницу за подбородок. Кроваво-красные ногти впились в кожу. В правой руке она сжимала блестящий нож. Софья решила, что настал ее последний час. Все так… Если так завершалось, значит, кто-то желал именно такой для нее судьбы. Но зачем так долго мучили на пути к неизбежному? Зачем посылали в другой мир? Есть ли хоть какие-то законы у мироздания, есть ли хоть какой-то смысл в испытаниях, которые оно посылает на долю своих чад? Разочарование — почему-то именно оно затопило страх, приглушило и озноб. Всегда казалось, что мир подогнан под закономерности, что есть высшие силы или хотя бы правила ненапрасного. А смысла своей короткой жизни отыскать пока не удавалось, как и гибели в подземельях алчной ведьмы. Но вся эта гамма противоречивых эмоций задела лишь на миг. Через секунду все затопила непривычная острая боль, от которой внутри все сжалось: Илэни резанула по лицу ножом, оставив глубокую рану на левой щеке. Соня инстинктивно отпрянула в дальний угол клетки, хватаясь за рану, непроизвольно бормоча вместо крика: — Ай! Зачем?! Зачем вы… Я ничего вам не сделала! Слова колыхались нестройным потоком, вместе с болью приходило отвращение. Кровь сочилась между плотно прижатых пальцев, и от ее количества становилось страшно. Но хуже всего — сдавило обручем голову, подступила дурнота. — Сделала! — неожиданно взвизгнула топазовая чародейка. — Ты приглянулась Раджеду. Считай это своим преступлением. Посмотрим, понравишься ли ты ему в таком виде. Это не последний шрам на твоем гладком личике. Новые будут появляться каждый день, пока Раджед не появится в моей башне. Что ж, проверим, так ли ты ему дорога. Он уже четвертый год шпионит за тобой. Да что в тебе такого особенного? Четвертый год… Значит, он столько времени наблюдал за каждым ее шагом и лишь потом начал писать короткие послания? Лишь когда ей исполнилось шестнадцать. Изощренная долгая пытка. Раджед — причина всех ее бед. Она так старательно пряталась от жизни, но вот ее выгребли, как крота под полуденные лучи, да еще сделали шестеренкой хитрых беспощадных планов по взаимному уничтожению. Невольно Соня теперь все-таки надеялась на победу янтарного льора, иначе… ее жизнь окончательно бы обесценилась для других чародеев. Четыре года… И после столько лет наблюдения и ожидания он намеревался бросить ее в плену своих врагов? Илэни скалила клыки в торжествующей ухмылке, казалось, что вцепится в шею, как в фильмах про вампиров. Но чародейка лишь смотрела на результат своих «трудов», могла бы изуродовать и больше, испепелить за миг. Однако же тянула пытку и удовольствие для себя. Соня затравлено, но неотрывно смотрела из дальнего угла. Внезапно за спиной чародейки темным провалом разверзся портал, из которого вышел еще один чародей, высокий мужчина с черными патлами и в плаще. — В башне Сумеречный. Просто так не пройти, — вкрадчиво доложил он, приникая к уху женщины из-за спины и слегка обнимая ее. Илэни же выпрямилась струной, сцепляя руки и нервозно втягивая воздух, на повышенных тонах отвечая: — Проклятье! Провалить такой план! И что теперь? Нармо! Я думала, мы уже сегодня заполучим портал. Ты успел поставить хотя бы ловушки или заклинания слежения? — Если бы и успел, то Сумеречный уже все убрал бы, — поморщился чародей. Он посмотрел на Софью. Девочка поежилась от этого взгляда — властный, жадный, насмешливый. И что тогда его отличало от Раджеда? Казалось, все. Полная противоположность не только по внешности, но по малейшему жесту и взгляду. Казалось, перед ней не новый король, а прожженный бандит, шулер или контрабандист. Весь его образ отмечала печать показной неаккуратности и небрежности, и глаза воровато ощупывали каждый предмет, точно он выискивал, чем поживиться. Даже со своей чародейкой он не выглядел расслабленным или довольным, хоть и с показным наслаждением лапал ее за талию, пока женщина обрушивала поток негодования. — Так ты и не пытался? Я следила за Раджедом пять лет с помощью теней! — злилась тем временем Илэни, нахмуривая тонкие брови. — Ох уж эта женская мстительность, — отмахивался Нармо. — Я для дела, не начинай, — вырвалась из навязчивых неуместных объятий чародейка. — Он и не замечал! И Эльфа это не волновало. А ты отправился прямо в башню, пробил ее защиту и… и ничего?! — С магией Сумеречного приходится считаться, — развел руками льор, поигрывая беспокойными пальцами. — Проклятый Раджед! Обзавелся влиятельным другом, которого мы ничем не можем шантажировать! — потрясала кулаками Илэни, в одном из которых все еще сжимала окровавленный нож. Софья тем временем ни жива ни мертва наблюдала из угла клетки, не ведая, чего ожидать от нового тюремщика. На этот раз описать его однозначно совсем не удавалось в отличие от Илэни. Как ни странно, ее-то мотивы вырисовывались слишком отчетливо, хватало таких же обиженных ведьм и на Земле. Пусть и без магии, но нередко устраивали бедствия пострашнее, чем похищение слабой соперницы. — Успокойся, Илэни. Зато Раджед-то скоро будет здесь, — Нармо подходил к беспокойной колдунье, поглаживая ее плечи, уверяя сладким тоном: — Твоя месть совершится, — но на смену торжествующему яду скорой победы приходила насмешка. — Я только не пойму, что тебе больше надо: его голова на блюде с кровью непрожаренной или господство над миром Земли? — Что за вопросы? Конечно же и то, и другое! — развернулась к собеседнику Илэни. — Да, жадность льоров отличала, — плотоядно скалил крупные белые зубы Нармо. — А что до шантажа: я знаю один секрет. Раджед — это именно то, чем можно шантажировать Эльфа. — Что за секрет? Почему ты не делишься со мной? — встрепенулась нервная чародейка, точно они до этого ни разу не затрагивали эту тему. — Ох, терпение, милая. Информация дорого стоит. — Нармо провел кончиками пальцев по щеке чародейки. — Когда будем в мире Земли, я все расскажу. Тем более, тогда эта тайна потеряет всякое значение. — Да, и наш ключ к нему — вот эта уродливая мерзавка! — яростно указала на клетку нетерпеливая ведьма, топнув ногой. Она ревновала, просто ревновала! По всем телодвижениям была женщиной чародея кровавой яшмы, но все еще отчаянно ревновала к Раджеду. В Софье не нашлось сил пожалеть ее, скорее девочка испытала презрение. Пусть она была в клетке из стали и магии, но чародейка оказалась в худшей западне — собственного разума и ощущений. — Ох, дорогая моя Илэни, такие грубости тебе не к лицу, — фальшиво посетовал Нармо, приближаясь к клетке. Теперь он вплотную рассматривал Соню, неоднозначно останавливая взгляд на прелестях юного тела, пусть и скрытых мешковатой одеждой. Но, к своему стыду и страху, Софья почувствовала себя вовсе нагой. — Ты только глянь, Илэни, какую кису себе выцепил наш неугомонный общий «друг», — завлекающее скалился Нармо, вроде бы говоря с Илэни. — И она еще оказалась строптивой. Ну что, дитя? Ты считаешь нас злодеями? Конечно! Мы ведь такие изверги, мы похитили тебя, держим в плену. Раджед теперь твой герой? Ныне он обращался к Соне, девочка закусывала пересохшие губы, но слова негодования сами собой вырывались: — Нет! Вы все… Все! Не лучше! Вы все одинаковые! Нармо пару мгновений заинтригованно молчал, никакого гнева или негодования в нем не читалось. Он анализировал полученную информацию, наблюдая за пленницей, как натуралист за движениями жука в банке. Хрупкой бабочки, попавшей в капкан. И дальше ее судьба — быть пронзенной иглой, замереть навеки в коробке. — Может быть. Что-то новенькое, не находишь, Илэни? — отозвался чародей, проводя металлической пластиной перчатки вдоль прутьев, создавая неприятно гудящий звук. — Нет! — отрезала Илэни, уже явно ревнуя и Нармо к пойманной. — Очередная игрушка янтарного льора, как будто портал иначе нельзя использовать. Сам не умеет, так отдал бы по-хорошему тем, кто найдет ему применение. — По-хорошему? Не похоже на тебя, дорогая, — немедля «извинился» за свой интерес Нармо, подходя плавно к женщине и снова беспринципно поглаживая ее по талии, отчего чародейка вздрогнула, точно напоролась на случайную колючку среди зарослей. — Конечно, ты понял, что я имею в виду: хорошо — это его смерть. — А что делать с ней? — кивнул через плечо на Соню льор. — Да хоть себе потом оставляй, — провокационно заявила Илэни, отчего Софья сжалась, как испуганный кролик. За все время пребывания в Эйлисе она не задумалась, что Раджед ни разу не пытался сделать ее своей без ее согласия. Дальнейшее заявление Нармо и вовсе заставило ноги подкоситься: — Как это щедро, а ревновать не будешь? Соня сжалась в углу клетки и бессильно заплакала от страха, проклиная свою судьбу, Раджеда, Сумеречного — да всех, кто мог бы спасти, но все не приходил. Мир тонул перед глазами, не оставалось уже ничего, кроме ее детской обиды да бескрайней скорби за загубленную юность. Холод шипел алчными змеями, страх смешивался с привкусом крови на пальцах. Разум погружался в ту самую трясину смутных предчувствий, суеверий, нелогичных порывов и полубредовых версий, которую она осуждала и будто не понимала. Теперь она прорвала все плотины рассудительности. Еще немного — не вернуться из края помутненного сознания, остаться навечно сумасшедшей. Отвлек как ни странно все такой же насмешливый голос Нармо: — Илэни, ты только глянь, как ты ее запугала. Мужчина оказался преступно близко, в клетке, через которую чародеи проходили, очевидно, беспрепятственно. Он наклонился к Софье, с завидной аккуратностью поднимая ее на ноги. Софья мутными от слез глазами рассматривала широкое лицо вечного врага янтарных льоров и уже не строила никаких догадок. Если есть в мире хоть капля справедливости… А если ее нет? Не всем расплата приходит с виной, кто-то попадает в ад по случайности. Нармо точно прочитал все ее страхи, не слишком убедительно опровергая их: — Нет, куколка, я не такой монстр. Мне просто нужен мир, — он придвинулся к уху Софьи, шипя: — Желательно весь. Вероятно, Земля, если не найдется портал в более привлекательные горизонты, — он резко отстранился, покидая клетку. — Ну, а ты — случайная жертва, что поделать. Застывший оскал мертвого мима сменялся хладным спокойствием. Если Софья и считала, что познала все формы страха после встречи с Раджедом, то теперь открыла для себя еще целую их плеяду в лице Нармо и Илэни. — Нармо! Раджед уже здесь! В тронном зале! — боевым кличем пронесся голос топазовой чародейки. Комментарий к 8. Страшный секрет В начале главы есть “смещенный” смешенный фокал Сумеречного Эльфа, где фигурируют мысли и ощущения Нармо Геолирта. Это сделано намеренно, ведь Эльф телепат и ведает все о каждом, поэтому он в некотором смысле “всезнающий автор”, но одновременно и персонаж. *Нью-Рок - испанская фирма одежды для готов, байкеров и других неформалов. ========== 9. Магия крови и тьмы ==========