Раджед наступал, атаковал с новой силой и воодушевлением. Он положил начало уничтожению проклятого убийцы его отца. Поделом! Он не обещал легкой смерти, намереваясь медленно и с наслаждением искромсать врага. Впрочем, вряд ли с наслаждением, так как не разделял наклонностей Илэни. Выпад — алые когти скрестились с золотыми. Но клинки Нармо теряли свою силу, так как нарушился баланс. От этого Раджеду не составило труда поразить врага в плечо, лишив подвижности вторую руку. Вот только показалось, что Нармо слишком легко позволил нанести себе вторую рану. Через миг Раджед очутился в смутной пелене, с трудом удерживая темные нити, которые подбирались со стороны Илэни: его лезвия застряли в развороченном плече Нармо, точно их приковывало мистическое притяжение. И через них постепенно начала уходить жизненная сила самого Раджеда. — Это все, на что ты сейчас способен! Жалкий вампир! — прошипел Раджед бескровными губами. Голова кружилась, в конечностях появлялась предательская дрожь, слабость. Нармо же ликовал, облизываясь, как кот, съевший птицу. Так работала его магия крови, что выпивала жизненную силу. Раньше казалось, что он способен ее применять только, когда сам ранит противника и оставит когти в ране. Но оказалось, что чародей наладил и обратный эффект за текущие годы: теперь, когда он получал раны, враг сам отдавал ему жизненную силу. Рассеченная изуродованная кисть довольно быстро восстановилась, Раджед тщетно пытался вырвать когти, на его теле появлялись все новые раны, глубокие мелкие царапины, точно на него обрушился дождь из битых стекол. «Радж! Уходи оттуда немедленно! Тебе не победить в таком состоянии!» — донесся отчаянный голос Сумеречного Эльфа, буквально крик. Раджед морщился и не воспринимал увещевания, все еще намереваясь сокрушить проклятых врагов, покушавшихся на мир Земли. «Что с Софией? Я должен отправиться за ней! Она у малахитового льора или Илэни соврала?» — спрашивал мысленно Раджед, все-таки вырывая когти, оттолкнув Нармо ударом ноги в солнечное сплетение. Чародей отступил на несколько шагов, однако лишь затем, чтобы совершить новый выпад, который Раджед едва отразил. «У него, не соврала! Сарнибу не враг Софье. Уходи! Это приказ!» — громовым гулом донесся голос Эльфа, пронизанный невыразимой болью. Все верно, уходить… Ведь Страж видел линии мира от начала до конца, но не вмешивался… не помогал. Друг ли? Раз не желал ему смерти, наверное, не враг. «Нашелся мне, командный центр!» — фыркнул Раджед, проламывая из последних сил чары башни, которые пытались стать для него ловушкой. Он и правда уловил следы чужой магии, растекавшиеся спокойными зеленоватыми волнами. Кто-то недавно разбил защиту подземелий и открыл внутренний портал между льоратами, однако надежно запечатал его со своей стороны. Но зато пробил брешь в броне башни, точно прорыв подкоп. Раджед в последний раз обернулся на подбиравшихся к нему противников, кинув в них нехитрое заклинание с ослепляющими лучами. И с досадой скрылся в портале, вынырнув на пустоши, где затихли скелеты гигантских змей. Трясло, озноб пробегал волнами, подло перебивая ноги, но упасть означало умереть. Раджед не ведал, есть ли у него сколько-то времени в чужих владениях, предполагая погоню, поэтому быстро использовал все три исцеляющих талисмана. Раны только слегка затянулись, хватило бы сил, чтобы телепортироваться, но не вести еще один магический бой. «Я должен вернуться в башню», — понял льор, хотя ярость его требовала продолжения борьбы. Впрочем, если уж Софию и правда похитил малахитовый льор, то предстояло готовиться к еще одному лютому поединку. А с убийцей отца Раджед намеревался рано или поздно расквитаться на своей территории. ========== 10. Шрамы и воспоминания ========== Лицо Раджеда пугало бледностью, шикарная грива волос свалялась колтунами вперемешку с кровью, разодранный камзол в багряных пятнах устрашил бы любого несведущего. Глаза же льора нервозно светились, он вернулся не как проигравший, но и не как победитель. Его погоня не завершилась. В тронном зале он качнулся, точно подрубленное дерево, теряя точку опоры. К счастью, рядом оказался верный друг, что сберег портал в отсутствие льора. Сумеречный подхватил его, не позволяя рухнуть плашмя. Но Раджед наспех оттолкнул обеспокоенного помощника, хоть и пошатывался, хрипло настойчиво спросил: — Где София? Что с ней намерен делать малахитовый льор? — Он спас ее! — честно признался Сумеречный, который до этого принимал каждую рану друга, точно свою собственную. Но вмешиваться не имел права, его лимит дозволенного не распространялся на этот поединок. Да и такая поддержка обидела бы Раджеда, его королевскую гордость. — Я не верю. Ни одному из льоров не верю! — сжал до дрожи запыленные сбитые кулаки Раджед. — Спас, так, наверное, решит оставить себе! Я пойду войной теперь на него! Если бы не он, она бы уже была здесь, в башне… Вместе со мной. Льор едва снова не рванулся к порталу между королевствами, хотя весь его вид показывал, что самоцветы исцеления не до конца завершили свою работу. Чародей торопился, хотя бродил по каменным плитам неуверенным зигзагами человека, которого поддерживает только предельный стресс. — Подожди хотя бы сутки! — убеждал Сумеречный, всплеснув руками, снова ловя друга. На этот раз Раджед не оттолкнул помощь, убирая растрепанные волосы с лица, кивая: — Подожду, подожду… Все равно не верю, что малахитовый пойдет на переговоры. Глаза его подергивались мутной пеленой предельной усталости, но, казалось, ни колонны, ни барельефы не существовали для его взора, только образ вновь ускользнувшей от него девушки, его несчастной гостьи. — Но тебя еще гложет досада, что не удалось сокрушить давних врагов, — посетовал Сумеречный, доводя чародея до трона, где тот тяжело сгорбился. — Признай, что вместе они сильнее тебя одного. — Вместе-вместе… Если бы ты хотел… Но толку-то от тебя, — хватая, словно рыба, ртом воздух, твердил Раджед, стремясь выпрямиться, хотя мир кружился, теряя ориентиры. — Впрочем, спасибо, что сторожил портал. Сумеречный примирительно полупоклонился, замечая: — Я на разведку! Неудавшийся Страж обернулся вороном и вылетел в приоткрытую узкую бойницу, описав в воздухе сложные круговые кульбиты. — Дело твое, мне разведывать нечего. Всюду враги, — вздохнул Раджед, говоря уже себе: — Лучше бы ты сразу вернул Софию… Ах да, ты не имеешь права. На все. На зло, на добро. Зачем мы ее все так мучаем? Зачем? Раджед устало съежился на троне, не видя необходимости отправляться куда-то в спальню. Часто он отдыхал именно в тронном зале, созерцая портал, словно огромный экран, который показывал ему множество судеб чужого мира. Так однажды он посреди ночи увидел девочку, которая рисует Эйлис, тайком, под включенной настольной лампой. Она прятала от родителей рисунки, чтобы скрыть свой небольшой проступок нежданного вдохновения, пришедшего в поздний час. Льор же тогда заинтересовался, приблизился к зеркалу, чтобы рассмотреть в деталях неуверенные детские линии в альбоме. И чем больше штрихов появлялось, тем яснее проступали образы родного мира льоров. Но как? Откуда? Кто подсказал ей? Маленькая девочка, глупый подросток. Тогда она еще рисовала цветными карандашами времена расцвета Эйлиса, быстрые реки и диковинные для нее растения, странных людей в красивой одежде, чародеев, льды, джунгли и поселения ячеда. Ей казалось, что она придумала целый мир, не осознавая, что Эйлис зовет ее. Раджед заворожено наблюдал за ней в ту ночь, потом картинка сменилась, но образ девочки не оставлял в покое, точно заноза в сердце. Льор наблюдал за сотнями других, подыскивал себе очередную пассию, которая скрасила бы сознание медленной гибели мира и его правителей, однако с тех пор все казались пресными, тоскливыми. Он пресытился ими за многие десятилетия жизни, изучил все их привычки и способы очаровывать мужчин. Хватило ему когда-то сполна общества Илэни, с тех пор он и вовсе не верил женщинам, их коварным планам. Но образ юной художницы не оставлял в покое, вскоре он отыскал координаты, настроив на них портал. С тех пор он наблюдал за ней через зеркала тайным почитателем ее творений. Ее звали Софья, но Раджеду оказалось проще и приятнее выговаривать иной вариант — София. София, что изображала Эйлис… Она рисовала историю Эйлиса! Сначала годы расцвета, а потом простым карандашом начало каменной чумы. Образы делались все более мрачными, измученными. Порой Софья без видимой причины плакала над рисунками. Мама спрашивала ее, в чем причина, но она и сама до конца не понимала. Ее терзала какая-то неведомая скорбь, точно где-то страдало множество людей. Так она признавалась, ища ответ, как и недоумевающий Раджед. Тем временем, девочка росла, превращаясь в очень привлекательную девушку. И уже не только ее рисунки заинтриговали чародея. Он решил, что стоит поговорить с ней, проверить. Тогда-то он впервые осмелился написать. Но с самого начала что-то пошло не так, он применил стандартную схему комплиментов и обещаний богатства. Многие годы все проходило гладко, его очередная избранница после недолгого страха принимала подарки и обещания, которые редко соотносились с правдой. Но как-то никто не жаловался. Кто-то уносил после расставания пару драгоценных самоцветов, естественно, неговорящих. Кто-то улетал прочь, разряженный в меха и парчу, считая это достаточным призом. До того, как Раджед увидел Софию, он вообще общался с весьма предприимчивой дамочкой, которая при расставании унесла из башни приличный для ячеда-землянина капитал и даже открыла свой бизнес, похоже, ни о чем не жалея. Раджед счел, что София мало чем отличается от женщин своей планеты, своего времени. Он начал с велеречивых комплиментов, однако выслушивал лишь холодную вежливость. Затем он попытался показать подарки, самые невероятные платья, но снова наткнулся на упрямую непреклонность. И с каждым днем эта игра все больше интересовала льора. Порой он страшно злился, пытался найти других, оставляя в покое Софию. Но от других веяло пресной скукой, и мысли вновь и вновь устремлялись к девочке, что рисует Эйлис, столь знакомые башни, грустные валуны и каменных великанов. Что-то непреодолимо тянуло к ней, мучило невозможностью отгадать эту тайну. Стандартные приемы раз за разом не действовали, Раджед точно сбросил пыль прошедших лет, покрывавшую его пологом невыносимой скуки. София оказывалась во всем другая. Ей нравилось спорить о морали и этике, она отвечала не на комплименты, а на сложные провокационные вопросы, приводила цитаты философов из своего мира. Казалось, такие разговоры интересовали их обоих, но стоило лишь напомнить, что он бы хотел с ней встретиться и сделать ее королевой, как девушка в панике бросала карандаш, переставала отвечать. Выходило, что и спорила она не для того, чтобы произвести впечатление, а потому что нашла умного собеседника. Все как не у других женщин, совсем все. Они и знания получали порой, чтобы показать себя выгодно с разных сторон. София отличалась. Что-то дрогнуло в сердце льора, но он не распознал, не совладал со своей нетерпеливостью, вломился в ее мир, похитил маленькую девочку. Наверное, решил, что сработает его хитрый план, как будто запамятовал, что София во всем иная. А потом разозлился на ее непреклонность, забыв, что она совсем другая, непохожая на остальных, податливых и унылых. Но его вгоняло в исступление сознание, что оболочку он заполучил, заманил в свой мир, а к душе и сердцу по-прежнему и близко не подобрался. Он что-то упустил, что-то, что знал и сам когда-то. Ответ бродил на грани разума и подсознания. Теперь Раджед понимал, что она такая одна, невероятная и неповторимая, сознавал, что уже никакая женщина не затмит ее, не заставит забыть. Особенно после всего произошедшего, после всех ран, полученных во имя ее освобождения. Льор предельно переживал о том, что теперь с ней, как ее спасать, корил себя за временное бессилие, тратя драгоценные самоцветы исцеления, чтобы наутро вновь броситься на поиски. Сердце отсчитывало торопливые удары: «София, я не прощу себя, если с тобой что-то случится. Как же я был слеп, как слеп, если думал, что ты одна из них, глупых марионеток. Ты другая. Пожалуйста, вернись ко мне, София». *** Растворенная яшма окрашивала воду в приятный алый цвет. Родной талисман чародея действовал как лучшее лекарство против всех ран, полученных во время поединка. Да еще чужие беззаконно присвоенные самоцветы не желали до конца подчиняться: часто после их использования на коже обнаруживались небольшие язвы или порезы. Мелочь, но достаточно неприятная. Впрочем, Нармо грела мысль, что все это временно. Самоцветы рано или поздно подчинились бы, он бы придумал, как укротить их силу и сопротивление собственного тела. Или — куда более приятный вариант — он бы уже правил Землей с мощью своего истинного талисмана. «Самоцветы, сила, бойня среди льоров. И для чего все это? Ради власти? Эйлис умирает. А мы сдохнем не сразу, сначала иссякнет магия башен. И нам останется только побираться в поисках куска хлеба, дрожать над каждой каплей волшебства. Вся эта роскошь — показная мишура на фоне катастрофы. Расписными плафонами сыт не будешь. Проще окаменеть. Настанут такие времена, когда мы взмолимся о „чуме окаменения“, лишь бы не созерцать последние дни Эйлиса. Нет! Лучше править Землей. А это мертвый мир… Править… — задумался чародей, погружаясь по плечи в воду, плескавшуюся в небольшом мраморном бассейне. — Звучит ужасно скучно. Но, иссякни моя яшма, не уступать же власть Илэни? Впрочем, Раджед что-то знает. Я не верю в его благородство, не стал бы он торчать в Эйлисе, наверняка сбежал бы за длинноногой цыпочкой для начала. Хотя бы так, на пару лет. А он сюда всех тащит, как будто там ему не рады. Он что-то знает. Но и я что-то знаю. Один проклятый Эльф знает все. Эй, Сумеречный, снова подслушиваешь?» В ответ неудавшийся Страж никак не проявился, Нармо только сощурился, рассматривая блики, что плясали на потолке от мелких волн. В целом, мага не волновало, кто слышит его мысли. Он давно уяснил, что Сумеречный не рассказывает ничего, что не должен, зато ведает все о каждом. «Ему же хуже. С таким всезнанием только с катушек съезжать», — рассудил чародей, ныряя целиком в мутную глубину, напоминавшую кровь. Точно вампир, но он не слишком наслаждался видом чужих страданий, скорее оставался равнодушен к ним. Жизнь научила, вернее, соседство с психопатом-отцом. От воспоминаний по спине прошел неприятный холодок. Глаза непроизвольно нервно расширились, потому что вместо воды Нармо увидел необъятную арену, почти целиком залитую кровью людей, ячеда. Убивал их не Геолит-старший. О нет! Он обычно степенно наблюдал с возвышения трибуны, потягивая багряное вино. Лишь когда очередной глупый человек приносил свою жизнь в жертву фортуне, чародей упоенно смеялся. Один раз он от азартного волнения слишком сильно сжал стакан, тот лопнул в мощной руке, осколки впились в ладонь. Но Геолирт даже не обратил внимания, всецело поглощенный созерцанием бойни. «Забавы» на арене делились на гладиаторские бои, поединки с чудовищами и на выполнение смертельных трюков. Победителю обещали в конце испытаний дать магический самоцвет, сделать еще одним льором. Глупый, безумно глупый ячед! Они верили, будто жестокий король и правда смилостивится над кем-то и удостоит такой чести? Нармо подозревал, что прошедшего все испытания умертвили бы тайком после победы, а другим бы соврали, что самоцвет его не принял. Надо же как-то поддерживать треклятое шоу! Но до финала не доходил никто, оставляя лишь залитую кровью арену, сломанные мечи и обглоданные монстрами кости. Если бы их еще заставляли, если бы брали в рабство! Но нет, они шли почти добровольно, не считая того, что условия в их деревнях приближались к таким, что проще умереть. Иначе не объяснить. Нармо с детства присутствовал подле отца на трибуне, его заставляли смотреть, как бездарно гибли «неизбранные» в этом подобии то ли Колизея, то ли казино. Он так до конца и не понял, что гнало ячед на верную гибель, их безумная надежда, этот призрачный шанс заполучить недостижимую власть. Кажется, отец рассчитывал, что сын разделит его ненормальные увлечения, что наводили ужас на других королей. Чародей кровавой яшмы отличался самым свирепым нравом. Порой Нармо спрашивал себя, зачем он вообще понадобился когда-то отцу: сын женщины из ячеда, которая вскоре после рождения ребенка также безвестно сгинула на арене, а, может, просто умерла. Об этом даже никто не рассказал, не потрудился где-то записать или вспомнить. Но незаконнорожденного полукровку взял на воспитание отец-льор, ощутив его способность к магии. Он даже подарил красный талисман, который оберегал и по сей день. Красное… А ведь Нармо на самом деле ненавидел этот цвет, из-за того, что тот всегда напоминал об арене. Но алый самоцвет — его фамильный хранитель, его герб и сила. И он научился принимать все таким, как есть, насмехаться над чужой болью, над тупостью тех, кто добровольно шел на убой во имя азарта и обещаний лучшей жизни. Он не проникся презрением к ячеду. Он питал высокомерную неприязнь ко всем — и к лишенным магии, и к одаренным ее милостью. Наверное, больше всех он ненавидел собственного отца. Но когда род Икцинтусов все-таки уничтожил сумасшедшего тирана, Нармо понял, что обязан отомстить. Он не сожалел о потере, слабо осознал только, что остался совсем один и скорее радовался, что на арене прекратится страшная вакханалия страданий. Однако же к тому моменту большая часть ячеда сама окаменела, ознаменовав начало конца. Нармо счел своим долгом отомстить. Может, отдать дань традициям, может, он в какой-то мере привык к этому чудовищу, которого считал отцом. Может, хотел сам однажды его прикончить. Последнее — вероятнее всего. За то желал отомстить и осуществил свое намерение, поэтому Раджед пытался его убить уже много лет, веков. От бессмысленности этого круга мести делалось почему-то только смешно. Но показалось, что нечто тянет на самое дно невидимой рукой, захватывает арканом, крадет дыхание. Нармо резко вынырнул из багряного марева воды. Просто вода, не кровь — убеждал он себя, пропуская ее сквозь ладони, одну из которых перечертил глубокий шрам. Рука уже почти не болела, но пальцы шевелились неохотно, как заржавленный механизм, и все еще не годилось для боевой магии. Поговаривали, что сильнейшие маги обходились вовсе без рук, вырабатывали любую магию всем телом или даже не совсем им – душой, что ли. Но до такого уровня мастерства Нармо пока не дошел. И очень зря, как показал ожесточенный поединок. Если бы научился спонтанно генерировать лезвия, например, из плеч или ребер, то Раджед не покинул бы башню живым. Теперь же все они расползлись по своим обиталищам, как звери по берлогам. Или не совсем своим… — И долго ты еще будешь в моей башне? — донесся из спальни требовательный голосок Илэни. Чародейка лежала, раскинув руки, под бардовым балдахином поперек широкой кровати с белыми простынями. Сизый пеньюар разметался беспорядочными складками, точно крылья летучей мыши. Женщина почти не шевелилась, но гневно сжимала кулаки, как видел из-за края бассейна чародей. Конечно, она все еще злилась. Когда Раджед ускользнул, да еще пленница пропала, жертвой негодования пали остатки тронного зала, где многочисленные кариатиды с зеркалами и до того фатально пострадали. Потом все постепенно восстановила магия, Илэни устала от своего бессильного гнева. Из-за ускользнувшей победы ее раздражало буквально все. Только тени драконов, изображенных на стенах, мрачно скалились из углов, вторя ее мрачному настроению. — Ты чем-то недовольна? Что мне делать в своей? — осведомился Нармо бодрым голосом. Его, казалось, вовсе не волновало, что их сложный план провалился. В конце концов, такой азарт игры нравился чародею куда больше, чем забавы его отца. Игра со смертью, хитрые планы по уничтожению друг друга — куда интереснее, чем сотни безвольных жертв с лихорадочно горящими глазами. Нармо вспоминал, как в юности порой сбегал из башни прямо в поселения ячеда, тайком наблюдал за ними, иногда развлекался с девушками. Но его каменного сердца не хватило, чтобы проникнуться к ним симпатией или сочувствием, скорее его вело любопытство. Может, и месть он совершил ради развлечения, ради того, чтобы узнать что-то новое. Разве только могилы старых королей разворачивал из острой необходимости: кажется, он лучше всего понимал, чем страшна медленная мучительная гибель целого мира, потому что с первых своих дней буквально пропитался духом смерти. И оказываться участником падения не желал ни при каких условиях, даже если не так уж хотел править миром Земли. А кто же тогда хотел по-настоящему? Может, Илэни? — Конечно, там же одни тараканы да старая арена! — визгливо поддела чародейка, надеясь сбить неуместную веселость с собеседника. — Впрочем, тебя это не волнует. Отчасти так и было. В своей башне Нармо практически не появлялся, а если и появлялся, то вид пыли и грязи его не смущал, и огромные — с ладонь — бурые тараканы, пожалуй, даже забавляли. В конце концов, из всей живности Эйлиса только эти твари до сих пор почему-то не окаменели. Остальных — пригодных в пищу — поддерживала только магия, они и живыми-то являлись лишь относительно, как синтетическое мясо. Настоящие животные все торчали каменными изваяниями, сливаясь с бесконечной долиной камней. Стоило исчезнуть медленно иссякавшему колдовству, и разодетым в пух и прах манерным аристократам пришлось бы поедать тех самых тараканов. — Тараканов возьму с собой на Землю! — отмахнулся Нармо со смехом, вспоминая, что еще прихватит из своей башни любимый мольберт. Когда-то ему нравилось рисовать, тайком от отца он оттачивал это умение, неподвластное магии, но настали те времена, когда навык разграбления могил оказался более полезным. Зато совесть не мучила никогда, меньше проблем. Лишь немного жаль кисти и высохшую черную тушь. По пожелтевшему холсту ползали только тараканы. — Как тебя все еще волнуют такие мелочи? Все отмокаешь? Который уже час? — стукнула кулаком по простыне Илэни, кривя бледные без косметики губы. — После того, как мне чуть не отрубили руку, имею право. К тому же гнаться уже не за кем. Так что, не хочешь ли присоединиться, красавица? — махнул ей из воды Нармо заискивающе. Ему нравилось, когда чародейка гневалась, ее бесстрастное лицо в те моменты приобретало хоть какое-то выражение.