— Не имею права. Поверь, это тяжелая для меня тема, — вздохнул Сумеречный, мерцая едва различимым призраком. А в квартире тем временем колыхалась поздняя ночь, подбивая закрытые шторы рыжим сумраком фонарей. Все замерло зачарованностью. — Сколько же здесь прошло времени? — растерянно поинтересовалась Соня, озираясь. Она не могла понять, где ее родители, но боялась спугнуть пришельца, который обладал даром хоть что-то разъяснить. — Столько же, сколько и в Эйлисе. — Да нас уже наверняка обыскались! — вскочила на ноги Софья. — Нет, я сделал так, чтобы никто и ничего не помнил о вашем пребывании в Эйлисе. И ты дай мне слово, что никому не расскажешь, — объяснил Эльф, склоняя с участием голову. — Для людей эти знания опасны. Еще не время знать даже твоим родителям. Они в гостиной. С ними все в порядке. — А когда настанет время? Впрочем… Не суть важно, — отвела взгляд Софья, груз тайны теснил сердце, она слишком не привыкла хоть что-то скрывать. — Мне страшно, он может в любой момент вернуться. — Нармо или Раджед? — Да я теперь их обоих боюсь, — дернула плечами Софья, оборачиваясь на обширное гардеробное зеркало. Но оно вновь отражало только ее лицо, тонущее в полумраке. Портал затворился, возможно, уже навсегда. Где-то по ту сторону оставались все печали, все тревоги. И пряный запах тонких губ… А по эту все еще пел жемчуг. Тогда-то Соня поняла, что ничто уже не будет для нее прежним, ведь она узрела потаенную сторону мира. Она приняла магию зачарованного талисмана. — Они не вернутся, — уверенно констатировал Сумеречный. — Жемчуг спутал координаты портала. Раджеду понадобятся годы, чтобы найти тебя вновь. К тому времени либо ты постареешь, либо он проиграет в войне с Нармо. — Но проигрыш Нармо… — вырвался тревожный вздох Софьи, которая уже качала на руках полусонную Риту. — Означает его смерть, — понизил голос Эльф, казалось, сжавшись. — Я этого не хочу, — покачала головой Софья. — Как ни странно, после всего произошедшего. Он не такой, как Илэни или Нармо. Есть какой-то другой Раджед. Очень несчастный. Я не хочу его смерти. — Я тоже, — вздохнул честно собеседник. — Кто вы все-таки? — подняла на него глаза Соня. — Сумеречный Эльф, не более. Но это не важно. Я не враг, — не ответил пришелец. — Но и не друг! Оставьте меня в покое. — Сказывалась крайняя степень усталости. — Я не хочу снова попадать в эти магические миры! Только… что теперь делать? Земля в опасности. Соня приложила ладонь к горящему лбу, только теперь чувствуя, как невыносимо раскалывается голова. Она помассировала виски, стирая копоть с лица. — Это уже заботы Раджеда. Ты ведь не хочешь о нем ничего знать, — тонко поддевал Сумеречный. В прозрасных глазах плескались искры незлого лукавства. — Не хочу. Я его ненавижу, — глухо соврала Софья. — И поэтому не желаю вверять ему судьбу моей планеты. — Но ведь у тебя нет никакой силы. Правда же? — улыбался ей Эльф, точно ведал все ее мысли. — Да… Никакой, кроме этой жемчужины. И какой от нее прок? — Если хочешь, то я могу стереть тебе память, чтобы ты не жила в вечном страхе. — Нет. Пусть память остается мне как урок, что надо быть осмотрительнее. Я многое поняла за время, проведенное в Эйлисе, — твердо заявила Софья. — Как пожелаешь, — махнул на прощанье рукой Эльф. И измученная Соня обнаружила, что все ее мелкие ссадины чудесным образом затянулись, смылась копоть, одежда выглядела новой. Эти странные создания потаенной части мира, похоже, очень старательно скрывали «улики». Дома действительно никто и ничего не спрашивал, только удивлялись, почему старшая дочь обнимает родителей, словно не виделась с ними целую вечность. Тогда вновь пришлось сдерживать слезы, но уже благие слезы радости. Соня ничего не объясняла, только улыбалась. Какое-то время казалось, что закончились ее мытарства, прошли все испытания. Но самоцвет по-прежнему тихо пел, печально звал, задевая струны души. С того дня у нее появился секрет, она поняла, что придется вечно прятать жемчужину. В ту великую ночь возвращения она засыпала и смотрела на зеркало, постепенно понимая, что боль Эйлиса по-прежнему терзает ее. Она все еще слышала далекое пение самоцветов, с той поры еще более отчетливо, чем в детстве. Эйлис по-прежнему звал ее. Зато она узнала причину всех своих тревог и тайный смысл рисунков. Ныне с ней оставались некоторые знания из библиотеки Сарнибу, обрывочные, но бесценные. «Эйлис, обещаю, я разгадаю, почему тебя постигло такое несчастье», — шептала Софья каменному миру. *** Раджед остался подле зеркала, растерянный, озлобленный. Стекло не желало пропускать его, точно он потерял власть над порталом. Он проклинал Сумеречного Эльфа, который выхватил у него сладкий вкус победы. Нармо с серьезной раной ретировался в свою башню. Они с Илэни снова затаились в крепостях, копя новые силы. На какое-то время повисла зыбкая пауза в нескончаемой войне. Но ничего не заканчивалось, все наполняло сгущавшееся тревогой ожидание. В день побега Софии Раджед в замешательстве простоял у портала несколько часов. Сначала пробовал всевозможные заклинания, потом принялся отчаянно бить в стекло, пока вдоль него не прошла трещина. Однако она тут же заросла, не пропуская в мир Земли. Лишь через несколько месяцев портал открылся снова, однако из всех возможных мест другой планеты не показывался единственный дом. И из всех возможных людей не находилась она… Его гостья, его беглянка, которая, как он запоздало понял, сама спасла ему жизнь во время последнего поединка с чародеем кровавой яшмы. Его Софья-София. «Я потерял тебя в тот день, когда понял, насколько люблю. Если это взаимное чувство, ты однажды вернешься! Я был прав: любовь — это великая боль. София! София! Где ты теперь? Как мне тебя найти?» — кричала кровоточащая душа. С нее, казалось, содрали давние струпья, что отправляли существование ядом безразличия и праздности. Он искренне ждал ее возвращения. Но прошли сутки, другие… неделя. Месяц. И безумное трепетное ожидание начало постепенно превращаться в обиду, в режущие грани боли и противоречий. Портал показывал сотни иных людей, капризных красоток, но с каждым днем янтарный льор все лучше сознавал, что другие перестали для него существовать с побегом Софии. Комментарий к 12. Лабиринт осознания Это конец первой части, но не конец истории. ========== Часть II. 13. Новый год ========== В тот день он принял окончательное решение, план его мести оформлялся все более отчетливыми штрихами. Впрочем, времени на размышления более чем хватало. Нармо сидел в своей башне несколько месяцев. Раны на теле достаточно скоро срослись, однако магия, выхваченная янтарем, не желала восстанавливаться. А на лечение тела ушли значительные запасы яшмы. В течение этого времени он не подпускал к себе никого, как раненый волк-бирюк. Было больно и плохо — больше сказать нечего. Но никто не узнал об этом, кроме одного существа, присутствие которого чародей один чувствовал вне зависимости от желания этого могущественного создания, произволом которого не удалось захватить портал. — Может, хватит, а, Сумеречный? — обернулся чародей кровавой яшмы на серую каменную колонну. От нее, подобный тропическим хамелеонам или морским каракатицам, отделился силуэт. — Снова ты меня вычислил, — кратко выдохнул Эльф, все же поражаясь, что за особенный дар отметился в Нармо, раз он улавливал магию неудавшегося Стража Вселенной. — К кому-то я являюсь незваным гостем, кто-то ко мне, — развел руками чародей, вставая с запыленной софы, побитой молью и просиженной тараканами. Все в его башне напоминало о бренности сущего и напрасности стремления к роскоши. Не замок страшного господина — одна большая свалка ненужных вещей, дырявых штор, свалявшихся ковров, треснутых напольных ваз — словом, всего, что свидетельствует о неминуемом угасании былого величия. Казалось, Нармо упивался идеей конца света или же просто воспринимал свой замок, словно неуютную квартирку сидящего на чемоданах мигранта, который только выжидает открытия границы в далекие дали. Как будто они так уж ждут. Сумеречный-то твердо уверился, что чужестранцев не принимают радушно ни в одном из миров. — Оригинальный способ заменить приветствие, — сухо бросил Страж, пока Нармо набрасывал неизменный плащ, хотя до того зябко кутался в прозаичный видавший виды бежевый плед. Иссякающая магия не согревала ни его тело, ни башню, в которой установился такой могильный хлад, что даже тараканы впадали в спячку. — Но не здоровья же тебе желать, — скривился Нармо, протянув с нараставшей насмешкой: — Сплошной подлог и профанация. Так зачем ко мне пришел? Раджед в свою башню не пускает больше? Поссорились? Ай-ай! И ты надеешься, что «добрый Нармо» вас помирит? — Мог бы не глумиться, — отвернулся Эльф, укоря себя за душевную слабость. Признаться, слишком остро он каждый раз реагировал на все нападки, касавшиеся его странной дружбы с янтарным льором. Но уж кому, как не Нармо, знать, в чем истинная причина, что так терзало Сумеречного. И общие страшные тайны связывали их всех, уцелевших в каменном мире. — А мог бы и глумиться, не все же тебе одному, — напомнил о вечной природе шута Нармо. — К тому же последнее время приходилось слишком часто терпеть твое назойливое общество. Вот как сейчас. Но тут он зашелся кашлем, тихо выругался, замечая кровь на поднесенной к бледным губам ладони. Раны давали о себе знать, и только Сумеречный в полной мере чувствовал и сладость от ликования победителей, и боль от страданий побежденных. Часто из мучений произрастала еще более яростная ненависть, как случалось ныне с чародеем кровавой яшмы. Эльф отчетливо видел, как вокруг его сердца всполохами подземной грозы, всплесками вулканической магмы колыхаются, стягиваясь в тугой узел, змеи. Много-много шипящих гадюк, что припадали к трепещущему органу ядовитыми зубами, а при каждом бранном слове еще и слетали с губ. Вероятно, этот слой реальности не наблюдал даже Раджед, когда ему удалось пробиться на третий. — Помолчал бы лучше, — почти сочувственно вздохнул Сумеречный, глядя, как чародей бессильно опускается обратно на софу, хотя обычно слыл неутомимым интриганом. — Ты бы не пришел, я бы и молчал, — зло бросил собеседник, постепенно натягивая на лицо маску с оскалом всегдашней ухмылки. Так он глушил все чувства. Он исступленно глядел на свои руки, ныне не сокрытые перчатками, стремился создать вокруг ладони пламя или когти. Но бился лишь слабый огонек вроде мерцания светлячка. Раджед нанес куда более серьезный ущерб, чем показалось бы людям. Для них-то дальше тела мало что существовало, зато чародеев питали нити мироздания. И Раджед оборвал именно их. Но ведь и Нармо поступил тогда крайне подло, их с Илэни план вероломно играл на чувствах не только янтарного льора, но и юной девочки, которая, сама того не ведая, едва не стала ключом к гибели своего мира. Сумеречный Эльф, разумеется, не позволил бы. На тот момент он четко видел всю схему, ему повезло, что обретался пробел в знании, то есть право вмешаться. Однако недавно наметился новый, в недалеком будущем. И он скорее пугал, вносил нотки беспокойства в привычное течение унылых дней: страж не видел судьбу Нармо и Раджеда в определенный момент, который наступал через каких-то пять-шесть лет. И после него все топорщилось расходящимися нитями развилок и версий. — Сам виноват. Не полез бы в башню, живее бы был, — отвернулся с тайной злобой Сумеречный, пытаясь угадать в Нармо его замыслы, прочитать по слегка надменному широкому лицу. — Неизбежность войны, не более. Отступать уже поздно, — со спокойной стойкостью отзывался чародей, решительно ударяя себя по коленям: — Все! Больше у меня нет самоцветов исцеления. Раджед не оставил мне выбора: либо я захватываю силу всех остальных камней, либо умираю, — голос его приобрел привычные елейные нотки злобы: — Так как второе никак не входит в мои далеко идущие планы, выбор слегка очевиден. Как это называется? Зло порождает зло? Мы все закованы в этот круг. Голос его набирал силу, заворачивая слова в театральной манере, да только и зритель, и актер, и автор этой пьесы был он сам. Похоже, замок и правда мыслился им, точно огромный заброшенный театр. Иначе не объяснить свешивающийся занавес в тронном зале, что венчал пустую сцену. Вот только все возможные труппы давным-давно окаменели. А ведь раньше в Эйлисе давали представления и артисты, и циркачи. Нармо лет в тринадцать даже порывался сбежать с одной из таких сомнительных компаний. Уж очень ему понравился раскрашенный фургон-повозка, который приводился в движение магическими камнями, но не поющими самоцветами, так как труппа принадлежала к ячеду. Льорам не приличествовало пятнать себя о такие забавы, обрекая на нищенскую жизнь. Но Нармо тогда безумно понравились трагедии и комедии, написанные директором передвижного театра, он и сам попробовал сочинять. Да еще его сердце пленила исполнительница главных ролей, кареглазая и гибкая красавица с копной пышных черных, как сама ночь, волос. Казалось, жестокое сердце юного льора тогда познало, что такое любовь. А, может, только первый огонь неразделенной страсти. Разобраться он не успел, так как о побеге прознал тиран-отец. И вся труппа, включая чудесную девушку, эту южную пантеру из грез, была отправлена на арену. Первый и последний раз без согласия и ведома самого ячеда. (Остальные прибывали вроде как добровольно). Труппу схватили в их же фургоне, доставив прямо в лапы разъяренным хищникам. Изображать доблестных чародеев им удавалось только на сцене, а картонные щиты и деревянные пики не защитили от настоящих когтей и зубов. Нармо видел все от начала и до конца, отчетливо врезались в его память окровавленные клочки бумаги от пьес, которые разметались тусклым беспощадным ветром. Больше он тогда ничего не желал запоминать. Впрочем, вряд ли в память об этой очередной и закономерной утрате он избрал себе роль шута-рассказчика, того персонажа, которому позволено говорить в лицо даже королям такое, за что всех остальных отправляют в темницу. Сумеречный Эльф вздохнул, читая в который раз чужие воспоминания. А ведь он тогда мог бы вмешаться. Но не имел права, как всегда. Тогда еще не началась даже чума окаменения, даже первые ее признаки не тронули кипящий войнами мир. Страж ощутил, как чувство вины — уже и перед Нармо — заползает под кожу уколами отчетливых мелких игл, точно сотни микроскопических морских ежей атаковали его. — Не поспоришь. И вы слишком слабы духом, чтобы его разрушить, — перекладывал вину Страж. — С такой силой вы просто дремучие дикари. А с магией или каменным топором вечно проламывать друг другу головы — не велика-то разница. Все же его создали Стражем, а не нянькой для человечества. И ответственность за дурные дела несли люди. Сумеречный задавался иногда вопросом, каким же он был человеком до шестнадцати лет, до того момента, как принял непередаваемую силу и гнет знаний. Ему сказали, что память отнята намеренно и с его согласия, чтобы порочный круг взаимной мести, вражды и прочего — слишком темного человеческого — покинул его. — О нет, скорее мы постмодернисты, как говорят на Земле, которые познали пик расцвета и испытывают сознательную тягу к самоуничтожению, — парировал Нармо, но слегка скривился, махнув пространно рукой: — Впрочем, «пика» я не припоминаю.