Она сжималась беспомощным комочком, ощущая на себе как будто клеймо. Ей казалось, что уже никогда и ничего не станет прежним, точно волна прошла сквозь нее, опрокинула и закружила, стирая прежний образ спокойствия и отрешенности. И она не понимала, что испытывает. Наверное, отвращение! Ведь любви нет, ведь не так расписывают поцелуи в книгах. Но она поддалась моментальному порыву сожаления. И ее бросало в жар. — Ты просто боишься. Саму себя, — говорил уже почти мягко Раджед, видя ее панику. — Нет. Я не останусь, — вскинулась загнанной ланью Софья, устремляясь дальше по коридору. Никакие ловушки больше не существовали, но мир вокруг расплывался, пол под ногами плясал. И сдавленный крик вырывался слабыми всхлипами. Не это важно, когда звал самоцвет, не это должно терзать, когда оставалось совсем немного до портала! Но как отделаться от памяти о шрамах и едва различимого вкуса поцелуя, этого оттиска специй, этого ощущения кожи с едва различимыми морщинками? Всего лишь миг, который обрушивался штормами ураганов, ранил осколками всех выбитых стекол. Кто-то умер в ней. И умирал уже в который раз за время скитаний по каменному миру. Софья споткнулась обо что-то на ровном месте, падая ничком, прижимая плотнее жемчужину. Но схватилась за ручки двери. Дошла! Добралась! Или ей позволили добраться… За темно-бардовыми створками разносилось пение самоцвета, там дожидалась спасения Рита. Хватило бы только сил! Соня заставляла себя собраться, предельно сконцентрироваться, но хитрый льор словно вновь подшутил над ней, потому что в растрепанных чувствах не удавалось использовать самоцвет. Впрочем, нет, он не лгал. Измученной тенью он шел следом за ней, почти беззвучно. Она обернулась. А он стремительно подскочил к ней, выхватил из ножен малахитовый нож. На миг показалось, что немедленно поразит в сердце, оставив навсегда себе в качестве мумии. Много жутковатых образов носилось в голове. Однако же иная игра случилась на этот раз, без театра и зрителей, без сцены и рукоплесканий. Раджед протянул ей нож, вложил в руку, заслоняя двери темницы, где томилась его вина, где началась их вражда, где спала беспробудно маленькая Рита. Янтарный льор заслонил собой врата, прижимая ладонь Софьи к своему сердцу, заставляя ощутить, как нестройно и быстро оно колотится. Во второй же она сжимала нож. — И ты снова бежишь. Мы по кругу бежим. Мы оба. Любовь хуже смерти — великая боль, — проговорил медленно янтарный льор. — И не ври, что мне неведомо. Это ты ледяная виллиса! — Он придвинул руку с ножом к своему сердцу, вновь приоткрывая шрамы. — Ну, убей меня! Это же просто. Если ты взяла с собой нож, значит, предполагала и такую возможность. Вот я перед тобой. Давай! Бей! Лишь один удар, лишь одно движение, чтобы лишить жизни человека. Но это означало подвергнуть опасности всю Землю: хранитель портала сдерживал год за годом нападение. А, впрочем, не судьба планеты терзала в те мгновения. Вновь сквозило собственное отражение из янтарных глаз. Кто же? Может, и впрямь ледяная? Может, призрак? Но виллисы кровожадны, немилосердны. Она бы никогда не посмела погубить живое существо, не хватило бы смелости, не сломался бы тот пугающий барьер. Сознание греха сдерживало от многих вещей, боязнь больше никогда не вернуться, утратить человечность. Но в руке ее блестел нож, и льор требовал совершить тяжкий выбор. Только, наверное, приметил уже, лжец, что она неспособна на убийство. Он вновь ставил ее на грань пропасти, вновь испытывал. И от того прорывались обжигающие искры враждебности. — Вы не такой трус, каким мне показались. Вернее… вы отважны. Но только ради одного себя, — лепетала Соня, но корила себя за эти глупые высокопарные слова. Она привыкла презирать его, выставлять для самой себя средоточием всех пороков. Но теперь твердила по заученной разумом схеме не то, что мыслил дух. — О… Прекрасная София, я уже давно потерял страх, но перед тобой трепещу, — пропел привычно-неприятным тоном Раджед. — Пропустите! — воскликнула Соня, пытаясь освободить руку с ножом, но запястье плотно сдавливали цепкие длинные пальцы. — Нет! Либо ты убиваешь меня, либо остаешься со мной! — усмехнулся он, вновь не позволяя простить себя. Опять игра, опять на бис, снова манипуляция чувствами на грани нервного срыва. Нож дрожал в руке, злость нашептывала: «И убей! Пока есть в руке нож». Но Софья в ужасе отгоняла внутренних демонов. Противоречия разрезали ее сердце не хуже лезвия. И все бы выглядело иначе, если бы проклятый льор вновь не преграждал путь к освобождению Риты. Он не верил, что его гостья останется, если отправить домой маленькую заложницу. Поделом! За недоверие недоверием и платят. Но что ей оставалось? Куда бежать? У кого искать защиты? Обдумать она не успела, так как звенящую напряжением сцену прервали донесшиеся с противоположного конца коридора размеренные хлопки. — Как романтично! Какая патетика! Кажется, я помешал вашему скромному шоу? — саркастично аплодировал Нармо. Он появился из невидимого портала совершенно неожиданно. И, насколько успела постичь тонкости мироустройства Соня, пробить защитную магию башни удавалось только в отсутствие хозяина. Как же тогда? Снова враг! Настоящий враг. Волна ужаса подкашивала дрожащие колени. — Как он попал в башню? Неужели так же, как в малахитовую? — прошептал изумленно Раджед, немедленно возвращая нож перепуганной Софье, инстинктивно заслоняя собой гостью. Он повел рукой, и Соня с содроганием узрела, как из ее правой руки повалил черный дым, прямо из вены. Она не ощущала никакой боли, только омерзение от того, что нечто темное и чужеродное теснилось в ней все это время. Может, заклятье на самом деле было причиной всех ее метаний и сомнений. Хотя… вряд ли. — София! Илэни сделала тебя «ключом»! — прошипел Раджед, но уже без какой бы то ни было игры. Он торопливо вытянул из руки девочки черную змею, смяв гадину в кулаке. Похоже, враг попал в янтарную башню по ее вине, она принесла из заточения «отмычку», которая делала брешь в мощной магии. Значит, из-за нее чуть не погиб Сарнибу. И из-за нее теперь опасность нависла над израненным Раджедом. А она ведь видела, как его покачивает от усталости. Нармо же производил впечатление довольного жизнью крокодила, несмотря на то, что половина лица его скрывалась под свежим синяком. Но, похоже, его нисколько не смущал свой вид. — Проклятье! Нармо! — громко сокрушался Раджед, а сам незаметно отворил двери, буквально выталкивая за них Софью, шикнув надрывно: — Беги! — Ай-ай, помешал, — тем временем ухмыльнулся чародей кровавой яшмы. — Да, нехороший льор Нармо сорвал представление малыша Раджеда. Но признаться, ты как-то переигрываешь. — Уж не больше тебя, — прорычал Раджед, бесстрашно бросаясь в атаку, давая Соне шанс вырваться из узкой галереи. В руках его зажглось по пять магических когтей, но Нармо не отставал. До ушей перепуганной Сони донесся пронзительный лязг, лезвия встречались, отбивая удары, нанося новые. А она бежала, не помня себя; вновь ее окатило ледяной водой нового осознания. Настоящая борьба, не шрамы, не следы от прошедшего, а опаснейший поединок прямо здесь, в настоящем. Где же найти смелость, чтобы все это вынести? Но выбора-то не оставалось… В ушах звенели последние слова Раджеда. Нет! Он не обманывал! Не в этот раз, не ее. На башню по-настоящему напали, и так взывает только тот, кто не уверен до конца в своей безоговорочной победе. Страх гнал вперед, к пению самоцвета в саркофаге. Спасти, вытащить Риту из этого кипящего котла, унести туда, где безопасно. Ноги уже онемели от бесконечного бега, не ощущались, и вновь раскрывались крылья. Вновь они несли, но их трепал пронзительный ветер содрогания перед неизмеримой силой, словно у молодой чайки в бурю. Вновь роскошные покои, вновь непропорционально огромная кровать с балдахином, даже следов гнева льора не обнаружилось. Зачарованная картинка — спящее дитя на драгоценном покрывале, слегка озаренная светом магического купола. Живая, невредимая, даже по-прежнему румяная. Безмятежность на фоне огромной драмы. В башню вторгся враг, и от него пощады не приходилось ждать. Где-то совсем рядом раздался громкий взрыв, заставивший пасть плашмя. С потолка посыпалась пыль, залетавшая наждаком в горло. Никогда еще Соня не желала удачи Раджеду настолько, как в эти страшные мгновения. Одно дело ждать возвращения из малахитовой башни, а другое дело, когда совсем близко. Все это с ней происходило, с ее сестрой. И в любой миг потолок мог обрушиться, превращая роскошные покои в могилу. — Проснись! Рита… Рита, проснись же, — позвала севшим голосом Соня, с трудом поднимаясь на одеревеневшие ноги. Ее пробирало крупным ознобом. Но разум оставался предельно ясным, точно она выполняла приказ командира. Нет, она сама себе командир, и от ее собранности теперь зависели их жизни, хотя… от удачливости и сноровки янтарного льора тоже, в равной степени. Но и она не бессильная! Софья схватила дрожащими пальцами жемчужину, уже по наитию прикладывая к саркофагу. Прозрачный пузырь рассеялся, но Рита не пробудилась. Может, и к лучшему пока, чтобы она не созерцала этих ужасов. Теперь отовсюду повалил густой дым. Соня лишь примерно представляла, где находится портал, но ринулась прочь от огня через новую анфиладу покоев, прижимая вновь обретенную сестру к груди. Вес ребенка не ощущался, лишь тревожило, что девочка не проснулась даже после снятия колпака. Дым обещал погрузить в вечное забытье их обеих в случае промедления. И Софья за короткие мгновения в полной мере осознала, как тяжела ответственность за чью-то жизнь, не постоянное оберегание от призрачных опасностей, а настоящая, свинцово-тяжелая, разверзнувшаяся перед лицом преследующей гибели. Софья, захлебываясь душным ветром, пронеслась через несколько залов, прижимая к себе Риту, как самое невероятное сокровище во Вселенной. Она потерянно озиралась, когда осознала, что не ориентируется в дыму, от которого уже разъедало глаза. Очередной зал… И никаких указателей, где портал. — Беги! В другую сторону! Сначала два зала направо, потом налево и по лестнице! — скомандовал внезапно возникший Раджед, отлетая к стене, ударяясь о нее со всего маха. Он немедленно вскочил, оттолкнулся от пола, набирая разгон, и кинулся вновь в атаку, скрещивая лезвия, кидая попутно какие-то заклинания. Соня только вскрикнула. Башню сотрясала магическая борьба, а в голове отчетливо звенели четкие указания. Больше ничего в такой ситуации не остается, только пустота команд, верных слов. И они гнали и гнали вперед, лишь бы поскорее вырваться из этого ада. Она и не подозревала, как это страшно! Никакие, даже самые смелые и яркие образы, не стояли рядом с этими предельно обостренными гранями реальности. Будущее и прошлое канули, остались только торопливые шаги вдоль указанных залов, осталось только стремление к заветному порталу. Да едва уловимое дыхание Риты, которое легко ложилось на ключицы. Ребенок ничего не слышал, пребывая в глубоком забытьи. Ради нее приходилось преодолевать раз за разом свой страх. Не количеством самоцветов мерится настоящая сила. И не бойкими словами. Лестница… Она маячила последним пристанищем заплутавших душ, среди поднимавшегося столпа гари, среди сотрясавшихся стен. Софья поспешила в тронный зал, к порталу. Наверное, Раджед уже знал, что жемчужина позволит ей сбежать. Неужели отпускал? Вот так просто? Или столь велика оказывалась опасность? Ступени щелкали под едва слышимыми шагами. Пару раз Софья едва не споткнулась на винтовой лестнице. Но она держала на руках сокровище, ее родную Риту, ради которой столько вытерпела, ради которой прошла через разделитель миров. Нельзя! Падать нельзя! Еще немного — и предстал тронный зал. Но лицезреть портал не получилось, потому что все застилал плотный дым, в котором только мерцали вспышки заклинаний и свечение когтей. Софья закусила губы, чтобы не заголосить навзрыд: ее путь к спасению перекрывали льоры. Они хтонической силой крушили друг друга и все на своем пути, срезая, точно стебли бамбука, каменные колонны, кроша в щепки дорогую мебель. Она опоздала! Может, на долю секунды, может, на несколько минут. Портал мерцал совсем близко. Но Соня в ужасе примерзла к чудом уцелевшему обломку колонны, вжалась спиной. — Нет, я не могу, не могу… это выше моих сил, — шептала она, слушая, как лязгают мечи и снова что-то рушится. Нармо прорывался к порталу. На этот раз он пришел один, без Илэни. Наверное, в башне малахитового льора Раджед ранил топазовую чародейку. Но, кажется, льор кровавой яшмы собирался в одиночку порваться в новый мир и захватить его. Янтарный чародей бесстрашно сдерживал его, оттеснял, пытаясь всеми силами выгнать из тронного зала. Соня смотрела на Риту, кривя губы, точно готовясь плакать, но слезы иссякли. Их оттеснили долг и необходимость самой принимать решения, самой думать, как спастись. Ожидать судьбы в раскаленном горниле, смириться с неизбежностью гибели — не со спящим ребенком на руках. Софья крайне осторожно выглянула из-за плотной кирпичной кладки, но тут же мимо лица пролетел огненный шар, сорвав с потрескавшихся губ немой крик. — Нет… Нет! Пожалуйста… — простонала она, не ведая, что твердит, кому молится, у кого просит. Но все-таки кинулась наперерез к следующей колонне, прячась в тени. Всем телом она прикрывала Риту. Внезапно срикошетило какое-то заклинание. Оно обожгло спину, пройдя электрическим зарядом вдоль позвоночника, однако не очень сильно, кажется, даже крови не осталось. Тогда-то жемчужина на самом деле явила сложенный покров крыльев-щита. И вот Соня срасталась спиной уже со следующей колонной, уговаривала себя: — Еще чуть-чуть, еще немного, видишь, Рита, скоро будем дома. Дома… Шепот тонул в гуле борьбы, шаги фехтовальщиков приближались. Софья обмерла, представляя, что случится, если сокрушат ее последнее зыбкое убежище. А ведь до портала оставалось не больше пары метров. Еще чуть-чуть, рвануться вперед — и уже не задумываться о дальнейшем. Из мыслей проносилась только одна: большего страха она еще не переживала. Но для раздумий нужно время, теперь же его разбили неверные часы, их песок носился бурей, что разбушевалась в ночи Эйлиса. Но даже ее голоса тонули в звоне оружия и треске заклинаний. Внезапно из дыма отчетливо проступили два силуэта, они сражались совсем близко. Нармо ощутимо теснил Раджеда. Камзол янтарного льора окропился кровью в нескольких местах. Нармо же посмеивался. И вот Софья увидела, как подлый чародей заносит когти для обманного приема, а в другой руке сжимает не заклинание, а короткий кинжал подлеца. Он собирался бесчестно убить Раджеда! «Крайний случай… Крайний!» — мигом пронеслись в голове слова Сарнибу, и тут она осознала, что настал тот самый крайний случай. Забывая себя, она сжала малахитовый нож обратным хватом. Стремительно выскочила из-за колонны и вонзила со всей силы лезвие в раскрытую отведенную назад ладонь враждебного чародея. Нармо тут же обернулся, намереваясь поддеть когтями. Соня только резко повернулась к нему спиной, полностью подставляясь под удар, но сберегая тем самым младшую сестру. Вся жизнь пронеслась перед глазами в то мгновение, и одновременно оборвалась легкостью — не зря, все не зря. Но Раджед тоже не мешкал — ослепительные полупрозрачные рапиры отбили снизу-вверх атаку красных когтей и впились в грудь Нармо. Пять когтей прорезали насквозь. Враг подавился кровью, немедленно открывая портал в свою башню, отступая. Раджед еще совершал выпад, надеясь уничтожить противника. Тот, кажется, позорно сбежал. Но Софья видела все лишь краем глаза. Едва поняв, что чудом осталась жива после своей безрассудной выходки, она ринулась к заповедному зеркалу, машинально вытаскивая жемчужину. Портал сделался проницаемым, стекло отворило долгожданную дверь для двух девочек. И вскоре вслед донесся пронзительный возглас: — София! София! Но почему-то янтарный льор не гнался за ними, не пытался вернуть. Чудилось, что кто-то бьет со всей силы по зеркалу, не в силах прорваться через его прозрачность. Неужели сам хозяин портала? В это не верилось, но промежуток между мирами сотрясал исполненный боли голос Раджеда: — Сумеречный! Это ты сделал?! Больше некому! Это ты сделал! Будь ты проклят, «друг»! — Проклинай, сколько пожелаешь. Я уже проклят, друг, — только донеслось резонирующим гомоном, и Софья узнала в интонациях Сумеречного Эльфа. Но все это слабо осознавалось, ее все еще гнал вперед животный страх и исключительно человеческая любовь к младшей сестре. Теперь накатывала тревога, почему девочка все еще не просыпается. Хотелось плакать. Неужели все зря? Неужели все напрасно? И что тогда? Возвращаться к янтарному льору? Похоже, он не намеревался ее отпускать. Что же случилось с порталом? Вопросы терзали где-то на периферии сознания, ноги в изодранных кроссовках переступали через камни, точно Софья превратилась в ловкую горную козу. И путь домой всегда ближе, чем странствие в неизвестность. *** Соня не поверила, что вновь очутилась в своей комнате. Она озиралась по сторонам, как будто боялась, что это еще одна иллюзия янтарного чародея или его врагов. Она уже ничему не верила в полной мере. Но больше всего опасений вызывала маленькая сестра. Игнорируя усталость, которая вызвала приступы тошноты и головокружения, Софья крайне бережно положила девочку на диван, погладив по волосам. — Рита… Рита! Рита, проснись, пожалуйста, проснись! — шептала исступленно Соня, стоя на коленях, как перед святыней, прося все небесные силы смилостивиться над ними. И лишь когда новая паника едва не прорвалась душераздирающим воплем, из-за ворота майки случайно выпала жемчужина — талисман, что стал отныне ее оберегом. Он все еще пел, даже здесь, в чужом ему мире. Неровные перламутровые бока случайно дотронулись до нежных щечек Риты. В тот же миг девочка потянулась, протирая глаза, и лучисто улыбнулась сестре. Она тут же начала что-то лепетать про невероятные сны о волшебной стране, сонно перебирая встрепанные волосы Сони. Последняя едва не заплакала от радости, не смея слишком громко проявлять свои чувства, чтобы не пугать младшую. Софья ощущала, что еще наплачется в одиночестве от пережитого стресса. Но все! Она выбралась! И Рита вновь была дома! «Самоцветы… Волшебный сон! Как же я сразу не догадалась?» — корила себя за невнимательность Софья, пряча жемчужину. — С ней все в порядке, — послышался знакомый голос. Мистические миры все еще до конца не отпускали ее. — Сумеречный Эльф… — обернулась Соня, нервозно сжимая кулаки. — Почему вы никогда не помогаете? Раджед ведь ваш друг. Ее все еще мучил вопрос, что случилось с порталом и стоит ли ждать вторжения врагов. Но она слишком устала, чтобы выяснять что-то, а уж тем более возвращаться к янтарному льору. Раджед… Он спас ей жизнь. Уже три раза рисковал собой ради нее. И он же в минуту смертельной опасности отпускал домой. Но потом, видимо, снова пожелал оставить, присвоить. Нет, возвращаться еще не пришло время. Если вообще обещало прийти.