Они встретились вечером, как и было условлено, на углу, недалеко от гостиницы, высокий, полнеющий человек лет пятидесяти, в просторном темном пальто с ярко-красным кашне и в пушистой пыжиковой шапке и тоже высокий, гибкий парень с черными усиками на смуглом, узком лице, в щеголеватой зеленой поролоновой куртке на «молнии» и ворсистой светлой кепке. - Ну что, все в порядке, надеюсь? - весело спросил парень. - У нас другого не бывает Пора запомнить. - Тамарочка ждет нас… - Знаю. А Василий? - Тоже туда придет. - Ну что же, - пожилой отдернул рукав пальто и посмотрел на часы. - Пора. Все надо продумать и рассчитать, Алек, чтобы на вокзале действовать… как часы. - Он усмехнулся и пощелкал пальцами по своим часам. - Операция предстоит сложная. Такой еще у нас не было. - Лично мне других не надо, - беспечно возразил парень. Они быстро шли по малолюдной, почти не освещенной улице! - Не устал ты рисковать, Алек? - осторожно спросил пожилой, плотнее поправляя кашне под пальто: холодный ветер дул прямо в лицо. - Я, знаете, с детства мечтал о таком, с юных лет, можно сказать. - Уж так прямо и с детства, - опять усмехнулся пожилой. - Романтик ты, Алек. - И озабоченно добавил: - И запомни, пожалуйста: чтобы сейчас самая непринужденная, дружеская обстановка была. Тамара - человек настроения. - Роскошная женщина!… - Ну, ну, - сердито оборвал его пожилой. - Не забывайся. В нашем деле, Алек, главное, знаешь что? НОТ. Слыхал про такое? - Это что еще за птица? - Научная организация труда. Знать надо такие вещи. Парень громко, со смаком расхохотался. - Мой папа меня этому не учил. - Ну, так я тебя научу. Последние слова прозвучали жестко и властно. Разговор смолк. Вскоре они снова вышли на оживленную улицу, недалеко от того места, где встретились. Парень то и дело искоса поглядывал на своего спутника, на его широкое, чуть оплывшее, невозмутимое лицо, на плотно сжатые, толстые губы. «Железный человек, - думал он. - Совсем не волнуется. А ведь еще такое дело впереди…» Парень многого не знал… И не должен был знать. - Вон остановка, - указал он на короткую очередь невдалеке, - Третий номер. Он приготовился бежать, потому что залепленный снегом троллейбус уже подкатывал к остановке. Но пожилой, словно не слыша его, подошел к краю тротуара и махнул рукой. Около него остановилось такси. - Садись, - кивнул он парню. - Спешить надо. Сам он сел впереди, рядом с шофером, и назвал адрес. Парень с удивлением поглядел на него, но промолчал. Ехали довольно долго. Внезапно начал падать густой, липкий снег. «Дворники» па ветровом стекле со скрипом метались из стороны в сторону, не успевая сгребать снег. Шофер, напряженно вглядываясь, наклонился вперед и глухо ругался. Машину то и дело заносило на поворотах. Старый мотор работал со стуком и скрежетом, и шофер зло бил по рукоятке, меняя передачи. На своих молчаливых пассажиров он не обращал никакого внимания. Только когда подъехали наконец к указанному месту, он с облегчением затормозил и, вытерев вспотевший лоб, сердито сказал: - Техника, чтоб ее… А все не списывают. - Что ж начальство-то себе думает? - спросил пожилой, с усилием доставая из кармана брюк кошелек. - А-а, никакой инициативы нет, - махнул рукой шофер. - Без инициативы, дорогой, и копейку на дороге не подберешь, - засмеялся за его спиной парень. - За ней, понимаешь, нагнуться надо. Пожилой пассажир строго взглянул на него и сказал: - Всегда на общественность опирайтесь. Она поддержит. Сколько с нас? - он нагнулся к счетчику. Шофер, усмехнувшись, посмотрел на него, но ничего не сказал, только взгляд его стал сосредоточен, словно он пытался вспомнить что-то. Пожилой перехватил этот взгляд и сухо спросил: - Чего смотрите? - Да так. Вроде возил вас недавно. - Нет, милый, не возил. Сегодня только в ваш город приехал. И первый раз на такси еду. Получай, - он протянул деньги. - Сдачу себе оставь, чтобы другой раз не путал. Когда пассажиры вышли, шофер пригнулся к боковому стеклу, посмотрел им вслед, потом пожал плечами и включил мотор. Отойдя на некоторое расстояние от машины, парень спросил: - И зачем мы здесь вышли, интересно знать? - А тебе хотелось, чтобы мы прямо к подъезду подкатили? У них, чертей, профессиональная память. Я его тоже узнал. - Так вы ведь в самом деле сегодня только прилетели! - Но не в первый раз, кажется? - Ого! У вас тоже профессиональная память, - засмеялся парень. - Только сейчас заметил? Они быстро прошли до угла, свернули в переулок и, миновав несколько домов, вошли в большой неосвещенный двор. Отряхнувшись от снега в темном подъезде, они поднялись на второй этаж и позвонили у одной из дверей. Им открыла стройная черноволосая девушка в спортивных брюках и свитере. - Ну, наконец-то! - воскликнула она, - Вася уже ждет. Пришедшие разделись в маленькой, заставленной передней, и девушка провела их в комнату. Над круглым столом горела яркая лампа под большим матерчатым абажуром, у дивана светил торшер, у окна над туалетным столиком тоже горела лампа. - Люблю много света, - объяснила девушка. У круглого стола сидел человек с рыжими, моржовыми усами на бледном лице. Редкие светлые волосы были гладко зачесаны назад, открывая глубокие залысины на висках. На столе стояла бутылка коньяку и закуска. - Присаживайтесь, Семен Трофимович, - сказала девушка. - И ты, Алек. Выпейте с мороза по рюмочке. Старший из гостей внимательно посмотрел на сидевшего у стола человека и резко произнес: - Убери бутылку. Нашли время распивать. - Ну подумаешь, - капризно сказала девушка. - Ведь чуть-чуть же. Тем не менее она послушно убрала бутылку в буфет и, вернувшись к столу, взяла из пепельницы недокуренную сигарету. - Может, хоть закусите? - спросила она. - Все-таки… - Сыты, - оборвал ее пожилой, усаживаясь на диван. - Через час на вокзале надо быть, а ты еще не одета, я вижу. - Ну, это мне один момент. - В чем дело? Я ей помогу, - весело откликнулся парень, ослепительно улыбаясь. - Пока что без тебя обойдусь, - многозначительно отрезала девушка. - Ай, ай, дорогая. Шуток не понимаешь… - Ладно, хватит, - оборвал его пожилой, обменявшись с девушкой быстрым взглядом. - Слушайте меня внимательно. А ты, Василий, ешь, ешь, ты и впрямь голодный, - обратился он к молчаливому человеку, сидевшему за столом, потом откинулся на спинку дивана, не спеша закурил, что-то про себя обдумывая, и так же не спеша продолжал: - На вокзал вы поедете вдвоем: ты, Тамара, и Алек. В самый раз такая парочка будет. Гостей, - на этом слове он иронически усмехнулся, - надеюсь, Тамара узнает.