- Идея, - сказал Растягаев. - Я кое-что вспомнил. Мы с Вячеславом однажды сидели в кафе. И он мне указал на одну девицу, свою знакомую. Она знает этих людей. Можно через нее… - Я не согласен! - истерически закричал Камов. - Я не могу! Это выше моих сил. Я поэт, а не… а не… Он не мог окончить, весь его вид говорил о предельном испуге. В глазах Арнольда засветилась злость. - Ну, нет. Я ей тогда сказал, что мы отомстим. Она назвала меня… нас дураками. Это ей не пройдет даром. Слушайте приговор. Он стал читать. Камов сжался в своем кресле, на толстом лице его проступили пятна. Поглядывая на него, Растягаев шагал по комнате, наслаждаясь испугом «слюнявого поэтика», как он называл Камова. Арнольд кончил и, обращаясь к остальным, торжественно сказал: - Прошу подписать приговор, - и первый поставил свою подпись. За ним немедленно, с подчеркнутой решительностью, поставил подпись Растягаев. Потом оба посмотрели на Камова. - Ребята… - жалобно протянул тот. - При чем тут я? Арнольд встал и, изящно поклонившись, издевательским тоном произнес: - Соблаговолите подписать приговор. - Ну? - угрожающе произнес Растягаев, останавливаясь перед Камовым. Тот боязливо сполз со своего кресла и, приблизившись к столу, взялся за перо. - Еще один вопрос, - проговорил Растягаев, снова принимаясь шагать по комнате. - На этом дне свои правила. Они ничего не делают даром, - он сделал брезгливый жест рукой. - Им надо посулить денег. - Это верно, - согласился Арнольд. Он поглядел на часы. - Давайте решать скорей. Через полчаса соберутся наши. - Наши… - презрительно усмехнулся Растягаев. - Еще вопрос, соберутся ли. С того собрания они боятся даже подойти к нам в институте. …На следующий вечер Арнольд и Растягаев направились в кафе «Ласточка». Оба несколько робели, но признаваться в этом не решалась. Вскоре Растягаев увидел Зою Ложкину и глазами показал на нее Арнольду. Посовещавшись, они пересели за столик, который она обслуживала, и стали терпеливо ждать. Наконец Зоя подошла к ним и протянула карточку меню. - Вам привет от Вячеслава Горелова, - не очень решительно произнес вполголоса Арнольд. Зоя метнула на него любопытный взгляд. - Ой, умираю! - кокетливо воскликнула она. - Откуда вы его знаете? - Он наш друг, - с достоинством ответил Растягаев. - Ну и что с того? - Он говорил, что в случае чего можно обратиться к вам, - продолжал Арнольд, явно не выдерживая высокомерного тона, который они решили принять в обращении с нею. - Нам надо поговорить кое о чем с вашими знакомыми. У нас есть предложение и деньги. - Ой, умираю! Приходите послезавтра, в воскресенье. Я вас, может быть, познакомлю с Митей. - Прекрасно, - согласился Растягаев. - Пошли, Арнольд. - Ну, нет, - живо возразила Зоя. - Пожалуйста, закажите что-нибудь. Посмотрим, какие вы богачи, - лукаво добавила она. Когда она отошла, Арнольд наклонился к приятелю и шепнул: - Она ясно дала понять, что хочет получить с нас за услуги. Придется дать. Растягаев кивнул головой. Следующие два дня оба не находили себе места. Они не могли даже заставить себя пойти в институт, боясь увидеть Лену. Ведь предстоящая встреча в кафе означала переход от слов к делу. Оба ясно понимали сейчас, что раньше все была игра. А теперь… Встречаясь, они все еще пытались щеголять друг перед другом своей решимостью. Но в тот вечер, перед тем как идти в кафе, Арнольд не выдержал первый. - А что, если их поймают? - нервно спросил он, завязывая галстук перед зеркалом. Растягаев как будто ждал этого вопроса. - При чем здесь мы? Кто им поверит? - и, помолчав, озабоченно спросил: - Ты деньги-то взял? - Взял. Пошли. Будь что будет. - Ну, ты не очень-то трусь. - Это я-то? Ха. Они отправились пешком, инстинктивно стараясь отдалить пугающий момент встречи с каким-то неизвестным Митей. В кафе было людно. Арнольду и Растягаеву пришлось дожидаться, пока освободится отдельный столик. Наконец они уселись, тревожно озираясь по сторонам. Зои не было видно. Вскоре она появилась где-то в конце зала и сейчас же исчезла, потом снова появилась, держа в руках поднос, но к друзьям не подошла, хотя Арнольд заметил, что она их видела. Тем временем другая официантка подала им меню, и друзья довольно сбивчиво заказали что-то. Оба непрерывно курили. - Когда этот тип появится, - шепотом сказал Растягаев, - ты с ним говори так, чтобы он сразу почувствовал разницу между нами. - Будь спокоен. Тревожное ожидание продолжалось. Наконец Зоя прошла мимо них и, не поворачивая головы, тихо сказала: - Митя сейчас придет. Прошло еще минут двадцать. Друзья нехотя отхлебывали кофе, - два пирожных остались нетронутыми - оба но могли себя заставить проглотить ни кусочка. Но вот снова появилась Зои. Вслед за ней вразвалку шел невысокий, коренастый парень, курносый и с виду добродушный, одетый щеголевато и безвкусно. Поравнявшись со столиком, за которым сидели приятели, он недружелюбно спросил у Зои: - Эти? Та кивнула в ответ головой и ушла. Парень бесцеремонно уселся за столик, смерил Арнольда и Растягаева прищуренным, оценивающим взглядом и сказал, доставая из кармана коробку дорогих папирос: - Ну, здрасте, уважаемые. Мое вам с кисточкой. Оба его новых знакомых поздоровались вежливо, с достоинством, в котором, однако, сквозили плохо скрытая брезгливость и опаска. Мите оба парня не понравились. «Фраера и белоручки», - мысленно решил он. Но инструкция Папаши была совершенно определенной, и он грубовато буркнул: - Выкладывайте, чего там у вас. - У нас к вам прось… поручение, - неуверенно начал было Арнольд, но под ироническим взглядом Растягаева поспешил принять высокомерный тон и спросил: - Хотите заработать? Митя в ответ ухмыльнулся. - А дальше что скажешь? - Нет, хотите? - настаивал Арнольд. - Брось крутить, - сердито ответил Митя. - Я этого не люблю. Говори точно, чего надо? - Нам надо, чтобы вы выполнили наш приговор, - и Арнольд важно хлопнул себя по карману пиджака. - Приговор? Скажи, пожалуйста. Ну, давай почитаем. - Этого не требуется, - вмешался Растягаев. - Приговор такой: смерть. - Ишь ты! - еще больше изумился Митя. - И кого это вы? - Женщину! Митю внутренне всего передернуло. «Ах, гады, - мелькнуло у него в голове. - Небось за любовь порешить девку хотят». Но, вспомнив о Папаше, он сдержался. - А кого именно пришить желаете? - спросил он. - Сначала дайте ваше принципиальное согласие, - важно объявил Арнольд. - Потом назовем имя. Получите пятьсот рублей. - За это мараться? - Митя презрительно сощурился. - Валите сами. - Как угодно, - небрежно пожал плечами Арнольд. - Только деньги на земле не валяются. Их заработать надо.