В итоге Кеннет остался разносить тела по покоям, а Ааррон вызвался провожать меня. Самое главное на таких вечеринках — знать свою меру и быть чуть трезвее прочих. Сегодня нам это удалось. Хотя я не очень понимаю, в какой момент наши посиделки на троих превратились в этот балаган, но просто каждый случайно заглядывающий в тот вечер к Нэту задерживался выпить с нами и… оставался дальше пить. Я вдохнула морозный воздух и прикрыла глаза, ловя лицом медленно падающие хлопья снега. Когда в крови играет алкоголь, кажется, что в этом мире не так уж и холодно. Как я люблю это состояние — можно идти нараспашку и не мерзнуть. И плевать, что утром будет болеть горло и лихорадить. Мы неровным шагом добрели до женского корпуса, я повернулась к другу, чтобы попрощаться. — Соль… а почему у тебя никого нет? — вдруг нарушил тишину Аар. — В смысле никого нет? — не поняла я. — Ты ни с кем не встречаешься. — Да кому ж я нужна? — рассмеялась я. — Я ведь огненная. Нас мало, а из тех, кто старше меня, все уже по парам. К тому же все мое время занимает учеба, тренировки и вы. — У тебя предрассудки насчет ледяных? — Нет, что ты. Просто ледяные, сам знаешь, не станут портить кровь, — передразнивая Ильду, ответила я. — Может быть, когда-нибудь я смогу отправиться в мир Воздуха. Там, говорят, легко относятся к смешанным бракам. — Никаких предрассудков? — хитрый взгляд. — Абсолютно. Ааррон на мгновение задумался, кивнул своим мыслям, наклонился ко мне и… поцеловал. Его рука скользнула под распахнутую шубку мне на талию и прижала к себе. Поцелуй был нежный, мягкий, осторожный и даже, наверное, нерешительный. У меня аж дыхание перехватило, и ноги как-то предательски подкосились. Аар заглянул мне в глаза и прошептал: — Соль, мне плевать на чистоту рода. Мне плевать на эти глупые правила мира Льда. Я ненавижу все это лицемерие ледяных аристократов, я сыт по горло своими родственниками. Если ты захочешь, если только ты захочешь, я готов отречься от собственной семьи и быть с тобой. Подумай об этом, пожалуйста. Я приму любой твой ответ и не посмею сломать нашу дружбу в случае твоего отказа. — Я подумаю… — пролепетала я. Аар улыбнулся и крепко обнял меня, прижавшись губами к темени. — Спасибо, — тихо, еле слышно. — Вы с Нэтом показали мне, что такое настоящая семья и настоящая дружба. Уже за это я в неоплатном долгу перед вами. Будь я чуть более трезвой, наверное, я бы что-то сказала, как-то ответила. Но я была пьяна, ошарашена и, что уж таить, почему-то очень счастлива. Я прижалась к Ааррону и прикрыла глаза. Пусть это лишь мгновение счастья, пусть завтра, возможно, он извинится за нетрезвую речь, но сейчас мне было так хорошо, что и думать ни о чем не хотелось. * * * Ааррон нехотя выпустил Сольвейг из объятий, и она скрылась в дверях здания, обернувшись напоследок. Наблюдавший за ними Астарт чувствовал нездоровое желание убивать. Причем злость его не была направлена на ис-Морна. Он слышал достаточно, чтобы понять, что этот поцелуй был первым, а предложение осталось на решение девушки. Злился ис-Лотиан на себя. Ему, откровенно говоря, не хватило духа вызваться проводить Сольвейг до ее корпуса. Как-то уж не слишком улыбалось быть дважды за один день отвергнутым на глазах у изумленной публики. Но это все не помешало выйти проветриться перед сном… Чтобы случайно забрести к парадному входу в женский корпус. И вот результат. Демон, и с каких же это пор он медлит в действиях, когда решение уже принял? Астарт влетел в собственные покои и написал на зеркале короткое письмо отцу в ответ на список невест, который ему тоже, конечно же, прислали. «Я уже выбрал невесту. Она — огненная». И вложил в послание столько силы, сколько мог. В каждом зеркале и на каждой зеркальной поверхности дома его родителей отразились эти слова морозным узором. * * * Тех, кто вчера был на нашей пьянке, видно было сразу и невооруженным глазом. Помятые студенты с признаками дикого похмелья, а часть так вообще еще не протрезвела. Кеннет ворчал, что лучше бы он умер вчера, а Ааррон не выпускал из рук флягу с водой. Впрочем, мы с Нэтом сперва решили, что там кое-что поинтереснее для святого опохмела. Разочарование наше словами было не передать. Я с некоторой тревогой утром ожидала каких-то изменений в поведении Аара, но нет, тот вел себя как ни в чем не бывало. Улыбнулся мне, правда, чуть теплее, но ничем не выказывал ни раскаяния, ни активных завоевательских действий по отношению к моему сердцу. Я подумала, что принятие решения относительно его предложения стоит отложить на некоторое время. По крайней мере, когда у меня выветрятся остатки вчерашнего веселья. Последней парой была практика магического боя. Мы с ребятами покидали учебную часть через главное здание. Кеннет принес из гардероба мою шубку, и я уже была готова завернуться в белый пятнистый мех, как шею обожгло нестерпимым холодом. Рефлекторно прикоснувшись к коже, я почувствовала холод цепочки. Нэт с Ааром удивленно глядели на меня. Ну, не совсем на меня, скорее, в область моей не слишком уж выдающейся груди. Я скосила глаза и обнаружила кулон. Это был золотой дракончик с распахнутыми крылышками, обхватывающий лапками и хвостом внушительных размеров рубин. Дохлый феникс, это же артефакт Варме! — Мальчики, это ваших рук дело? — подозрительно спросила я. — При всем желании, к сожалению, я не смог бы его создать, — ответил Аар, смотря куда-то поверх моей головы. Нэт тоже выглядывал кого-то в толпе, и я обернулась. Невдалеке стоял Астарт со своей свитой и внимательно смотрел на меня. Поймав мой взгляд, ис-Лотиан приложил ладонь к сердцу и отвесил легкий полупоклон. Я нащупала застежку и попыталась расстегнуть. Застежка не поддавалась. При попытке снять кулон через голову цепочка обхватила мою шею, буквально прилипнув к коже. — Полный армагеддец! Снимите это с меня, — прошипела я друзьям. Кеннет внимательно осмотрел ювелирное украшение и хмыкнул. — Прости, сестренка, тут такая тьма закрепляющих заклинаний, что его только вместе с твоей головой можно снять. — Да за что ж мне это! — Я топнула ногой, а Нэт рассмеялся. — Что смешного?! — Соль, кажется, ис-Лотиан, хм, слегка влюбился в тебя. Такие подарки не делают ради мимолетного увлечения. Ааррон выглядел грустным, что мне понравилось еще меньше. — Все, он меня достал. Я сейчас что-нибудь ему сломаю. Например, жизнь, — прорычала я, быстрым шагом направляясь к Астарту. — Эльд-Лааксо, мы вот с друзьями поспорили, примете ли вы мой подарок. Не могу отказать себе в удовольствии наблюдать на вашей прелестной шейке эту безделицу, — самым невинным тоном заявил ис-Лотиан, опустив приветствия, положенные по этикету. А в глазах демоны скачут, не иначе. — Ис-с-с-с-с-с-Лотиан, извольте объясниться. — Я чувствовала в ладонях такое приятное покалывание от силы. Демон, когда не нужно тратить энергию на сохранение тепла, оказывается, еще сложнее себя контролировать. — Разве я не могу оказывать знаки внимания понравившейся девушке? — искреннее удивление. Ну просто театр одного актера. — Астарт, прекратите ломать комедию. Мы с вами прекрасно знаем, что я не буду вашей одноразовой подружкой. Снимите его с меня немедленно, я не нуждаюсь в ваших подачках. И вполне способна сама создать еще один такой же, если вы с вашими дружками не будете мешать! — Никакой комедии, Сольвейг. Никаких одноразовых подружек, — вмиг посерьезнев, отозвался ледяной маг. — И, думаю, вам стоит поспешить. Ис-Тиар не любит, когда на его пары опаздывают. Впрочем, если вы хотите, я могу договориться с ним об освобождении вас на сегодня от занятий. И буду бесконечно счастлив, если вы проведете это время со мной. Я от злости аж зубами заскрипела. По рукам поползли языки пламени, поднимаясь к локтям. Рукава платья мгновенно осыпались пеплом. — Проводить с вами свое свободное время — последнее, чем бы я хотела заниматься, — сквозь зубы проговорила я и, развернувшись на каблуках, вылетела из здания. Мир приобрел невероятную четкость, я даже начинала различать узоры заклинаний и панели их управления. Сколько силы, демон, сколько же у меня теперь силы! И больше никакого холода. На практику магического боя мы почти не опоздали, однако получили выразительный взгляд от тренера. — У меня есть идея. Как насчет попробовать твои новые способности? — спросил Нэт. — Крайне положительно, — ответила я, все еще с трудом сдерживая гнев и стараясь не пылать. Моя форма не рассчитана на такой огонь, а остаться без одежды перед сокурсниками мне совершенно не улыбалось. Кеннет отошел к тренеру и о чем-то негромко заговорил с ним. — Как ты? — Ааррон смотрел на меня тревожно. — Чувствую непреодолимую тягу к насилию и разрушению, — честно ответила я. — Не представляю, как в мире Огня в одном университете одновременно находилось столько опасных молодых магов. — Очень просто, у нас были разрешены дуэли, драки и любая форма вредительской деятельности для выпуска пара, — отозвался возвратившийся к нам Нэт. — И да, форма была из особой ткани… Я сердито зыркнула на побратца. — Студенты, внимание. Ввиду заявленных изменений в способностях эльд-Лааксо и эльд-Аалтонена и по их личной просьбе план занятия слегка изменен, — ис-Тиар усмехнулся. — Сегодня ледяные маги против магов огня. — Тренер, прошу позволения присоединиться к друзьям, — моментально отозвался Ааррон. — Позволяю, — благодушно согласился тот, очевидно, ожидая, что Ааррон не слишком повлияет на исход битвы. — Постарайтесь не забить их насмерть, — а это уже ледяным магам. Те ответили дружным хохотом. Мы переглянулись и встали в центр поля в круговую оборону спина к спине. Выбывшими из боя считались те, у кого иссяк запас сил, или те, кого ранили. Ис-Тиар лишь присматривал, чтобы никого не убили, но пускать друг другу кровь не мешал. — Еще посмотрим, кто кого, — усмехнулся Ааррон. И бой начался. Строго говоря, мы никогда не тренировались вот так втроем против кого-то, но достаточно изучили друг друга, чтобы на ходу короткими фразами корректировать свои действия и подстраховывать друг друга. В нас полетели одновременно ледяные иглы и метель. Кеннет раскрыл полный огненный щит, закрывая нас от противников целиком. Ааррон создал ледяной щит под ним и, как только Кеннет погасил огонь, трансформировал его в ледяные стрелы. Раздались охи и ахи — половину зацепило. Я ловила встречные заклинания, но не атаковала. Казалось, я скинула тяжелые оковы, и ощущение небывалой легкости не позволяло сосредоточиться. А еще я не успела сменить платье на брюки, и это весьма сковывало движения. — Соль, не спи! — рявкнул Кеннет. Вместо ответа я выпустила с дюжину огненных стрел. Судя по раздавшимся возгласам, половина из них достигла цели. Парни хмыкнули и выпустили сдвоенное заклинание — ледяные стрелы Аара, облаченные в ледяной огонь Нэта. Число противников уменьшилось на треть. Земля вздрогнула под нами. Я мазнула взглядом по ледяным магам — двое из них в четыре руки пытались заключить нас в ледяной кокон. Демона лысого я позволю им его завершить! Присев на корточки, я ударила кулаком в землю. От нас разошлась огненная волна, сминая ледяные щиты тех, кто успел их поднять, и опрокидывая тех, кто был недостаточно быстр. Из полутора дюжин человек на ногах не осталось никого. И каждый имел хоть маленькую, но царапину, а это уже засчитывалось за ранение. Все действие от начала до конца заняло чуть меньше четверти часа. — Бой окончен, — произнес ис-Тиар, внимательно смотря на нас. — Неплохо, неплохо. Как вы смотрите на то, чтобы перейти в другую группу? Скажем, присоединиться к шестому курсу? — На ваше усмотрение, ис-Тиар, — вежливо отозвался Ааррон. Нам не очень с руки тренироваться со старшекурсниками — придется обнародовать большую часть приемов и заклинаний, которые мы изучили вне программы или создали сами. Но с точки зрения практики это было бы здорово. — Я переговорю с ректором. На сегодня свободны. Остальные — я не понял, это что сейчас было? На ноги! Пара на пару, начали! Мы же с довольным видом покинули тренировочное поле. — А ты выросла, сестренка! — Нэт потрепал меня по волосам. — Думаю, тебе стоит поблагодарить Астарта.