— Умеешь ты испортить настроение, — вздохнула я. — В конце концов, я могу просто отдать ему деньги. — И тем самым нанесешь смертельное оскорбление, — подал голос Аар. — Любая услуга должна быть оплачена, — возразила я. — Золотое правило огненных магов. — Это подарок, Соль. Не представляю, что на самом деле движет ис-Лотианом, но он преподнес его как подарок девушке, к которой испытывает симпатию. Ты можешь отвергнуть ухаживания, вернув подарок. Но в нашем случае, по известным причинам, ты его даже снять с себя не можешь. — Получается, я принимаю его ухаживания? — Неподдельный ужас исказил мое лицо. — Вот демон, этого еще не хватало! — Это тебя ни к чему не обязывает, — поспешил успокоить меня Нэт. — Да как… Да он… Вот наглость! — от возмущения у меня аж все нецензурные слова из головы вылетели. Побратец расхохотался. Совершенно не представляю, что в этой ситуации было смешного. Аар же лишь улыбнулся, улыбка не дошла до глаз. Демон, эта история мне нравится все меньше и меньше! Глава 9 Астарт наблюдал за очередным неловким боем и презрительно кривился. На тренировках студенты и то выкладывались больше. Как и все гениальные идеи, этот запрещенный клуб магических боев без правил начинался узким кругом друзей под полным покровительством ректора. Однако за очень короткое время они настолько изучили друг друга, что подобные битвы потеряли изначальный смысл. Поэтому решено было немного расширить состав участников. И с тех пор все пошло совсем не так, как изначально планировалось. Было решено использовать заклятие личины, чтобы скрывать личности одних участников от других. Но большинство знали как минимум одного человека, который их пригласил. По какому принципу прочие участники выбирали новых, непонятно. Это не всегда были самые сильные или ловкие, Астарт мог поклясться, что здесь даже пара девушек затесалась. Но никому и в голову не приходило звать огненных. Эти бои были созданы с одной-единственной целью — изучить всех возможных противников, чтобы потом, когда начнутся настоящие сражения за место в Совете магов, среди ровесников не оказалось неприятных сюрпризов. Впрочем, Астарта тренировал сам ис-Морар, для этих целей выписанный в университет лет десять назад. Ректор даже успел программу обучения подправить до момента его поступления, чтобы ис-Лотиан получил как можно больше полезного материала. Так что с будущей карьерой у сына главы Совета магов проблем возникнуть не должно. — Все мечтаешь, что сюда заявится наш огненный друг? — хмыкнул стоящий рядом маг. Судя по тону — определенно Дигорн. Астарт не ответил, рассматривая магов. Один показался ему слишком уж скучающим, а у ис-Лотиана уже который день, откровенно говоря, чесались кулаки, и он отправил магу вызов. Тот небрежно оттолкнулся от стены, на которую опирался, и направился к арене. Ледяные маги переглянулись. Среди присутствующих разве что только Дигорн не пытался отвязаться от боя с Астартом. И это поведение было настолько нетипичным, что закрались радостные сомнения о личности мага. Но сомнения были моментально развеяны, как только противник раскрыл огненный щит бирюзового пламени. — Не ожидал снова тебя здесь увидеть, — хмыкнул Астарт, меняя тактику боя. Полукровка не ответил, а лишь хлыстнул огненным кнутом по ногам, заставляя Астарта перекатиться по полу. Это был сложный бой для них обоих. Ледяное пламя не может сжечь, но зато превосходно преобразовывает ледяную магию. Астарту пару раз пришлось уворачиваться от собственных заклинаний, которые Кеннет ловил и разворачивал обратно. Конечно, полукровка не настолько хорошо овладел новыми способностями, чтобы победить. Однако стал достаточно силен, чтобы заставить Астарта запыхаться. В конечном счете через треть часа оба тяжело дышали, но у Кеннета оказался глубокий порез на голени, ограничивая его подвижность. Астарту оставалось только измочалить его хорошенько и плюнуть на бездыханное тело. Но нельзя так поступать с достойным противником. Тем более с противником, который может стать безопасным союзником не только на политической арене, но и в более личных вопросах… — Бой окончен, — ровно проговорил Астарт, подходя к Кеннету и протягивая руку для пожатия. В лучших традициях огненных магов. Ледяные лорды не признают тактильный контакт. За очень редким исключением. Даже сквозь личину было видно удивление на лице полукровки. — В этот раз — окончен, — согласился Кеннет, пожимая запястье ледяного мага. Они вышли из барьера, и Астарт поманил его в сторону для разговора. — Буду рад видеть тебя здесь снова. И поздравляю с новой силой. — Неожиданно, — усмешка улавливалась в голосе. — Ты — достойный противник, каких здесь мало. И, кроме того твоего огненного друга и пары присутствующих сейчас здесь ледяных магов, против меня столько времени никто не смог выдержать. — Огненного друга? — удивление не опознать было нельзя. А вот это уже интересно. — Да. В тот раз после тебя пришел еще один огненный маг. И показал себя с сильной стороны. Мы с ним закончили на ничьей, а твоего противника вынесли на руках, как тебя до этого. Ты не знал? — Теперь знаю. — Ты догадываешься, кто это мог быть? — Я знаю всех огненных магов здесь. Но среди них нет ни одного, кто бы спустился сюда по доброй воле, — задумчиво потер подбородок полукровка. — Мне важно найти этого мага. Этот прекрасный боец может стать ценным союзником для меня в будущем. Если узнаешь, кто это, передай, пожалуйста, что мое приглашение остается открытым. — Загадками ты говоришь, ледяной. — Если тебе станет легче, я могу открыть свою личность тебе. — Зачем это тебе? — Так будет честно. Здесь каждый знает, кто ты. Потому что ты уникален. А ты же знаешь только одного из присутствующих, и то едва ли найдешь под личиной. — Что ж, идет. Астарт сделал неуловимый пасс рукой, и на одно мгновение лишь для стоящего перед ним человека личина истаяла, чтобы тотчас же вернуться на место. — Слов нет, — пробормотал явно шокированный Кеннет. — Ладно, попробуем найти твоего загадочного мага. Мне теперь и самому интересно, кто же это мог быть. * * * Над тренировочной ареной сверкало и грохотало. Это тренировались я и Кеннет. Мы разошлись во всю мощь и устроили бой в полную силу. Ааррон сначала наблюдал за нами, пытаясь выдавать замечания, но в какой-то момент махнул рукой — у нас было слишком специфическое ведение боя, чисто огненное. Наверное, примерно так выглядели тренировки боевых магов мира Огня. И я, и мой названый брат с детства тренировались с отцами, которым по непонятным причинам требовалось, чтобы мы стали максимально боеспособны. С точки зрения логики смысла в этом не было никакого — мы не могли ни пойти на военную службу, ни биться за место в Совете мира Льда. Но, во-первых, нам нравилось учиться магическим боям, а во-вторых, на все наши вопросы они отвечали в духе «пригодится» или «лишним не будет». И, хотя мы с Кеннетом понимали, что это все не просто так, ничего вразумительного выяснить до сих пор так и не удалось. В общем, после того как Астарт нацепил на меня энергосберегающий артефакт, мы почти неделю провели в библиотеке, изучая скудные знания по магии Огня. Написали отцам, чтобы они выслали какие-нибудь инструкции по применению наших новых потенциалов. А пока неторопливая почта мира Льда гоняла бумагу туда-обратно, импровизировали. Это было, конечно, не слишком изящно, да и выглядело как пустое выливание силы. Но дотерпеть до ответных писем было выше наших сил. И мы выжигали воздух, вкладывая в слабые заклинания столько, сколько никогда до этого. Эффект был потрясающий. И вот где-то через полчаса тренировки со смешанными чувствами удивления, радости и тревоги я поняла, что мир снова стал приобретать невероятную четкость. Чуть мерцали самовосстанавливающиеся повреждения защитного барьера, красивым геометрическим узором вырисовывалось заклятие, которое кастовал побратец. Он поднял на меня хитрый взгляд, и его лицо удивленно вытянулось. — Первый раз в жизни вижу настоящий бой огненных магов. Впечатляет, — в тишине между атаками внезапно раздался голос Бриара, в котором не скрывалось восхищение. Дохлый феникс, вот это сейчас совсем не вовремя. К счастью, акустика арены позволяла слышать разговор, особо не приближаясь к его участникам. — Не сочтите за грубость, но чем обязаны вашему присутствию? — осторожно поинтересовался Ааррон. — Не только вы тратите свободное время на тренировки. Правда, в отличие от вас, у нас, конечно, есть определенная цель, — снисходительный тон Астарта вывел меня из оцепенения. Мы с Кеннетом обменялись выразительными взглядами, и я как будто совершенно случайно встала спиной к наблюдавшим за нами ледяным магам. — Соль, даже не думай, что присутствие твоих поклонников — достаточная причина, чтобы прерывать веселье! — строго произнес побратец. Мне иногда кажется, что нам даже не нужно обмениваться словами вслух. — Демон, Нэт, и ты туда же?! — возмутилась я. В нос мне ударили сотни запахов мира Льда. Свежесть снега, приторно-сладкий парфюм кого-то из парней, терпкий запах пота и что-то неуловимо-родное, до боли знакомое и до слез печальное. Нагретый магическим огнем воздух пах домом. Выводить меня из состояния равновесия — худшая идея из возможных: я ходила по тонкой грани, и Кеннет это запоздало сообразил. Побратец закусил губу и выпустил в мою сторону пару дюжин огненных стрел. Я заметалась по арене, стараясь двигаться не быстрее обычного. Это что за гениальная мысль пришла в его светлую голову?! — Не вижу твоего предела, сестренка! Командный голос никак не вязался со встревоженным взглядом. Но толстый намек я поняла. Вопрос лишь в том, как вычерпать свою силу до предела, если я его еще сама не нащупала. А впрочем, есть одна игрушка, которую я однажды подсмотрела в записях отца. Суставы раздражающе заныли, и я поняла: если сейчас не опустошу свой резерв, шоу века ледяным магам будет обеспечено. Перед обострившимся зрением сформировалась схема заклятия. Я рухнула на колени и, сцепив руки замком, со всей силы ударила о землю. На арену вылился огненный дождь, заставляя защитный барьер жалобно загудеть. Парни раскрыли щиты, прикрываясь от моей атаки. Я так и осталась сидеть на снегу, слушая, как затихает грохот крови в ушах. Нехорошая тишина накрыла поле боя. Кеннет вразвалочку подошел ко мне и помог подняться на ноги. — Ты как? — еле слышно спросил он, заглядывая в глаза и ища признаки трансформации. — Порядок, — бодро ответила я, вцепившись в него и чуть покачиваясь. — Сольвейг, вы всего лишь несколько дней назад подняли свой уровень, а мы уже имеем удовольствие наблюдать столь восхитительный бой. Простите мне мое любопытство, но как вам удалось за такой краткий промежуток времени настолько поднять свой навык ведения боя? Или я непростительно мало внимания уделял своим обязанностям вашего куратора? — хитрая усмешка Астарта заставила меня напрячься. — Астарт, я была бы бесконечно рада, если бы вы и дальше продолжали игнорировать мое существование, как все предыдущие годы. Ледяной лорд заметно нахмурился. — Смею предположить, что все же мой подарок пришелся вам по душе? — Увы, но вы правы. И я искренне благодарна за этот более чем щедрый подарок. Знал бы ледяной лорд, чем может обернуться его подарок, демона лысого получила бы я этот артефакт на шею.