— Ваша радостная улыбка, прекрасная Сольвейг, дороже всяких слов, — мягко отозвался ледяной лорд. И взгляд такой теплый. — Сольвейг, благодарность за ТАКОЙ подарок должна быть более хм… искренней. Дигорн едва успел договорить, когда Астарт щелкнул пальцами, и остряка сшибло с ног, впечатав в ограждение тренировочного поля. — Читаете мои мысли, ис-Лотиан. — Я с нескрываемым удовольствием наблюдала, как Дигорн, кряхтя, поднимается на ноги. — Прошу простить моего друга за его, вне всякого сомнения, поганый язык. Я сделал подарок без какого-либо умысла. Кроме разве что порадовать вас, Сольвейг, — и опять эта слишком теплая улыбка. Мы не без помощи Аара вежливо расшаркались с ледяными лордами и поспешили покинуть их поле зрения. Кеннет вызвался проводить меня до женского корпуса, и наш друг не стал настаивать на своем присутствии. Мы всегда очень тонко чувствовали, когда нужно оставить двоих переговорить. — То, что я сегодня видел, результат работы артефакта? — без предисловий спросил Кеннет. — Нет… — промямлила я, тяжело вздохнув. — Не хочешь ничего пояснить? — Побратец сердито зыркнул на меня. — Да нечего пояснять, Нэт. Отец успел меня посвятить в огонь почти перед самым побегом из нашего мира. Мать настояла на этом, грандиозный вышел скандал. Но, поскольку времени не хватало, а я была слишком мала, посвящение не закончено. — То есть ты еще ни разу не трансформировалась? — Угу. — Ты хоть представляешь, как это опасно? Первая трансформация вдали от огня без присмотра старших может закончиться летальным исходом! Демон, Соль, да я больше чем уверен, что твой отец мог выкупить у ис-Лотиана этот треклятый артефакт и не просто так не делал этого! Я промолчала. Мы все думали, что артефакты Варме — это утерянное знание, которое нельзя восстановить, а если и можно, то только в мире Воздуха. Но это не так. Мы ведь смогли повторить его, всего-то и нужно было пять лет штудировать университетскую библиотеку. А Астарт так вообще достал его за несколько дней. — Ты думаешь, нас специально ограничивают наши же родители? — Кеннет взъерошил волосы на затылке. — Я последняя посвященная, Нэт. Такого эффекта ни у кого не было бы. Ну, может, немного подпрыгнул бы уровень силы. Но не так. — Есть идеи, почему тебя купали в огненной реке вместо того, чтобы бежать со всех ног под защиту стен столицы? — Нет. Но это должно было быть что-то настолько важное, что мать отдала жизнь, защищая вход в грот, пока отец проводил обряд, — тихо проговорила я. Побратец лишь скрипнул зубами от злости. Родители темнили, но мы никак не могли поймать их за руку или догадаться, где они недоговаривают, а где откровенно лукавят. Мы знали, что история в учебниках разительно отличается от реально произошедших событий. Но деталей и подробностей не было никаких, так что оставалось лишь задавать неудобные вопросы выжившим или искать записи погибших. И то и другое особого результата не приносило. — Но вообще я не об этом хотел с тобой поговорить, — резко сменил тему побратец. Я насторожилась. Обычно с этой фразы начинаются предложения поучаствовать в авантюрах сомнительного рода. — Излагай, — я кинула на побратима подозрительный взгляд. — Пока ты прохлаждалась в лекарском крыле, я тут заглянул на огонек на магические бои… Я хмыкнула. Неудивительно, уязвленная гордость требовала реванша. — Был счастлив провести бой с их лидером. И удивительные вещи он мне рассказал. Что в ту ночь, когда меня хорошенько отделали, к ним наведывался еще один невероятно сильный маг Огня. Настолько сильный, что Дигорна вынесли на руках. Выразительное молчание я проигнорировала. — Так вот, лидер этого кружка по интересам очень интересуется, кто же был тем невероятным огненным магом. Просил помочь в розыске. Пламенный привет передавал и выражал надежду, что этот загадочный маг изволит еще раз туда явиться. И в подтверждение самых дружеских намерений этот, вне всякого сомнения, заслуживающий доверия маг приоткрыл передо мной личину. Я споткнулась, но промолчала. Нэт усмехнулся и продолжил: — Знаешь, кто это был? Сам Астарт ис-Лотиан! А вот теперь вопрос, сестричка. От чего это тогда ис-Лотиан напал на тебя, скромную огненную девушку? — Понятия не имею, — пробормотала я. — Вот и я думаю, глупое какое-то совпадение, — рассмеялся побратим. Мы остановились у ступеней женского корпуса. — Спасибо, Соль, что тогда не бросила меня, дурака. — Крепкое рукопожатие было лучше всяких слов. — И кто тут кого должен защищать, а, сестричка? — Совершенно не понимаю, о чем ты говоришь. — Я улыбнулась. — Ты же не расскажешь этому ужасному лорду наши маленькие секреты? — Еще я свою семью всяким ледяным не выдавал! — Совершенно искреннее возмущение Нэта очень портили демоны, скачущие в глазах. — Но ты поосторожнее. Сейчас, конечно, все можно списать на небывалый подъем силы. Но он же не дурак, рано или поздно догадается. — Лучше поздно, чем рано, — согласилась я. — А теперь, чтобы твоя мордашка не была такой до неприличия довольной, я тебе напомню, что скоро у нас тут замечательный праздник с твоим любимым университетским балом! — Пламя и пепел, Нэт, это запрещенный прием! — застонала я. Праздник в честь победы мира Огня в войне, спасения всего и всех от ужасной угрозы вселенского масштаба, со всеми вытекающими торжествами. Для местного населения это праздник, а для нас — день траура. Но попробуй отвертись от официальных мероприятий! На третьем курсе ис-Морар сам лично выломал мою дверь и дал пять минут на сборы с угрозой притащить за шкирку в том виде, в каком застал. И это после того, как в первый год я заявилась в траурном платье на бал, а на втором курсе вообще сбежала с территории университета на весь день. Паршивые у них тут охранные заклинания были, должна сказать. Глава 10 Я ходила из утла в угол своих покоев, а огнелис крутился под ногами. — Маленький подхалим, я все еще на тебя обижена! Нечего открывать окна кому попало! Зверек с печально поникшими ушами и волочащимся по полу хвостом смотрел на меня золотыми глазами, отражавшими всю грусть огненного народа. Но меня этим не проймешь, можно даже не стараться. Впрочем, я вообще мало обращала внимания на это пушистое безобразие, полностью увлеченная своими мыслями. Благовидные предлоги для побега со всеми богами проклятого торжества закончились в позапрошлом году, новых придумать не получалось. От раздражающих мыслей меня отвлек странный звук. Я кинула взгляд на огнелиса — зверек растопырил ушки-локаторы и тоже вслушивался изо всех сил. На улице снова что-то зашипело — срабатывала моя дополнительная защита, которую я установила после непрошеных цветов от Астарта. Распахнув окно, я посмотрела вниз — Ааррон кидал снежки, которые испарялись, не долетая до окна. — Этим не пробьешь! — крикнула я. — Знаю, но они так забавно испаряются! Ледяную лестницу для огненной леди? Я рассмеялась, а Аар, не дожидаясь моего ответа, уже поднял витую лестницу к моему окну. Впрочем, к чему ступеньки, если есть перила? Я скатилась прямо на руки Ааррону. — Так и знал, что придется ловить, — усмехнулся ледяной маг, не спеша отпускать меня. — Да я бы и сама справилась, — смущенно пробормотала я. Ветер трепал волосы Аара, и челка лезла ему в глаза, заставляя непроизвольно жмуриться. — Как ты смотришь на то, что я приглашу тебя на бал? — осторожный взгляд сиреневых глаз. — Аар, ты же знаешь, я терпеть не могу этот так называемый праздник. Я сбегу оттуда при первой же возможности. — Знаю. И подумал, что мы можем сбежать оттуда вместе. — Какое… заманчивое предложение, — пробормотала я. Довольно странное это чувство — быть на руках у парня. Меня вообще-то весьма нервирует отсутствие твердой опоры под ногами, но вот мужественно терплю. И Аару приятно, и мне не слишком сложно. — Считаю это согласием, — проговорил Ааррон и… потянулся поцеловать меня. — Жаль вас прерывать, но в этом году эльд-Лааксо буду сопровождать я. Ис-Лотиан! Кто бы мог подумать, что я ему могу обрадоваться. Да и вообще, малодушно это, конечно, но как-то уж совсем не хотелось целоваться с Ааром. Мой друг выдохнул сквозь сжатые зубы и осторожно поставил меня на ноги. — И чем обоснованы ваши… претензии? — осторожно поинтересовался Аар. — Поручением ректора, уважаемый ис-Морн. — Поручение ректора? Серьезно? — Я фыркнула. — Абсолютно серьезно, Сольвейг. Ис-Морар обеспокоен вашими… сомнительными ежегодными выходками. И попросил меня, как вашего куратора, облегчить ваше присутствие на балу. — То есть, если я сейчас пойду к ис-Морару, он подтвердит все ваши слова? — Я скептически хмыкнула. Ректор, конечно, покрывает своего любимчика, но не в таких же абсурдных выходках. — Абсолютно верно. Ректор полагает, что ваша острая реакция связана с отсутствием должного кавалера. Кажется, у меня глаз задергался. И зрение так приятно начало меняться. Ух, как сложно себя держать в руках-то! Ааррон же внезапно рассмеялся. — Плохо же вы знаете Сольвейг, ис-Лотиан, что хватило глупости на такое смехотворное предположение. — Астарт, причины моей искренней нелюбви к этому мероприятию далеки от этих безосновательных теорий. Ваше предложение, вне всякого сомнения, лестно для меня. Однако вынуждена его отклонить. — Увы, милая Сольвейг, отклонить не получится. Ис-Морар выразился вполне ясно. — А схожу-ка я к ис-Морару.