И, мрачно посмотрев на Астарта, я направилась в главное здание. — И отчего же такое недоверие ко мне? Я чуть не подпрыгнула от его голоса. Слушая шаги за спиной, я была уверена, что за мной идет Ааррон. Но нет. — Доверие, Астарт, нужно заслужить. — А эльд-Аалтонену и ис-Морну вы доверяете? — Как самой себе. Молчание затянулось, и я уже понадеялась, что этот странный разговор закончился. И снова нет. — И что же мне сделать, чтобы заслужить ваше доверие? — Вам-то оно зачем? — Я удивленно посмотрела на ледяного мага. — Чтобы вы и мне верили на слово, — прозвучал простой ответ. Ну да, конечно. Какие могут быть еще варианты. — Что ж, попробую объяснить иначе. Кеннет — мой брат. Для огненных это не просто слово. Мы готовы убивать и умирать за свою семью, за своих любимых людей. И это предполагает полное доверие друг к другу. — Но он же вам не родной брат. — Не кровный, вы правы. Но он мой побратим. Это равносильно кровному родству. — Не перестаю удивляться сплоченности жителей мира Огня, — задумчиво произнес Астарт. — А ис-Морн? С ним вас ничего личного не связывает. Или связывает? Даже не поворачивая головы, я чувствовала его взгляд. — Дружба, Астарт, не кровное родство, и не побратимство, но наиболее близкое к этому. У нас с Ааром много веселых историй, как в стенах университета, так и за его пределами. За время, проведенное вместе, мы узнали друг о друге достаточно, чтобы можно было доверять. — Так это дружба такая интересная у вас с ним? — А что вас смущает? — Ну даже не знаю… У огненных принято держать на руках подруг? Или, может быть, принято подруг целовать? Я рассмеялась. — Вы за мной следите или за ним? О, не отвечайте, дайте мне угадать. Вас беспокоит чистота крови рода Морн! Вы, ледяные аристократы, так помешаны на своей родословной, что это иногда даже смешно. — И все же ответьте. — Нет, у огненных не принято то, что вы озвучили, — фыркнула я. — Значит, у вас с ним не дружба? — негромкий вопрос. — У МЕНЯ с ним — дружба. А у него со мной, кажется, начали возникать сложности. — Я вздохнула. — Астарт, честное слово, пока вы не начали изображать моего поклонника, мне куда как легче жилось! Я всегда была своим парнем для ребят. А теперь — вот, пожалуйста. Внезапно выяснилось, что я, оказывается, девушка. — Я поморщилась. — Тогда некорректно пользоваться его приглашением, чтобы только не соглашаться на мое, — хитрая усмешка. — Это не ваше приглашение, это поручение ис-Морара. И сейчас мы это урегулируем, — мрачно ответила я. За разговором мы добрались до кабинета ректора, и я, коротко постучав, толкнула дверь, не дожидаясь разрешения войти. Ис-Морар сидел за своим огромным столом и поднял глаза на нас от каких-то бумаг. — Лютого мороза, ис-Морар, — на ходу поздоровалась я. — Мне вот ис-Лотиан странные вещи рассказывает, будто пары на бал в честь дня Огненного мира определяются самим ректором! Ис-Морар посмотрел на меня, на Астарта, снова на меня. Кивнул нам на кресла. Редко когда я сидела в кабинете у ректора. Все больше стоя слушала его ругань. Ис-Морар, не торопясь, сложил бумаги по папкам, снова поглядел на нас и задал вопрос, грозивший довести меня до состояния неконтролируемой ярости: — Вас что-то смущает? — А не должно?! — Эльд-Лааксо, не воспринимайте это так близко к сердцу, — поморщился ректор от моего вопля. — Это будет выгодно и вам, и ис-Лотиану. Вы — дочь главы диаспоры Огня. Он — сын главы Совета магов. Дружба отцов продолжается следующим поколением. Замечательная реклама для начала политической карьеры. Я на мгновение аж дар речи потеряла. Ледяные, демон их, маги! — Уверена, вы найдете более выгодную спутницу для ис-Лотиана на этот вечер, — я придала своему голосу столько сахара, сколько могла. — К тому же я совершенно не планирую задерживаться там дольше официальной части. — Официальной части будет вполне достаточно, — покладисто согласился ректор. Дохлый феникс! Ненавижу ледяных! — Ис-Морар, у меня уже есть спутник на этот вечер! — Вот и прекрасно, значит, танцевать вам с ис-Лотианом не придется. Кстати, еще кое-что. Вам в этом году придется от лица Огненной диаспоры говорить речь на празднике. — Это разве не почетная обязанность выпускных курсов? — С этого года и до конца обучения выступления на официальных мероприятиях — это ваша почетная обязанность. Я предложил эту идею вашему отцу, он одобрил. Пора вас вводить в политику, Сольвейг. Без этого никуда, сами понимаете. Думаю, ис-Лотиан с удовольствием поможет вам подготовиться к выступлению. Я взвыла. Это просто удар ниже пояса. За что, отец, за что ты так со мной?! — Если это все, считаю дискуссию оконченной, — сказал ректор, и дверь за нашими спинами открылась. Я вышла, сжимая кулаки, стараясь удержать огонь. Мысленно на ходу составляла письмо отцу. В основном оно должно было состоять из нецензурных слов и заглавных букв. Астарт молча шел рядом, поглядывая на меня, но не спеша заговорить. К моему великому удивлению, он не свернул к мужскому корпусу, а продолжал идти рядом. — Всего лишь хочу вас проводить, — поймав мой молчаливый вопрос, ответил ледяной маг. — Спасибо, конечно, но в этом нет необходимости. Внутри стен абсолютно безопасно, — отмахнулась я. — Кажется, я часто видел, как ваши друзья провожали вас. Не поспоришь. Нет, правда, такое ощущение, что он за мной следит. — А вам, значит, хочется стать моим другом? — ехидно поинтересовалась я. — Не другом. Не братом. Но близким человеком, — ровный, скрывающий любые эмоции тон. Я уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой на тему, что мне такая честь не по чину, но не успела. Астарт снова заговорил, успокаивающе подняв раскрытые ладони. — Просто проводить вас, Сольвейг. Разрешите? — и взгляд такой настороженно-напряженный. Я закрыла рот и, вздохнув, кивнула. Не верила я ему от слова «совсем», но и закатывать скандал на ровном месте смысла не видела. Хочет прогуляться — пожалуйста. Мне не жалко. Дальше мы шли молча. Я не считала нужным что-то говорить, да и сказать ему мне было нечего. Почему молчал ледяной маг, представления не имела и не особенно горела желанием выяснять. Когда мы подошли к крыльцу женского корпуса, Астарт все же заговорил, чуть улыбнувшись. Все-таки, когда ледяные маги используют мимику, они гораздо красивее. — Я буду рад помочь вам подготовить речь. Если вы сочтете нужным обратиться ко мне. — А если не сочту нужным, ис-Морар с нас обоих шкуру спустит. Хотя, возможно, только с меня — ваша слишком перспективная. — Я хмыкнула. — Я принесу вам на днях проект текста. Мы расшаркались по этикету. Пара легких поклонов, пожеланий снежной ночи и лютых морозов, входная дверь, лестница на пятый этаж, и я с облегчением ввалилась в свои покои. Пока шла, вспомнила про ледяную лестницу и Ааррона. С грустью подошла к до сих пор открытому окну — огнелис теперь демонстративно к нему не приближался. Пожалуй, нужно будет завтра поговорить с другом. Лестницы под окнами не было, зато была до боли знакомая фигура. Астарт щелкнул пальцами, и на моем подоконнике выросла ледяная роза. Я почему-то улыбнулась ему и закрыла окно. Огнелис снисходительно фыркнул и демонстративно отвернулся. * * * Астарт ис-Лотиан и Кеннет эльд-Аалтонен распивали очередную бутылку вина в покоях последнего. Пару часов назад Астарт заглянул к полукровке по поводу поисков того загадочного огненного мага. Кеннет предложил вино. Парни разговорились… и беседа как-то затянулась. Астарт охотно рассказал краткую историю своего боевого клуба, собственное разочарование и много полезных мелких фактов и деталей. Ничего секретного, ничего такого, о чем Кеннет не догадался бы сам. Но, давая информацию из первых рук, Астарт приобретал расположение огненного. А если он сможет расположить к себе Кеннета, то у него будет союзник, который не сможет его подсидеть, не будет иметь искушения подставить, который ему так нужен в будущем. Не то чтобы ис-Лотиан не доверял своим друзьям, но… а, демон, и правда не доверял он ледяным лордам. Кажется, Астарт начал понимать Ааррона. Где-то на середине четвертой бутылки дверь распахнулась без стука, и на пороге появилась Сольвейг. — Братишка, ты получил письмо-о-о-о-о-о, какая неприятная встреча, ис-Лотиан, — ее голос прошел диапазон от радостного восклицания к мрачному тону. — Соль, как не стыдно. Сегодня ис-Лотиан — мой гость. — Поразительно, — пробормотала девушка, но, кажется, с некоторым трудом взяла себя в руки и помахала бумагой в воздухе. — Если ты будешь достаточно трезв для тренировки… а, демон, ты уже недостаточно трезв. Ладно, тогда вернемся к этому вопросу завтра, если сегодня я не умру от любопытства. Сольвейг вышла так же стремительно, как и вошла, не тратя время на слова приветствия и прощания. Типичная огненная. — Твоя сестра меня ненавидит, — вздохнул Астарт. На «ты» они перешли еще на второй бутылке. — Тебе-то что, — фыркнул Кеннет. И осекся под тяжелым взглядом ледяного мага. — Демон, Аст, ты шутишь? — Увы, — мрачно ответил ледяной маг.