— Что за глупые сплетни? — Астарт повернулся к нему, удивленно подняв бровь. — Нет, конечно. Она отвлекла зверя на себя, порезав ладонь до крови. — Ого! — этим восклицанием Дигорн выразил и удивление, и уважение. — Если бы не то, как ты ее отделал тогда, я был бы уверен, что именно она тот маг, что нам нужен. Астарт на мгновение задумался. В последнее время он забыл об этом загадочном студенте, но логика в словах Дигорна была. Если бы Аст не напал на нее в неудачный день, как бы тогда сложилось их общение? Нет, он не жалел, что эта его выходка заставила увидеть огненную с другой стороны. Может быть, когда-нибудь он спросит ее напрямую. Но сейчас поиск достойного противника почему-то не казался таким уж важным. Важнее было, какие эмоции заставили вчера девушку столь поспешно уйти, сжимая горящую ладонь в кулак. От размышлений Астарта отвлекла внезапно опустившаяся на зал тишина. Ледяной лорд обернулся ко входу и резко выдохнул. Выдохнул от облегчения — и с шумом втянул воздух от накативших эмоций. В вошедшей девушке с трудом угадывалась Сольвейг. Гордо поднятая голова, озорная улыбка, широкий шаг. По залу эхом разносился грохот ее кованых каблуков. Но все это, конечно, мог заметить только внимательный влюбленный взгляд. Присутствующие же ахнули от одного ее внешнего вида. Девушка была в черных, неприлично обтягивающих брюках, заправленных в сапоги на высоком устойчивом каблуке. Что совсем не подобает носить девушке ее происхождения. Бархатный черный корсет под грудью был расшит алым и подчеркивал тонкую талию, заставляя шипеть от зависти ледяных леди. Кроваво-алая рубашка оголяла плечи, а ее свободные рукава оканчивались узкими манжетами. И вместо обычного тугого узла на затылке — распущенные волосы, чуть волнистыми локонами спадавшие ниже лопаток. Но все это, конечно, заняло лишь пару мгновений. Сольвейг сделала привычный приветственный жест, и по залу разлетелись огненные птички. Огневички садились на столы к магам Огня и, немного побезобразничав с тарелками и бокалами, рассыпались искрами. Невероятно изящное приветствие. И требовало оно недюжинных магических сил. — И отчего мне кажется, что это только начало представления? — задумчиво пробормотал Бриар, как и все, провожая Сольвейг взглядом. Зал наполнялся шумом голосов. — Пожалуй, я даже согласился бы с Дигорном, если бы возросшие силы милой эльд-Лааксо не были всего лишь влиянием артефакта. — Астарт, и все же, что произошло на тренировке? — совсем неизящно сменил тему Дигорн. — На тренировке нам достался озверевший от крови крагул, полный яда, — ответил Астарт, наблюдая, как Сольвейг пробирается между столами к своим друзьям. — И барьер, который перестал работать на выход. — Ты думаешь, кто-то пытался ее убить? — Дигорн нахмурился. — Больше чем уверен. — Но это ведь абсолютно бессмысленно! — Бриар покачал головой. — Сейчас идет расследование, как этот крагул попал к нам в качестве пособия. До выяснения обстоятельств сложно строить осмысленные теории, — сказал Астарт, отворачиваясь от Сольвейг, когда она присела за столик к друзьям. — Твой отец знает? — спросил Дигорн. — Знает, конечно. И также склоняется к мысли, что это попытка убийства эльд-Лааксо. — Я не про это, — усмехнулся друг. — Про мой выбор? Это тоже знает. — И-и-и? — Ну, сначала предложил попробовать добиться внимания от эльд-Лааксо. А потом добавил, что если я достаточно возмужал, чтобы принимать ответственные решения самостоятельно, то он закроет глаза на мою личную жизнь. — И как он определит, достаточно ли ты возмужал? — осторожно поинтересовался Бриар. — Думаю, традиционным для ледяных магов способом. Вызовет на поединок, — процедил сквозь зубы Астарт. — Бои разрешены только для претендентов на кресло в Совете. И тебе до минимального возраста еще лет двенадцать придется подождать! — нахмурился Дигорн. — Ну почему же. Думаю, по окончании университета меня ждет тренировка, близкая к реальному бою, с самым сильнейшим магом нашего мира. — Сиреневые глаза сверкнули, жесткая усмешка скривила губы. — Аст, даже если ты пройдешь посвящение Льдом… Даже со второй формой не выстоишь против него. Он сильнее, он опытнее, он знает все твои слабые места. Не сейчас, Аст, — негромко проговорил Бриар. — А если у меня нет иного способа убедить семью? Значит, должен буду выстоять. После бала участим тренировки. Привлеку Кеннета. Может быть, посоветует кого-то из огненных. Пусть у них малый уровень силы, зато есть феноменальная скорость. Я должен сравняться с отцом до конца обучения любой ценой. Друзья переглянулись. Очень мало времени и очень большой разрыв между силами сына и отца. — Думаю, для начала тебе все же стоит получить ее положительный ответ, — осторожный комментарий Бриара. — Тебе хотя бы будет за что бороться. Если же она откажет, а ты проиграешь отцу сейчас, он уже не будет с тобой церемониться и просто поставит перед фактом выбора невесты. Астарт сжал яблоко в ладони. Оно мгновенно заледенело и рассыпалось на осколки. Победить в бою главу Совета магов, своего отца и учителя, практически невозможно. Но когда знаешь, ради чего сражаешься, должно открыться второе дыхание. * * * День вышел абсолютно бестолковый. Студенты не слушали, а преподаватели ничего нового или интересненького не рассказывали. Ис-Элхорн вообще всю пару травил байки из собственной молодости. Оказывается, он много путешествовал, успел перезнакомиться (считай — попьянствовать) с невероятным количеством магов разных миров. — Если он такой сильный маг, то что ж всего лишь работает преподавателем теории? — толкнув в бок Аара, спросила я. — Не поверишь, самому стало безумно интересно, — пробормотал мой друг. — Они вроде с твоей мамашей общаются, может, спросишь? Вместо ответа Ааррон скривился и перевел тему. Впрочем, это и неудивительно. Я тоже с ней не захотела бы лишний раз общаться. Неприятные и острые темы мы обычно старались обходить как можно дальше, сейчас это «как можно дальше» оказалось в непосредственной близости от меня. Так что остаток дня парни от души глумились, требуя показать речь. Я наотрез отказалась, мотивируя тем, что позориться дважды не собираюсь. Даже ультиматум в виде сокрытия результатов своих вчерашних исчислений не возымел должного результата. Веселья прибавилось, когда я рассказала об утренней почте. Кеннет моментально выдал массу занимательных идей для осуществления с новым, как он сам выразился, уровнем допуска. Ааррон был воодушевлен ровно до того момента, пока Нэт не предложил заявиться в боевой клуб. Ему категорически не нравилось, что Кеннет пошел туда в первый раз, и он до сих пор не знал, что и я также была там. Знал бы — устроил нам нудную лекцию о законах мира Льда. Иногда я не понимала, как он вообще пускался в наши авантюры, половина из которых была если не незаконной, то где-то на грани. В общем, день был хоть и пустой, но веселый. Ровно до того момента, как парни не отконвоировали меня (а именно так они это теперь называли!) до женского корпуса. Ребята не очень искренне пожелали мне удачи вечером и совсем уж неискренне пообещали внимательно слушать мое сольное выступление. Я в отместку попробовала подпалить их брюки, но эти демоны увернулись, из последних сил сдерживая хохот. В самом скверном расположении духа я поднялась в свои покои. На огромном напольном зеркале изящным почерком было выведено морозным узором: «Буду ждать в семь у парадного входа». — Рыжик! — возмущенно воскликнула я. Лисенок грыз птичью лапку и даже ухом на мой вопль не повел. Мол, не я это, хозяйка, нечего клевету наводить. Естественно, после этого я не могла заниматься ничем, кроме поиска прорехи в своих защитных заклинаниях. К слову, ни взлома, ни даже щелочки не нашла. И это заставило меня занервничать. Демон, Астарт невероятно сильный маг! С другой стороны, может быть, я чего-то не знаю об этой технике? Надо будет расспросить Аара. Даже лучше допросить с пристрастием. За поисками прорехи в защите время пролетело незаметно, и я неприлично опаздывала. Если утром думала, что сделаю укладку или макияж, то сейчас времени едва хватило на душ и смену одежды. Покрутившись перед зеркалом в новом платье, я пришла к неутешительным выводам — на балу мне не блистать. Ну и демон с ним, с каких пор я вообще думаю об этом проклятом бале больше, чем следует? Со вчерашнего вечера, если честно. Если бы не дурацкая затея ис-Морара, в жизни бы не стала общаться с Астартом. От этой мысли размышления перешли на предстоящую речь. От речи — на попытки левитировать предметы. От попытки левитировать — опять на Астарта. Дохлый феникс! Огненные маги определяют искренность и силу своих чувств по внутреннему огню. И вот мой внутренний огонь совершенно выходил из-под контроля при мысли об одном ледяном маге. И как, спрашивается, мне сохранять невозмутимый вид ближайший час? О том, что я задержусь на бале, и мысли не было. Решимость улизнуть с торжеств сразу после выступления — единственное, что придало смелости выйти из собственных покоев. Я, не торопясь, шла по этажу, непривычно ощущая, как распущенные волосы касаются голого плеча. Шла я медленно не потому, что туфли были на каблуках, с ними-то проблем нет, а потому, что пыталась сдержать внутренний огонь. Решение нашлось спонтанно. Раз уж я каждую секунду рискую вспыхнуть и уж точно вспыхну при виде Астарта (и это будет самый ужасный мой позор!), то почему бы и не выпустить всю силу прямо сейчас? Я сделала глубокий вдох и расслабилась. Зрение моментально изменилось, и по коже пошло приятное покалывание — я пылала. Так-то лучше. Теперь можно списать на волнение, гнев, раздражение — любую эмоцию, кроме ТОЙ САМОЙ. И, самое главное, не переборщить с силой. А то последствия будут неутешительными. Я с трудом заставила глаза трансформироваться обратно. Не будем шокировать общественность. Уже привычно сжав в ладони артефакт, я толкнула входную дверь. Снег на крыльце испарялся под моими шагами, а я на ходу в толпе ожидающих парней искала глазами Астарта. Впрочем, мое более чем эффектное появление возымело внезапный эффект. Все присутствующие огненные засвистели и запустили в небо с десяток шутих. Небесное сияние на несколько мгновений поблекло от света огненных животных, вспыхнувших у нас над головами. Я улыбнулась. Кажется, я невольно воодушевила присутствующих. Что ж, неплохо, но нужно чем-то ответить. Я выпустила немного силы, и огненные звери в небе сложились в огромную алую птицу. Феникс, или жар-птица, — символ мира Огня. Жаль только, что наш дом не вернется из пепла. Я заставила огненное животное нарезать пару кругов вокруг зданий университета, а затем рассыпаться на искры на безопасной высоте. Вряд ли, конечно, здесь что-то может загореться, но вбитые с детства рефлексы давали о себе знать. Теперь уже все студенты заулюлюкали: вышло зрелищно. Обычно день Огня — торжественный и печальный праздник Может быть, уже хватит терзаться по погибшему миру, который половина присутствующих огненных и не видела, а другая — застала лишь в бессознательном младенчестве? — Я думал, огненные стараются не привлекать к себе внимание, — привычно-презрительная интонация Дигорна и так несоответствующий тону удивленный взгляд. — Думай. Это бывает полезно, — весело ответила я, прожигая его глазами. Обмен любезностями не остался незамеченным, и несколько человек засвистели. — Сольвейг, Дигорн! — строгий голос Астарта прервал наши гляделки. Так и хотелось пролепетать: «Да, папочка, я больше не буду». — Астарт, — я приветственно кивнула подошедшему магу. Он смотрел на меня немигающим взглядом и молчал. Надеюсь, не принял мой огонь на свой счет? — Ты не могла бы… унять свой огонь? — с некоторым трудом произнося слова, проговорил Аст. — Уймется сам, как только я расшаркаюсь перед десятитысячной толпой, — как можно более равнодушно пожала плечами я. — Он не защитный, тебя не ранит, — добавила я. Парень проследил взглядом движение моего голого плеча и выдохнул. А Аскара знала, что присылать! Оказывается, иногда даже приятно, что в тебе замечают девушку. — Сестренка, да ты сегодня огонь! — хохотнул подошедший к нам в обнимку с очередной девушкой Кеннет. — У меня уже трое спросили, будешь ли ты на танцах. Я скривилась. — Причем все трое — ледяные, — ухмыляясь, добавил Ааррон. У него тоже оказалась пара, и я почувствовала некоторое облегчение. Что примечательно — у обоих ледяные леди. Аристократки, не абы кто. — Ужас какой, — побормотала я. — Не бойся, мы решили, что составим список страждущих. Вот когда у Аара такое хитрющее выражение лица, он становится похож на Кеннета. И мне это не нравится! — И как только ты сбежишь от Астарта, тебе будет из кого выбрать! — Братец просто лучился счастьем. — Вы — демоны! Спалю! — Не стоит об этом беспокоиться, Сольвейг, — ровный голос Астарта. — Я не намерен сегодня упускать тебя из виду. — Не догонишь, — мрачно отозвалась я. Астарт на мгновение задумался. — Значит, не отпущу, — и обнял. Всех спалю, демоны! Я возмущенно зашипела, и мои друзья предпочли исчезнуть с глаз. Во избежание, так сказать. Предатели! Так что к зданию торжеств я шла в компании Астарта и его друзей. Здание торжеств — это конструкция внушительных размеров, похожая на бесформенную глыбу льда. Чтобы вместить почти десять тысяч человек, требовался поистине исполинский бальный зал! Однако одним большим залом оно будет только для торжественной части. Затем с помощью хитрых магических механизмов и заклинаний помещение преобразуется в несколько разнокалиберных. Будет два этажа, четыре больших зала, полсотни маленьких залов и полторы сотни комнаток отдыха. И все это разнообразие сообщается между собой по типу коридорной системы. Аар рассказывал, что для проектирования и строительства этого здания привлекали лучших инженеров мира Железа. Астарт повел меня в обход здания к боковому входу. Вещать придется с балкончика, возвышаясь над людской толпой. От этой мысли как-то предательски похолодели пальцы. — Сольвейг? — позвал Астарт, когда гул голосов студентов остался позади.