— М-м-м? — отозвалась я, смотря себе под ноги. Астарт молчал, и я подняла на него взгляд. — Что? Парень, кажется, хотел что-то сказать, но передумал и покачал головой. — Уверен, твое волнение излишне. — Не хочу об этом говорить. Хочу побыстрее с этим закончить, — я забрала мешающую прядь за ухо. — Тогда позволь восхититься твоей красотой, — улыбнулся ледяной маг. — Ты очень тщательно ее скрываешь в повседневной жизни. Зачем? — Не вижу особого смысла, — пожала плечами я. — В планах на жизнь никогда не было брака. Сам понимаешь — я ведь огненная. Кому нужна в доме огненная женщина. — И как ты планировала провести свою жизнь? — Я бы путешествовала. Может быть, осела бы в мире Воздуха. Его жители придерживаются свободных взглядов на смешанные браки, — грустно улыбнулась я и тихо добавила: — Но для этого мне нужна свобода перемещения. — Звучит безрадостно, — покачал головой Астарт. — Но ты много времени уделяешь учебе. Зачем? — Чтобы покинуть мир Льда, нужно не только разрешение от Совета. Но еще и уровень силы, позволяющий беспроблемно проходить сквозь порталы. Так что… вместо модных журналов — учебники, а вместо свиданий — тренировочная арена. — Я пожала плечами. — Свобода — достойная цель, — ледяной лорд вложил немало уважения в эти слова. Я рассмеялась. — Никогда не называла это свободой. Но, наверное, это она и есть. Могла бы быть. * * * Ис-Морар чуть прищурился, оценивая мой внешний вид. — Эльд-Лааксо, вы пылаете, — констатировал ректор. — Волнуюсь, — бодро ответила я, стряхивая искры с рукава. Мы разговаривали в маленькой комнатке, одной из тех, что обычно были предназначены для подготовки ораторов. Два белых диванчика, графины с водой и вином на столиках, легкие закуски. Белый пол, белые стены, белый потолок. Правда, одна из стен была сплошь зеркальная. Я по привычке подошла к еде и попробовала какую-то тарталетку. Вкуса не ощущалось. — Не стоит. Уверен, вы с ис-Лотианом составили превосходную речь. — Астарт был весьма любезен и очень помог мне, — согласилась я. Как-то тоскливо стало после нашего разговора. И еще больше не хотелось являться на глаза публике. — Что ж, тогда пора начинать. Руководители студенческих групп и преподаватели размещаются на боковых балконах. Докладчик — один на центральном. Ваша речь будет завершающей. Весь процесс не займет более часа. Вначале говорю я, затем деканы факультетов и вы. Вас пригласят. Это быстрее, чем бегать с балкона на балкон. И не придется ждать в коридоре своей очереди, — пояснил ректор. — Хорошо, — я кивнула. Эти разъяснения, конечно, весьма любезны со стороны ректора, но мне было все равно, как организован процесс. Ректор щелкнул пальцами, и зеркальная стена начала транслировать происходящее в зале с нескольких точек. Общий план зала с разных углов, общий план балкончиков и каждый балкончик отдельно. Никогда раньше не видела подобного устройства, только читала о них. Сквозь зеркало доносился гул голосов. Ис-Морар и Астарт вышли, и я осталась одна наблюдать. Сначала выступил ректор. Он говорил о великом подвиге народа мира Огня, о том, какая честь для мира Льда принимать переселенцев у себя, о том, как он рад, что среди его студентов огненные маги, о том, как преподавательский состав делает все возможное для нашей адаптации. Потом были деканы. Они говорили все то же самое, но иными словами. Потом буду говорить я. И моя речь тоже будет о том же самом. Сплошной пафос и пустословие. И я попробовала представить, чего бы мне хотелось услышать, будь я обычной огненной в общей толпе студентов. А что бы я хотела услышать, будь я ледяной? Дверь открылась, и заглянул какой-то парень. Сообщил, что мне пора. Я на почти негнущихся ногах последовала за ним. Демон, может лучше еще разок встреча с крагулом, чем это? С балкончика открывался прекрасный вид на зал. Я медленно подошла к перилам и посмотрела на людское море. Десять тысяч человек молчали, наблюдая, как я пылаю алым пламенем. Белый потолок. Белые стены. Белое людское море с несколькими алыми каплями. Флаги нашего погибшего мира напополам с флагами нашего нового дома. Серебряные контуры на белой ткани. Холодный свет голубых магических светильников. — Я, Сольвейг эльд-Лааксо, от имени диаспоры Огня в этот день памяти приветствую студентов университета мира Льда, — начала говорить я заученную речь. Мой голос, усиленный магией, мгновенно разлетался по всему залу. Что бы я хотела услышать, будь я там, внизу, и смотря на пылающую девушку? — Сегодня мы празднуем великую победу и чтим ужасающую трагедию моего народа, — заученные слова вылетали сами. Студенты внизу откровенно зевали, им было скучно и хотелось побыстрее перейти к более приятной части вечера. И это неправильно. Идея пришла внезапно и показалась мне донельзя удачной. — Знаете, — я извлекла из складок платья сложенный пополам лист бумаги, — вот здесь у меня речь минут на пятнадцать нашего с вами времени. И она по смыслу ровным счетом не отличается от всех предыдущих речей. Такая же правильная, пафосная, бездушная. Я для убедительности помахала листиком в воздухе. В зале раздались негромкие смешки. Я улыбнулась: — Может быть, стоит сказать что-то новенькое? Лист в моих руках вспыхнул и опал пеплом. Я положила ладони на перила и окинула взглядом зал. Студенты замолчали. Перестали зевать и перешептываться. Десять тысяч человек внимательно слушали меня. Что я могу им сказать? — Вы все хорошо знаете историю. И знаете, что для огненных магов цвет траура — белый. Я и мои одномиряне живем в мире цвета нашего вечного траура. Но с годами и поколениями об этом забывается. И мы становимся больше похожими на вас, ледяных магов. Мы придерживаемся так важного для вас этикета. Стараемся контролировать эмоции. Говорим изящными фразами. Одеваемся по ледяной моде. Соблюдаем законы мира Льда. Его традиции и обычаи. Стараемся стать полноценной частью вашего общества. Огненные студенты — лишь доля процента всех присутствующих. Капля в море. Погрешность, которой, как считается, можно пренебречь. Но вот я стою перед вами и пылаю огнем, который пришел в этот мир со мной и всегда будет моей частью. Я щелкнула, и все магические светильники сменили цвет на золотой. — И от лица огненных студентов я благодарю тех ледяных магов, которые принимают нас такими, какие мы есть! По стенам пополз огонь, обращая в пепел флаги нашего старого мира и выжигая его символ черным угольным следом на белой стене. — Я счастлива, что могу быть собой в стенах этого университета и за его пределами! Огненные маги, все, как один, выпустили тысячи приветственных искр своим ледяным друзьям. — Я горда тем, что законы мира Льда позволяют мне придерживаться родовых традиций! Мы помним все дома, погибшие пятнадцать лет назад во имя нашего будущего, и несем в себе память о них как высшую благодарность! Воздух взорвался огнем. Кто-то крикнул: «Дом Гиерра!» — и по стене промчался огненный волк. «Дом Шаастан!» — и с потолка свесилась огромная огненная змея. «Дом Фойтонен!» — и на бреющем полете над головами студентов пронесся огненный сокол. Символы сотни павших домов вспыхивали огнем и рассыпались искрами. И под грохот взрывов в центре зала начал расти огромный ледяной феникс. Я видела, как два десятка ледяных студентов вливали в него силу, чтобы птица распахнула крылья для взлета и раскрыла клюв для крика. И во внезапно накатившей тишине я завершила речь: — Я благодарна миру Льда за то, что он стал нашим домом. Зал разорвало криками. Я развернулась и, улыбаясь, вышла с балкона, чувствуя, как накатывает приятная усталость. Мой огонь устало спрятался под кожу. Но как только дверцы балкончика закрылись, передо мной возник ис-Морар. — Эльд-Лааксо, на минутку. — Ректор взял меня под локоток и почти втащил в ближайшую комнату. — Вы что о себе возомнили? — Не понимаю, чем вы недовольны. — Я скрестила руки на груди, чувствуя, как испаряется хорошее настроение. — От вас требовалось выйти и зачитать хоть с листа стандартную речь! Это что, демон, сейчас такое было?! — Я — огненная. Вы об этом прекрасно осведомлены. Мы не склонны к полумерам. Вы серьезно думали, что я по бумаге зачитаю речь, которую никто не слушает?! — А вас и не должны были слушать! — рявкнул ректор. — Перед огненными стоит простая задача: как можно быстрее слиться с ледяным обществом. А вы, юная леди, сейчас всем будущим сильнейшим магам мира рассказывали, какой у вас уровень силы, что можете даже запускать фейерверки! — Магия Огня — не фейерверки, ректор. Вам ли об этом не знать, — холодно ответила я. — Я осведомлен куда лучше, чем вы думаете. Секрет вашей возросшей силы заключен в этом изящном кулоне, в этом щедром подарке ис-Лотиана. — Серьезно? А до этого я была совершенно беспомощная? Или, может быть, не нашла бы иного способа поднять свой уровень в мире Льда? — не крича, ровным тоном, хотя ладони сами сжались в кулаки. Если у ректора хватит ума подойти ближе, чем стоит, от него даже костей не останется. — А вот и посмотрим, — зло произнес ис-Морар и поманил пальцем… меня? Нет, очевидно, он пытался сорвать артефакт Варме с моей шеи. И так же стало очевидно, что Астарт весьма предусмотрительно его зачаровал от подобных попыток. Ректора отшвырнуло, впечатав в зеркальную стену. Раздался мелодичный звон. Я влила в руку огонь, готовясь атаковать поднимающегося ис-Морара. Плохо, он — сильный маг и профессиональный военный. С таким мне не справиться. Но если он попробует еще раз направить на меня магию, то пожалеет об этом. Дверь заиндевела и разлетелась на мелкие кусочки. В образовавшемся проеме стоял Астарт. Щелчок его пальцев, и только что поднявшегося на ноги ректора снова впечатало в стену. — Ис-Морар, потрудитесь объясниться. — По комнате полилась сила Астарта, и я даже сквозь защиту артефакта почувствовала холод. — Сольвейг, ты не ранена? Я отрицательно покачала головой. На слова сил не было. Не хочу больше ни минуты здесь находиться. Держа наготове заклятье огненных лезвий и заклятье огненного щита, я направилась к выходу. — Налево и вниз. Я догоню, — негромко сказал Астарт. Я лишь кивнула. «Налево и вниз» вывело меня на улицу. Я вдохнула морозный воздух. По щекам почему-то потекли слезы. Что бы я ни говорила, нас никогда здесь не смогут принять. Мы — чужие. Мы — опасны. И этого ни одна зажигательная речь не исправит. Не хочу никого видеть. Не хочу никого слышать. Как же я устала от этого холода. * * * Есть одно замечательное местечко в университете, где я всегда скрывалась от любопытных глаз, когда нужно собраться с мыслями, — крыша башни обсерватории. Не представляю, какую функцию она несла раньше, но сейчас ей совсем не пользуются. Изучение небесных тел входит в стандартный курс среднего образования. Так что лучшего места для того, чтобы побыть в одиночестве, не придумать. Впрочем, сейчас в любой точке университета можно побыть в одиночестве — все отплясывают по случаю великого праздника. Медленно поднимаясь по ступенькам винтовой лестницы, я чувствовала себя опустошенной, как пепелище. Крыша башни представляла собой круглую площадку, огороженную зубчатой стеной мне по плечо. Я всегда ненавидела плакать и еще больше ненавидела себя в минуты душевной слабости. Считала слезы глупостью, превращала свои боль и горечь в агрессию. Но сейчас, забившись между двумя зубцами стены и обхватив себя за колени, тряслась от рыданий. Будь я зла, то, возможно, обрушила бы на университет огненный ливень. Но я не была ни зла, ни в гневе. Я была поглощена чувством безысходной тоски. Не знаю, сколько времени я так просидела. Ледяной ветер высушил слезы. До меня доносились музыка и чьи-то веселые восклицания. Хотелось бы и мне быть частью этого мира. Глупые мечты о свободе всегда давали сил двигаться дальше. Закрывать глаза на холод. На чью-то презрительную злобу. На собственный слабый уровень силы. Но сейчас я не знала, что может заставить меня встать и идти дальше. Я сложила ладони ковшичком и создала маленького огненного котенка. Он неуклюже перебирал лапками, прыгая из ладони в ладонь. Будто переливаешь воду. Ничего не знаю о мире Воды. Нужно будет завтра почитать. На этой мысли я оторвалась от своего занятия, потому что почувствовала приближение ледяного мага. Опять ис-Морар? Я поднялась на ноги, прислушиваясь к вибрации силы поднимающегося мага. В ладонь само легло атакующее заклинание огненных стрел. Маг не шел — он бежал по ступеням. Может, Аар? Они с Нэтом знают, где меня искать. Но у Аара нет такой силы. Дверь распахнулась, жалобно скрипнув петлями. Это был Астарт. Я опустила руки, втягивая огонь. Парень замер, ступив на крышу, и внимательно смотрел на меня. Он тяжело дышал, сиреневые глаза сияли. На лице отражалась какая-то дикая смесь непонятных эмоций. Красивая коса почти распустилась, и ветер трепал его волосы. В несколько шагов Аст пересек площадку и крепко обнял меня. — Я думал, убью его. Еле оттащили, — тихо признался Астарт. — Я ведь даже не сразу сообразил, что случилось! Понял, лишь когда почувствовал, что защитное заклинание сработало. — Спасибо, — интонация была под стать настроению — пустая.