– Вряд ли он до такой степени предусмотрителен, сударыня. Однако теоретически вы совершенно правы. Подобное предположение ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов. Впрочем, если вы все исполнили в точности, как я просил, завтра утром все окончательно прояснится. Если господин Холонев тот, кем кажется, он непременно выкинет фортель. – Какой фортель? – Весьма гнусный. Такой, на который способен только по-настоящему влюбленный идиот. За порослью стройных, но чрезвычайно разлапистых вишен проступил темный контур небольшого приземистого строения. – А вот и ветхозаветная баня, скромное пристанище беглого солдата. Неужели мы, наконец, добрались. Фехтмейстер воровато огляделся по сторонам и осторожно постучал в убогую покосившуюся дверь условленным образом. Два раза, потом три, потом еще один раз. *** Внутри было светло и даже по-своему уютно. Толстая сальная свеча натужно шипела в простеньком, дешевом подсвечнике и коптила так, что под потолком накрепко угнездилось сероватое облачко, придававшее помещению ореол таинственности. Интерьер Ефимовского жилища ограничивался двумя широкими лавками, хочешь – сиди, хочешь – лежи, неотесанным столом, бочкой для умывания, вбитыми в стену гвоздями, вместо вешалки, да старой печью. Маленькое оконце, криво вырубленное в бревенчатой стене, было наглухо заколочено. – Черт, сапог каши просит! – прошипел Ефимов и со злостью швырнул злосчастный предмет обуви на пол. – Придется подвязать бечевкой. Эх, собирался кот в лес, да со страху на дерево взлез. Танюша, помоги… Рука… Горничная с готовностью опустилась на колени и принялась споро заматывать носок сапога веревкой. Она взглянула на фехтмейстера так, как смотрит обыкновенно ребенок на ярмарочного фокусника. Точно он сейчас вынет из своего волшебного цилиндра новехонькие ботфорты. – Для бывшего служащего Его Императорского Величества Егерского полка, действительно, как-то не солидно, – признал Иван Карлович и весело подмигнул служанке. – Ладно, не вешайте нос! Вот, держите. Купите себе в первом же городке приличную экипировку. Только Курган я вам для этих целей не посоветую. Слишком опасно. Всего разумнее, немедленно покинуть уезд. А еще лучше вовсе бежать из губернии. Несколько смятых ассигнаций небрежно опустилось на стол. Причем изрядного достоинства. – Правда, что ли, барин… Отставной штаб-ротмистр досадливо отмахнулся. – Оставьте благодарности. Пустое-с. Да и рано вам меня благодарить, сперва нужно отсюда выбраться. Тимофей, что ваше ружье? Произвели ревизию? – Все в полном порядке, ваш бродь! – короткопалая ручища похлопала по видавшему виду прикладу. – Пули на месте, пыж исправен. Порох сухой и в достатке. Все, как говорится, в лучшем виде. Татьяна с уважением покосилась на длинноствольное орудие. Пока рядом с ней сильный мужчина, а в руках у него этакая грозность, ни один враг им не страшен. Ни холопы помещика, ни управляющий, ни даже сам князь! – Покажите! – недоверчиво потребовал петербуржец. Он повертел оружие в руках, осмотрел пороховую полку, проверил, легко ли нажимается спусковой крючок. Затем для чего-то примерился левой рукой к отполированному ладонями ложу и попытался удержать ружье на весу. Судя по выражению лица и поджатым губам, осмотром Ваня остался недоволен. Произнесенные вслед за этим слова немедленно подтвердили Танину догадку. – В порядке-то оно, может, в порядке. Да только куда вам, Ефимов, с ним управиться одной-то рукой. Да еще левой. Нет, это никуда не годится. Признаться, я полагал, что вы располагаете чем-то… короче. – Сие, господин фехтмейстер, не ваша забота. Ежели оно пристроить ружьишко на кочку, али какую веточку – будьте уверены, не сумлевайтесь – Ефимов не промахнется. Кроме того, имеем и другие возможности. Щеря желтоватые зубы Тимофей Никифорович скользнул рукой за голенище подвязанного бечевкой сапога. Вытянул тусклую полоску стали – искривленный охотничий нож. Фальк против воли восхищенно присвистнул: – Знатная вещица! Молодцом, Ефимов, молодцом. Танюша подавила зевок. Мальчишки обсуждают и показывают свои игрушки, скучно. – Хорошо владеете? Или он вам так, колбасу нарезать? – Надыть, могу и колбасу нарезать, – серьезно ответил Тимофей, – надыть, и… сами понимаете. Коль не верите, спросите у Холонева. Он видел, как управляются с ножом егеря. Я с энтим малюткой завсегда неразлучен, что хирург со скальпелем. Верите, нет? – Верю-верю! – улыбнулся Фальк. – Откуда у вас этакая прелесть? Небось, трофейный? Ефимов щелкнул ногтем по лезвию и по комнате пронесся раскатистый басовитый звон. – Это работа местного кузнеца. О нем на всю округу идет людская молва. Поминают православные Еропку-мастера теплыми словами! Я как в местных краях осел, первым долгом решил справить себе добрый нож. Нельзя охотнику без ножа. Поспрошал мужиков по деревням. Присоветовали обратиться сюда, в усадьбу к князю. К Еропке. Занятное дело, шел к Арсентьеву за одним, нашел другое! Хотя и, признаться, баловства не чаял. Татьяна притворилась, что сердится. Уперла кулачки в бока и сделалась в эту минуту похожа на большой фарфоровый чайник для заварки. – Не чаял? Ах, так! А я для тебя, выходит, баловство?! Иван Карлович громко фыркнул и обвел ладонью обиталище лесного бирюка. – Получается, явился за делом, да обзавелся наделом? – А что прикажете делать? – Тимофей недобро прищурился, уставившись в пространство перед собой невидящим взором. – Горыныч сказал, выбирай, мол, Ефимов, ты станешь для барина на арене биться али, может, Татьянка? Скумекал подлюка, про нашу любовь. Заманил в капкан. Горничная вздрогнула. Так вот они оказывается, о чем тогда говорили. Там, у стен «Колоссеи». Ну, Холонев, ну, негодяй! – Эх, зря вы меня, Иван Карлович, поранили. Если б я только мог предположить возможность встать лицом к лицу с самим сатрапом… Зарезал бы гадину. Умертвил, как бешеную собаку. Ей-богу, вам говорю! А после бы еще с Володей Холоневым поквитался. На закуску. – Зарезал! Умертвил! – передразнил несостоявшегося гладиатора петербуржец. – Не будьте так наивны, друг мой. Во-первых, Дмитрий Афанасьевич, будучи потомственным дворянином, с пяти лет обучался фехтованию. Во-вторых, позвольте вам напомнить, что его сиятельство ветеран войны двенадцатого года. Участвуя в Бородинском сражении, он возглавлял двадцать восьмой эскадрон при рейде на итальянскую кавалерийскую бригаду генерала Орнано. Вероятно, вам, сударь мой, того неизвестно, но это была сущая мясорубка. Уж поверьте мне! И вряд ли будет преувеличением сказать, что Арсентьев единственный в усадьбе человек, которого я полагаю серьезным для себя противником. Так-то! Ефимов недоверчиво пожал плечами и улегся на лавку, подложив здоровую руку под голову. Татьяна немедленно уселась рядом. Вздохнула. А что если Ваня нарочно ранил Тимошеньку, подумала горничная. Он же сам сказал, что прислан сюда оберегать князя от душегуба. Приехал, догадался о страшных намерениях барина и на всякий случай обезвредил того, с кем ему предстояло сразиться. А теперь вовсе желает нас спровадить из поместья прочь, дабы не путались под ногами. Не мешали нести службу. А что? Очень даже запросто! Не понятно только, кто его сюда направил. Кому в столице пришла дурацкая мысль оберегать князя Арсентьева? И, самое главное, от кого? Почему вообще этот кто-то хочет барина убить? Может, потому, что он в прошлом был важный боевой енарал? Но разве за это убивают?! Поерзав на жесткой скамеечке, Танюша тряхнула головой, словно отгоняя от себя наваждение, и твердо решила больше о таинственном не думать. Интересная, но короткая шпионская жизнь заканчивалась. Зато с этого часа начиналась другая. Длинная и счастливая. Не о том ли долгими ночами молила она Пресвятую Богородицу. – Ладно, – сказал Фальк, – время прощаться. На тракт не суйтесь, уходите берегом реки. А того лучше, ступайте прямо по мелководью. Чтобы собаки не взяли ваш след. Впрочем, что я учу ученого. Вы, Ефимов, в своем деле профессионал. Кому лес, а кому дом родной, верно? Берегите Татьяну, она у вас – золото, притом самой высокой пробы. Кто бы знал, как захотелось Танюше в эту минуту обнять Ивана Карловича. Поблагодарить его… за все! Так, должно быть, выглядит "посланец судьбы". В носу подозрительно защипало. Взгляд подернулся влажной пеленой, в который раз за последние несколько дней. Ей понадобилось немало усилий, дабы усидеть на месте. Девушка упрямо смахнула слезинку, чтоб не мешала в последний раз посмотреть на человека, который явился из ниоткуда. Играючи устроил ее жизнь, и теперь из нее исчезал. Навсегда. – Засим позвольте откланяться, – словно подслушав мысли молодой служанки, промолвил отставной штаб-ротмистр и улыбнулся. – До свидания, сударыня. Честь имею, Тимофей Никифорович. – Прощайте, барин! – ответил Ефимов. Татьяна промолчала. Вот и все, мелькнула в голове неожиданная мысль. Вот и все. Не успела девушка обмолвиться с дролечкой и словом, как неподалеку вновь послышались шаги. Не иначе, Ваня что-то забыл. Ох, уж эти мужчины! Вечно они все оставляют, а еще пеняют на женскую память. Она порывисто вскочила со своего неудобного сиденья, потянулась к дверной ручке и вдруг застыла в тревожной неподвижности. В ноздри ударил тяжелый запах, от которого нестерпимо захотелось закашляться. Что это? Неужели, табак? Но ведь барин его совершенно не выносит, потому в усадьбе никто не курит. Кроме… Батюшки свет! На пороге бесшумно выросла долговязая фигура станового пристава. Он вынул изо рта клубящуюся голубоватым дымом трубку, пошевелил тараканьими усами и с обманчивым добродушием произнес: – Ну, ничего без Вебера не могут! За всем нужен догляд-с. Так-так, что тут у нас? Мешки с пожитками, пачка банковских ассигнаций, вижу, даже ружьишко имеется. Одежку вздели, точно для похода. Куда вы, милые мои, собрались? Да еще на ночь глядя. Удовлетворите любопытство старого полицейского ищейки. Ежели оно вас, конечно, не затруднит-с. От испуга Таня окончательно утратила дар речи и мелко ступая, попятилась назад. Уткнулась во что-то спиной и затравлено оглянулась. Оказалось, не во что-то, а в кого-то. Ефимов стоял посреди единственной в его импровизированном обиталище комнаты и имел настолько суровый вид, что бедная девушка на мгновение даже усомнилась, кого из двоих мужчин ей больше следует бояться. Господи, что теперь будет! Глава двадцать третья В последнее время Софью Афанасьевну все чаще мучило подозрение, что она становится похожа на свою мать. Чего доброго, еще прослывет такой же чудачкой. Или дочерью чудачки. Пожалуй, это даже хуже, поскольку первое обусловлено собственными заслугами, пусть сомнительными, но зато своими, в то время как второе – в большей степени – результат родства. Семейную преемственность легко можно было проследить, наблюдая за увлечениями княгини и княжны Арсентьевых. Мать, Мария Акимовна Арсентьева, в девичестве носившая фамилию Щербатова, по младости лет питала неподдельную страсть к лошадям. Говорят, она часами напролет пропадала в конюшне, любила продолжительные верховые прогулки и никогда не жаловалась на усталость. В обществе взахлеб обсуждалась пикантная особенность: барышня не использовала женское седло, отдавая предпочтение практичной мужской посадке. Какое-то время даже имел хождение анекдот, будто Маша Арсентьева небезуспешно осваивает джигитовку. Теперь, спустя много лет, дочь имела все шансы перещеголять маменьку по части не приличествующих благородным девицам хобби. Софья очень любила это звучное английское слово. Девушку неодолимо влекло оружие. Вот уж ей-богу говорят, яблоко от яблоньки. Впрочем, не смотря на специфический интерес, Софья Афанасьевна не унаследовала жестокости брата. Оружие не ассоциировалось у нее с убийствами и смертью, а воспринималось скорее, как спортивный инвентарь. Да и сам Митя, по ее глубокому убеждению, изначально не был порочным человеком. Таким его сделала война. Будь она трижды проклята! Трудно поверить, но в действительности нынешний глава рода Арсентьевых – бедный и глубоко несчастный мальчик с искалеченной душой. Достаточно взглянуть ему в глаза и морок тут же исчезнет. Даже странно, почему другие этого не понимают. Наверное, не хотят. Однажды она попыталась заговорить об этом с Володей, но получила резкую отповедь и отступилась. Софья плохо помнила, что именно ответил ей усадебный приказчик. Что-то про злых от природы людей, поднимающих руку на беззащитных. Про то, что сие никогда не следует списывать на внешние обстоятельства, мол, человек не может стать плохим внезапно и исключительно под влиянием внешних факторов. Он много тогда сказал. Слишком много для того, чтобы простить. Обо всем этом молодая барыня думала, сидя на скамеечке в ротонде и наблюдая за тем, как Иван Карлович споро разматывает шпаги. Она уговорила петербуржца взять их с собой. Бедняга даже вынужден был вернуться за клинками в свою комнату. Возражать ей он, разумеется, не посмел. Поупрямился немного для виду, а после махнул рукой и умчался исполнять просьбу, оставив ее дожидаться с лошадьми в поросшей ракитой балке. Ничего, пусть побегает, сам же давеча усомнился в ее способности удержать саблю или палаш. В женщинах легко пробудить дух состязательности. Ему следовало это предвидеть. – Знаете, Фальк, – произнесла Софья Афанасьевна задумчивым тоном, – меня всегда притягивала эта красота. Отставной штаб-ротмистр на миг оторвался от своего занятия и бросил короткий взгляд на реку. От воды поднимался розоватый утренний туман, создававший ощущение тепла и радости. Тихий плеск волн, монотонности которого позавидовал бы всякий маятник в часовом механизме, погружал разум в мягкую полудрему. – Красота бывает обманчивой, сударыня. Вода теперь очень холодная, под стать погоде. Я бы не посоветовал вам здесь долго сидеть. Журчание изрядно убаюкивает, притупляет бдительность. Не успеете оглянуться, как простудитесь. Не дай Бог, конечно. Девушка печально улыбнулась. – Мерси за заботу, дорогой Иван Карлович. Однако я говорила вовсе не о пейзажах. – Вот как? А о чем же тогда? – Об оружии.