– Как спилено?! – воскликнула Ольга Каземировна. – А вот так! – улыбнулся пристав, щелкнув пальцами. – Ведь это жульничество, господа! – Вне всяких сомнений, мадемуазель. Баланс клинка был изрядно смещен, отчего оружие стало почти неуправляемым-с. Уверяю вас, если бы речь шла не об учителе фехтования, оппонент князя Арсентьева был бы давно уже мертв и не сидел бы теперь среди нас. Софья Афанасьевна сделалась еще красней, страдальчески вздохнула, но заставила себя задать честный вопрос. – Владимир Матвеевич, мой брат об этом знал? Холонев тоже пошел густыми малиновыми пятнами и… промолчал. Стараясь ни на кого не глядеть, девушка тихо произнесла: – Стало быть, знал… – А с чего вы все-таки взяли, сударь, – заголосил вдруг Мостовой, – что эти несчастные шпажонки не могли быть отравлены пока лежали у Володи Холонева? Вот вы говорите факты, логика! Но разве не логично предположить, что все это сделал приказчик? Раз спилил с рукояти набалдашник, что бы обеспечить своему сюзерену викторию, то вполне мог и нанести на лезвие яд. До полного кумплекта, так сказать. Чтоб наверняка! – Да, мне приходило это в голову, господин адъюнкт-профессор, – хитро улыбнулся пристав. – Но зачем, извольте вас спросить, в таком случае было смазывать оба клинка-с? Ведь почтеннейший Владимир Матвеевич доподлинно знал, каким оружием будет биться каждый из дуэлянтов. Иван Карлович шпагой со спиленной шишкой, князь – целой. Нет! Это могло сделать только третье лицо. Лицо, являющееся настоящим убийцей. То есть, вы-с! Алексей Алексеевич застонал, точно от зубной боли и предпринял еще одну отчаянную попытку оправдаться. – И все равно не сходится! Вы судите о моих поступках предвзято и совершенно бездоказательно. По-вашему, выходит, раз я выбегал из чертовой бани – я и есть проклятый душегубец и сволочь, каких мало. Ну, послушайте себя, ведь это же чистый бред! Да, теоретически я мог все это сделать. Подчеркиваю, те-о-ре-ти-че-ски! Но где, господин иудейский прокуратор, хоть одно маломальское доказательство? Что вы можете предъявить? Пустые умозаключения? Ха! Боюсь, что в суде, ради эффектного выступления в котором, вы битый час упражняетесь в словоблудии, вам не никто не поверит. – Вы не того боитесь, ваше благородие, – сверкнула глазами Софья Афанасьевна, похожая в эту минуту на истинную валькирию. – Я сейчас же прикажу мужикам взять багры и хорошенько прочесать пруд. Если в нем и впрямь найдутся… если там обнаружатся… Татьяна и Тимофей… это подтвердит выводы следствия и тогда. Княжну била крупная дрожь. Доктор Нестеров сделал заигравшемуся полицейскому резкое замечание и немедленно занялся девушкой. Ему дважды пришлось давать бедняжке нюхательную соль, прежде чем приставу удалось, наконец, продолжить. – Что ж, господа, – сказал он, когда Софья немного успокоилась, и Вадим Сергеевич вернулся в облюбованное кресло, – я и впрямь несколько увлекся нашим маленьким спектаклем. Полагаю, самое время принять заслуженные аплодисменты и опустить занавес. Вы, профессор, умнейший человек и говорите истинную правду о цене моих умозаключений. Без доказательств – они ничто-с! Согласен. Однако я – не Охолонев и не привык делать пустых выводов, не подкрепляя их твердыми фактами. Я, знаете ли, не сажусь играть в карты, не имея на руках достаточного количества козырей. – Позвольте, что вы имеете в виду? У вас есть что предъявить? – Безусловно! Это я и пытаюсь вам втолковать! Не нужно, дорогая Софья Афанасьевна, прочесывать пруд. Во всяком случае, это совершенно не к спеху. Мои люди уже осмотрели все, что нужно. Шадрин, голубчик, прикажи доставить сюда доказательства. Громко стуча сапогами, заместитель начальника городской полиции удалился за дверь. – Какие еще доказательства? – рассмеялся Мостовой, проводив полицейского взглядом, и губы его задергались в нервном тике. – У вас на меня ничего нет! И быть не может! Если вы решили взять Мостового на зихер, советую вам немедленно оставить эту затею. У вас ничего не выйдет. Створки скрипнули вновь, и в столовую залу влетел давешний помощник в сопровождении еще двух стражников. Один нес подмышкой знакомый сверток со шпагами, другой – серебряный поднос, предназначенный для визиток. Однако сейчас на нем вместо ровных типографских карточек красовалась зеленая малахитовая чернильница. Воздух в комнате в мгновение ока наполнился сладковатым запахом гнили. Ольга Каземировна немедленно сморщила тонкий нос и недовольно осведомилась: – Что это за аромат, Антон Никодимович? – Так изящно пахнет яд, выделяемый нашими южно-американскими квакушками, мадемуазель. Притом не сразу, а когда постоит какое-то время на свежем воздухе-с. Но, пожалуйста, в следующий раз говорите мне: "ваше благородие". Помилуйте, я все-таки руководитель городской полиции! – Стало быть, это шпаги так благоухают? – спросил Холонев с самым участливым видом, стараясь поскорее замять историю со спиленным навершием. – И шпаги тоже-с, – добродушно согласился Поликарпов, подстраиваясь под дружескую интонацию провинившегося приказчика. – Но главным доказательством в этом деле являются не они, а вот этот, на первый взгляд, совершенно невзрачный предмет канцелярского инвентаря-с. Все машинально перевели взгляд на чернильницу. На лицах присутствующих застыло легкое недоумение. – Позвольте объяснить, господа, – продолжал пристав, указывая пальцем в сторону только что внесенных предметов. – Сегодня, часу во втором… или, нет! Скорее, в третьем… – Это случилось после обеда! – с мрачным нетерпением подсказал доктор Нестеров. – Мерси, друг мой! Сегодня, после обеда, мы с почтеннейшим Вадимом Сергеевичем окончательно разложили перед собой каждый факт, проанализировали имеющиеся показания, все хорошенько взвесили и пришли к выводам, о которых я только что имел честь и удовольствие сообщить. Однако теория завсегда нуждается в подтверждении! На то она и теория-с! А потому, чтобы не оказаться к этой минуте в дураках, я отдал приказ о произведении обыска в комнате подозреваемого. – Что-что!? – взвизгнул адъюнкт-профессор и непонимающе уставился на ненавистного чиновника. – Да когда ж вы успели-то? Разве только… неужели вы… это подло! Какая дьявольская, низкая хитрость! – Именно, государь мой, именно! Почему вы думаете, мы пригласили вас на повторный допрос? Вы и впрямь поверили, будто Поликарпов забыл поинтересоваться деталями вашего прошлого? Слушал, кивал, записывал, переспрашивал и снова записывал. А потом вдруг взял да отпустил вас на полуслове. Сразу после того, как в импровизированную допросную комнату вернулся довольный Шадрин! Ну-ну, друг мой, не следует быть настолько наивным! Тем более при вашей, так сказать, профессии. – Я все равно ничего не понимаю! Обыск! Шпаги, чернильница… Какие-то повторные допросы-хитрости. Заморские лягушки, пахнущие не чем-нибудь, а пропавшими овощами. Голова идет кругом. Объясните толком, прошу вас! – взмолилась польская вдова, и лоб ее пересекла страдальческая морщина. Частный пристав раздвинул полные губы в торжествующей улыбке. – Как по мне, тут все предельно ясно! Но раз вы просите, милая Ольга Каземировна, попробую коротко воссоздать цепочку причинно-следственных связей. Специально для вас. Итак, князь убит в результате спровоцированной посредством анонимной записки дуэли. Смерть наступила в результате попадания в кровь сильнодействующего препарата, который спустя некоторое количество часов после его разгерметизации дает сильный и весьма специфический запах. Например, клинок, щедро смазанный отравой и хранящийся в закрытом шкафу моего, с позволения сказать, кабинета, в нужный срок проявил себя именно так, расточая из-за опечатанной сургучом дверцы дивный аромат гнили. Все обстоятельства, так или иначе, указывают на то, что убийца с большой долей вероятности – Алексей Мостовой, бывший профессор гиштории из Петербурга. Это дает право на досмотр его личных вещей. В результате обыска апартаментов предполагаемого преступника обнаруживается малахитовая емкость для чернил, из-под неплотно прикрытой крышечки которой… веет все тем же замечательным запашком-с. По комнате пронеслась безошибочно узнаваемая искра сенсации. Не желая останавливать повествование, полицейский повысил голос и заговорил быстрее: – Внутри чернильницы обрывок тряпицы со следами яда. На антресоли шляпная коробка с изрядной суммой денег. Сплошь новенькие, хрустящие ассигнации. Совокупность фактов и доказательств, как косвенных, так и прямых, дает мне все основания для задержания и последующей передачи под суд господина Мостового. Помощник, приказываю поместить этого человека под стражу. Алексей Алексеевич, я, частный пристав полиции города Кургана Тобольской губернии, титулярный советник Поликарпов Антон Никодимович, официально объявляю вас арестованным по обвинению в предумышленном убийстве его сиятельства князя Арсентьева, станового пристава Вебера, а также господина Ефимова и дворовой девки Татьяны. На минуту, много на две в комнате воцарилось гробовое молчание. Каждый из присутствующих интуитивно отодвинулся от Алексея Алексеевича подальше. Кроме полицейских, те, напротив, поспешили обступить обвиняемого с двух сторон, готовые в любой момент взять его под руки. – Господи-Боже! Вы нашли деньги. Я знал, что так и выйдет! – не вставая со стула, профессор с протяжным стоном подался вперед и закрыл лицо ладонями. – Так или примерно так! Поликарпов самодовольно хмыкнул и жестом велел подчиненным быть начеку, мол, не ровен час убийца выкинет какой-нибудь фортель. – Выслушайте меня, господа! – сиплым голосом произнес Мостовой. – Умоляю, всего несколько слов! Все напряженно молчали, на лицах читался легкий оттенок отвращения, смешанного с состраданием. Впрочем, никто открыто не проявлял своих эмоций. Только частный пристав не сдерживал торжествующей улыбки, да доктор Нестеров озабоченно хмурился. Профессор вдруг попытался вскочить из-за стола, но был грубо усажен обратно. Механически повторив попытку, он затравлено обернулся и затараторил, точно опасаясь, что его в любой момент могут прервать: – Вы многое сказали верно, ваше высокоблагородие! Не знаю, как вам это удалось, но это правда. И про гладиаторские игры, и про «Колоссею», и про учителя фехтования. Даже про императора Коммода! Но, вы ошиблись в главном – мотивации. Помимо страсти и денег существует еще один сильнейший стимул. Имя ему – страх! Прошлогодний случай в Петербурге стал для меня, в своем роде, роковым. Наломав дров, я крепко попал на крючок неких очень серьезных людей. Я действовал по их инструкции. О, вы не знаете, господа, этих людей! Не представляете, на что они способны!.. У них не забалуешь, так настращают, что сделаешь для них все, чего ни попросят. Не требуя даже денег. Нет, то есть были, конечно, и деньги. Много! Однако, теперь они встанут мне поперек горла и… – Это точно, негодяй! Поперек твоего поганого горла! – свистящим шепотом произнесла Софья Афанасьевна. Резким движением выхватила из-под пледа красивый дуэльный пистолет. Фальк немедленно узнал в нем холоневский лепаж. Кто-то испуганно вскрикнул. Полицейские, продолжавшие удерживать Мостового, бестолково разинули рты. – А? – переспросил адъюнкт-профессор и выпучил на девушку маленькие поросячьи глазки. Комнату разорвал оглушительный выстрел. На столе жалобно задребезжал дорогой китайский фарфор. Клуб густого дыма бесформенной кляксой взвился под потолок. Стул, на котором только что сидел бывший преподаватель истории, с глухим стуком опрокинулся навзничь. Выпустив натужно хрипящего подозреваемого, стражники попятились прочь. Ноги Алексея Алексеевича дернулись раз-другой и застыли, прочертив на сверкающем полу длинную кривую черту. Вскоре прекратился и хрип. Глава двадцать восьмая Прошла целая неделя, прежде чем доктор Нестеров объявил о своем намерении отправиться домой, в Курган. Иван Карлович тотчас засобирался с ним. Там, на почтовом подворье, его давно дожидалась карета, готовая в любой момент пуститься в дальнее странствие. Покинуть усадьбу раньше не получилось ни у того, ни у другого. Вадим Сергеевич вынужден был вновь примерить на себя скорбную роль врача судебно-следственной части и произвести вскрытие покойного адъюнкт-профессора. В этом не было практической необходимости, в виду очевидной причины смерти, однако порядок есть порядок. Фальк же, по собственному его выражению, зализывал раны. Прочих обитателей родового гнезда Арсентьевых к тому времени и след простыл. В стенах некогда шумного дома воцарилась небывалая тишина. Софью Афанасьевну на следующий же день после убийства Алексея Алексеевича под конвоем доставили в Тобольск, дожидаться суда. Холоневу немедленно сделали предложение принять под временную опеку княжеское имущество и земельные наделы, которое было им решительно и с негодованием отвергнуто. Вместо того, что бы на совершенно законных основаниях приступить к управлению осиротевшим поместьем, Владимир Матеевич оставил службу и устремился в губернский центр, вслед за несчастной девушкой. Поговаривали даже, что бывший приказчик заложил собственное скудное имение, находящееся, как известно, по соседству с арсентьевским, и выписал из столицы знаменитого адвоката. Тот якобы обещал, что непременно добьется для своей подзащитной более мягкого наказания. Ссылки в Забайкалье или на Кавказ. Еще более удивила госпожа Листвицкая. В те роковые дни, она всерьез обеспокоилась судьбой малолетнего Вебера, сына покойного станового пристава. Других родственников кроме отца у мальчишки не было, и Ольга Каземировна предложила ему какое-то время пожить вместе с ней, в гостинице. Оставаться в усадьбе при таких обстоятельствах было, конечно, не правильно. Зачем ребенку изо дня в день видеть место, где убили его отца. Георгий Константинович с завидной для его возраста серьезностью принял предложение малознакомой барыни и, что самое ошеломительное, легко нашел с ней общий язык. Спустя неделю купеческая вдова и юный отпрыск полицейского чиновника отбыли в Саратов. Мебельно-суконную мануфактуру ждали большие перемены. Наметились перемены и в судьбе знаменитого на весь уезд повара Семёныча. Перед самым отъездом из поместья Вадим Сергеевич сторговал его у купца Гнатьева – нового управляющего арсентьевской вотчины, единодушно назначенного дворянским собранием на вакантную должность, вместо заупрямившегося Холонева. Николай Спиридонович, который любил, что бы его называли Николаус, заломил за толкового крепостного непомерно высокую цену, ожидая, что доктор станет отчаянно торговаться, однако Нестеров флегматично пожал плечами и без лишних разговоров выложил назначенную сумму. Господа ударили по рукам, и счастливый повар покатил с новым барином в уездный центр. – Эх, ваш бродь, я и не чаял на старости лет, что мне эдак свезет, – приговаривал он, ловко управляясь с докторской бричкой. – Сколь седины уже в бороду нажил, а города Кургана досель ни единого разу не видал! Веришь, нет! Титулярный советник Нестеров озорно подмигнул Ивану Карловичу, расположившемуся на соседнем сиденье, и чуть коснулся тростью рукава слуги. – Что нам Курган, друг мой! Почему не махнуть с почтеннейшим господином Фальком в Петербург? Или, того пуще, в веселую Варшаву? – Ну да!? – обернулся Семёныч и бросил на сидящих в коляске бар недоверчиво-восторженный взгляд. Штаб-ротмистр осторожно улыбнулся разбитыми губами, представив какое смятение царит в душе вчерашнего холопа. Он, должно быть, не в силах вообразить себе и мало-мальски цивилизованного поселения, глядя в эту минуту на буйство и дикость придорожной растительности. Вокруг, в самом деле, тянулись по-осеннему унылые холмы, густо поросшие ломким ракитником, березняком и еще черт знает чем. Копыта гнедой и игреневой лошадок весело чавкали, увязая в так и не просохшей проселочной хляби. Впереди маячил памятный фехтмейстеру бор. Над головами то и дело разносился хриплый крик ворона, одиноко парящего над темно-зелеными кронами ближних сосен. – Ну, насчет Варшавы – это я, может, перегнул, – вздохнул Нестеров, тоскливо оглядываясь по сторонам. – Однако губернскую столицу, Семёныч, я тебе обещаю! – Тобольск? – поднял брови Иван Карлович. – Тобольск.