— Не такая, и мне не нужны его деньги. — Неужели? — он с подозрением прищурился. — Я дочь Виктора Ардена, мне хватает на жизнь, — отчеканила я. Никогда раньше мне не приходилось козырять именем отца, да и в других я этого совсем не любила. Считала пустой показухой и хвастовством. Но сейчас, этот человек обвинил меня в том, что я какая-то бесчестная охотница за деньгами. Да он ничего обо мне не знает! — Ты? Виктора Ардена? — мужчина казался не столь удивлённым, сколь впечатлённым. — Именно, — подтвердила я. — В таком случае прошу прощения, — он сказал это спокойно, без эмоций, как самую обычную условность. Но последующая его речь была более взволнованной. — Пойми, я знаю этих мальчишек всю жизнь, знаю, сколько всего они пережили. Не хочу, что бы хоть кто-то из них страдал. — Поверьте, я тоже этого не хочу, — я постаралась выдавить из себя всю искренность, на которую только была способна. — Так значит, он тебе правда нравится? — Правда, — ответила я и поняла, что наконец призналась. В первую очередь себе. — Я смотрю, вы времени не теряете, — отметил Алек, подходя ближе. Я покраснела. Великие силы, лишь бы он не слышал наших последних слов! Одно дело признаться себе, но совсем другое — ему. Забавно, я снова переживаю, как четырнадцатилетний подросток. Необычное ощущение, но на удивление довольно приятное. — Нужно же было развлекать эту прелестную мадемуазель, пока ты шлялся неизвестно где, негодник. — И я вам за это очень благодарен, — улыбнулся друг и посмотрел на меня. — Готова? — Готова ли я? — моё лицо растянулось в ехидной усмешке. На что Алек удивлённо приоткрыл рот, улыбнулся, но так и не нашелся что ответить. Обратная дорога в город была не такой приятной, как днём. Шоссе и улицы переполнились автомобилями, взрослые спешили выбраться из пыльных офисов и отправится по домам. Подростки прогуливались по вечернему городу, наслаждаясь погодой. А молодёжь сновала компаниями, явно ища приключений на сегодняшний вечер. Автобусные остановки переполнились так, что за свободное место в маршрутке могла разразиться третья мировая. Город жил и дышал, словно очнувшись от долгой спячки. А я наблюдала за всем этим со стороны, проезжая с Алеком под яркими дорожными фонарями. Перед тем, как отправится, он подробно разузнал, куда точно мне нужно приехать. Так что мне не пришлось показывать дорогу прямо во время движения, я могла наслаждаться поездкой и размышлять о своём. Когда мотоцикл свернул на знакомую улицу, я даже загрустила. Неужели этот вечер и вправду заканчивался? Шины заскрежетали по асфальту, и мы остановились. Нехотя, я отстранилась от спутника и, перекинув ногу, спрыгнула с мотоцикла. — Спасибо, что подвёз, — сказала я, пока мы оба избавились от шлемов. — Рад помочь, — мягко улыбнулся Алек. Кажется, он тоже немного грустил. — Уверена, что больше ничего не нужно? Эта интонация и взгляд, полный надежды…Внутри меня всё перевернулось. Захотелось просить, нет, умолять Алека остаться. Вцепиться в его кожаную куртку, как обезьянка, и сидеть рядом, пока всё тело не онемеет. Но разве я могла? Я тихо вздохнула и качнула головой. — Уверена. Думаю, мы сами справимся. — Как скажешь. Эй, Мила? — Да? — Когда я смогу снова тебя увидеть? На этих словах взгляд Алека пронзил меня насквозь, в полутьме его глаза стали малахитовыми, и я готова была поклясться, что в жизни не видела ничего прекраснее. В его голосе послышалось необычное сочетание надежды и уверенности, а еще — желания. Он и вправду этого хотел. — Думаю, скоро, — моё лицо озарила улыбка — я тебе напишу. — Договорились, — уголки его губ дрогнули в короткой полуулыбке. — Забавно получается, в прошлый раз со свидания сбежал я, а теперь сбегаешь ты. Я усмехнулась. И вправду, забавное совпадение. Только надеюсь, оно больше не повторится. — Спасибо, — тихо сказала я — за понимание и поддержку. — Мила, — Алек положил ладонь мне на щёку, отчего по всему телу словно заряд тока прошелся — я всегда буду поддерживать тебя. Казалось, повелитель времени снова замедлил его. А я перестала слышать и видеть всё вокруг, кроме этого парня. Как так вышло, что меня тянуло к нему, словно намагниченную? Я же только-только его узнала. Чувства, бушующие внутри меня, не поддавались никакой логике. Я опустила ресницы, боясь представить, что будет дальше. Но тут дверь за моей спиной распахнулась, зазвенел колокольчик, из ресторана вышли трое посетителей. Алек неспешно убрал руку с моей щеки, словно делая над собой усилие. — Наверное, мне пора ехать, — лишь сказал он. — Да, наверное, — нехотя подтвердила я. Никто не пошевелился. Прошла секунда, две, пять… — До встречи, Мила Арден, — на прощание Алек подарил мне свою фирменную ухмылку и, заведя мотор, быстро скрылся в темноте. С минуту я стояла и смотрела в пустоту, пытаясь осознать, что же это только что было. Но повторный звон колокольчика входной двери вернул меня в реальность, у меня еще будет время об этом подумать. А сейчас нужно отыскать Лину. К моей радости, подруга нашлась очень быстро. Она стояла на складе и пыталась пересчитывать коробки. С первого взгляда было ясно, что работа ей давалась с большим трудом, ведь рядом стоял Макс и что-то усердно ей втолковывал. Подойдя ближе, я смогла уловить лишь последнюю его реплику: — Ну почему ты просто не согласишься? — злобно и отчаянно воскликнул парень. Не успела Лина ответить, как я опередила её. — Лина? — громко сказала я и одарила бармена многозначительным взглядом. — Привет, Макс, ты разве не должен быть в зале? — Привет, Мила, — сухо поприветствовал он, явно расстроенный моим вмешательством. — Сегодня я работаю на складе. — Слушай, мне нужно поговорить с Линой, это личное. Поэтому не мог бы ты… — мой взгляд уперся в табличку «выход». — Но я… — Пожалуйста, — сказала я резче, чем планировала изначально. Ну и плевать, если это заденет его нежные чувства. Когда кто-то лезет к моей лучшей подруге, я выключаю сантименты и включаю свою стерво-версию. Не то чтобы мне нравилось быть такой злюкой, скорее это была необходимость. Жизнь в Средней школе Соляриса не всегда была сахаром, особенно для таких ботаников как мы. Как ни крути, но в любом учебном заведении, не важно, элитное оно или обычное, есть задиры. А если это задиры с толстыми кошельками, то их шутки и розыгрыши могут быть куда опаснее, чем в самой обычной школе. Особых проблем с ребятами такого типа я никогда не испытывала, не считая прошлогоднего случая с маникюрной бандой. Просто еще в детстве насмотрелась, как одни ученики издевались над другими, без особой на то причины, а те, естественно, бросали школу или даже меняли город. Так что в один прекрасный день в третьем классе я поклялась себе, что если вдруг стану объектом насмешек и издевательств — то смогу за себя постоять. Так и происходило на протяжении семи лет, стоило хоть кому-то из хулиганов оскорбить меня или обидеть моих друзей, я ставила их на место, а порой могла и в драку ввязаться. Но последнее случилось всего дважды. Я быстро поняла, что жертвами этих идиотов становятся робкие, беззащитные ребята, которые повинны лишь в нестандартной внешности, редком имени или особом таланте. Ведь большинство издевательств строились именно на зависти. А единственным эффективным способом борьбы с подобными кознями были смелость, дерзость и уверенность. Мы с Линой прозвали это «стерво-версия». И она прекрасно работала. Прямо сейчас Макс поджал губы, словно обиженный ребёнок, и скрылся в соседнем зале. Как только дверь за ним захлопнулась, Лина бросилась мне на шею и разрыдалась. — Спасибо, что приехала, — проныла она мне в плечо. — Эй, успокойся, — я мягко погладила подругу по голове. — Ты не…не понимаешь… — Лина начала заикаться, а её плечи вздрагивали в такт всхлипываниям. — Так, во-первых, высморкайся, — мои руки выудили из сумки упаковку сухих платочков, я вытащила один и протянула девушке. — А во-вторых, сейчас я принесу тебе воды, и ты спокойно мне всё расскажешь, с самого начала, договорились? В ответ та лишь кивнула. Спустя несколько минут Лина, осушив стакан с водой наполовину, поставила его прямо на бетонный пол и рассказала мне обо всём, что здесь сегодня приключилось. Оказалось, что Макс буквально ходил за подругой по пятам. Сначала, она не придала значения тому, что он вертится рядом, спрашивает о жизни и школе. Но когда Лина, намеренно ушла в другой зал, чтобы побыть одной, Макс пошёл следом. И так снова и снова. Именно после этого приятельница и позвонила мне. Но дальше всё стало только хуже, бармен, якобы невзначай, дотрагивался до её талии и рук, задевал её бедра, а один раз вообще чуть не зажал в узком коридоре. На этом моменте рассказа моя челюсть отвисла до колен. Затем Макс решил действовать напрямую, пригласил Лину на свидание. Но та, отказалась, сославшись на наличие молодого человека. На что Макс ей не поверил! «Он сказал, что никогда не видел меня с парнем, поэтому не верит. Мила, он что, следит за мной?» — продолжала восклицать Лина. Всё закончилось тем, что после повторного отказа, парень начал повышать интонацию и чуть ли не кричать на неё, но в этот момент как раз появилась я. — Вот же влюблённый идиот. — Мила, что мне делать? — взмолилась подруга. — Может, расскажешь папе? — Нет, он тогда его уволит. — Так это же к лучшему, разве нет? — С одной стороны да, но с другой… Вдруг он и вправду за мной следит? Так он хотя бы половину времени будет проводить на сменах. — В этом есть логика, — покачала головой я — но что тогда делать в оставшееся время? — Ничего, — выдохнула подруга. — Куплю газовый баллончик, а лучше два.