На верхней части арки расположена смотровая площадка, куда мы поднялись по узкой винтовой лестнице. И вновь я замерла, не в силах скрыть восхищения, а Джори, видя огромный интерес, с воодушевлением показывал многочисленные достопримечательности. — А теперь приглашаю познакомиться с кулинарными изысками, — завершил рассказ мой спутник. — Вон там, неподалеку от президентского дворца, находится старинный ресторан Лоран, где можно прилично поужинать. Устроившись на уютной террасе, закрытой живыми изгородями и садом от городской суеты и шума неспящего Шанз-Элизе, слушая музыку, мы наслаждались тюрбо от шеф-повара с нежнейшей спаржей, запивая белым Бордо, и любовались изящным фонтаном во дворике. Это был сказочный и волшебный вечер, наконец я окончательно поверила, что я в Париже, свободна, молода и безоблачно счастлива. Наверное, все это отражалось на моем восторженном лице, потому что спутник частенько поглядывал на меня и хитро, но по-доброму ухмылялся, очевидно, тоже получая удовольствие от вечера. Домой мы вернулись раньше обычного, до рассвета оставалось несколько часов. Как объяснил Джори, мне необходимо выспаться. Неужели я так плохо выгляжу? А перед уходом он расстроил еще сильнее, сказав, что завтра не придет, дела. Всеми силами выдавливая улыбку, я поблагодарила его за замечательно проведенное время, он поцеловал мне руку и исчез. С его уходом мир стремительно терял краски. Чтобы не нагнетать еще больше, я отправилась отдыхать. Не откладывая, профессор, как и договаривались, ввел новые предметы, и я усердно, с носорожьим упорством вгрызалась в гранит науки. Математика ставила в тупик и навевала скуку. Но мой друг и в этом не отказывался помогать. С его подачи учеба начинала казаться забавной игрой. Рядом с ним скука вообще терялась, как определение. Конечно же, занятия чередовались с прогулками и развлечениями. Мы посмотрели нашумевшую премьеру Л’Эрбье «Эльдорадо», новомодную постановку, названную авангардом французского и мирового кино. Я, честно сказать, мало что поняла, еще довольно слабо владея языком. К тому же, не разобралась во всех этих направлениях, предпочитая веселые комедии или, на худой конец, вестерны. Я привязывалась к Джори все сильнее, привыкая к его постоянному присутствию в моей жизни. Наверное, именно так чувствуешь себя, когда есть кто-то бесконечно родной и близкий, по-настоящему необходимый, без кого уже не мыслишь существования. Но я все больше запутывалась в своих ощущениях. Ужасно не хватало дорогой подруги Мэри. Нужно было с кем-то посоветоваться и поделиться, уж она-то наверняка разобралась бы, что со мной происходит. Не помогали и несколько новых, купленных недавно романов, тщательно изученных и проанализированных. Наконец я решилась и призналась себе, что влюбилась в вампира-француза по уши и без оглядки. Иначе как еще объяснить, что все мысли заняты им одним, сердце неудержимо рвется ему навстречу, а тело в его присутствии словно переставало мне принадлежать, отказываясь подчиняться? Однако, что делать с неожиданным открытием, что предпринять и как к этому относиться, я не имела понятия. Полное смятение, замешательство, оттесняемое предчувствием невероятных грядущих событий. Глава 10 ДЖОРИ Что есть наши планы, умыслы, стремления? Имеют ли эти понятия место в жизни или все предрешено, и мы лишь безвольно следуем путеводной нити, подверженные иллюзии самообмана? Я считал, что контролирую события, уверенно управляю колесницей судьбы, вопреки козням и крутым поворотам, крепко держу поводья в руках. Похоже, настало время прозреть и уяснить, как же я ошибался. Вернувшись из Ирландии, просвещенный и информированный, я с каждым днем чувствовал все большую неуверенность, а сомнения нарастали как снежный ком. Прежде всего я отправил адвокатский запрос в муниципалитет Титусвилля, Штат Пенсильвания, получив подтверждение слов Эль. Воспитывалась она не охотниками, а нефтяниками и лесорубами, что играло важную роль, но до конца не развеивало подозрений. Но в квартире на улице Шампольон нет ни следа чего-либо похожего на оружие, ни намека на профессиональное оборудование или просто подозрительных предметов. Пожалуй, страшнее всего оказался тот карандаш, так мило скалывающий ее волосы… Осознавая абсурдность своих предположений, я злился все больше. В каждой мелочи подозревал подвох, которого не было. Зато с лихвой хватало других открытий. Даже просто смотреть на Эль доставляло особенное, никогда прежде не испытанное удовольствие. Я не уставал любоваться, как она восторженно распахивает глаза, как смущенно краснеет, потупляя взгляд, как смешно морщит нос от возмущения, как лихорадочно и растерянно пытается понять, шучу я или говорю серьезно. Открытие первое — в ней нет фальши и неясных мотивов. Нет и не было, что бы там ни утверждали книги барона Макдермотта. В конце концов, в любом правиле всегда найдется исключение, сие правило подтверждающее. Открытие второе — оружие у Эль все же нашлось, хотя она об этом и не подозревала. В миг, когда она беззастенчиво бросилась в мои объятия, сверх меры счастливая моему возвращению, нанесла удар без промаха, черт побери, прямиком в сердце! Этого я предугадать никак не мог и оказался совершенно не подготовлен. Как же план? Задание Лазара? Разные стороны баррикад? А твердая убежденность, что мой удел идти по жизни в одиночестве, просчитывая и прокладывая путь самолично, считаясь со своими желаниями без оглядки и привязанностей? Открытие третье — высшие силы плевали на наши смехотворные потуги, слепые заблуждения и веру в свое превосходство. Эль прочно вошла в мою жизнь и душу, заняв мысли, изменяя направление моих поступков. Как такое произошло? И как сие воспринимать? Бессильно барахтаясь в непривычной неуверенности, я продолжал делать вид, что держу ситуацию под контролем и действую наверняка. Впервые так называемый период ухаживания и флирта не вызывал нетерпения и доставлял удовольствие. Раньше я всегда старался перешагнуть эти обычаи максимально быстро, насколько позволяли приличия. Благо обычно женщины, которых я выбирал, шли в ногу с эпохой и не затягивали возможность пококетничать и необходимость добиваться их благосклонности. В отношениях с юной эльфийкой я не испытывал нужды форсировать события. Все шло своим чередом, каждая встреча оказывалась неповторимой, особенной, острой. И неважно, как мы проводили время, прогуливались ли по Монмартру, смотрели новомодные премьеры или пили чай на ее маленькой кухне, обложившись учебниками. Я не торопил кульминацию, наслаждаясь всем, что связано с милой девушкой. Если нам суждено достигнуть заветного момента, все произойдет своевременно, в то мгновение, которое для этого и предназначено. Когда-нибудь все случится, в порыве страсти я буду зарываться в ее воздушные локоны, пропускать их как шелк, сквозь пальцы, любоваться золотыми искрами, вспыхивающими на них… Я задавался вопросом в далеком прошлом: что за женщина способна покорить мое сердце, существует ли она? И ни разу до настоящего времени не находил подобной, поверив, что у меня другой путь, одинокий, без привязанности и любовного трепета, без сладостного томления. Отсюда четвертое открытие. Поразительно, насколько я до сих пор не знал собственных вкусов. Все эти шаблонные блондинки с пышными формами, чередой прошедшие передо мной за долгие годы, чьи черты зачастую сливались в памяти, теперь казались картонными куклами, театральными декорациями, и не более. И последнее открытие, пожалуй, одно из наиболее странных и о многом говорящее. Со дня знакомства с Эль я все реже видел гнетущий и навязчивый кошмар по ночам, не отпускавший долгие пять лет после плена. Я не сразу обнаружил изменения, но вскоре отметил, что тяжелые сны не терзают так часто, и нет необходимости напиваться до беспамятства, чтобы дать отдых измученному сознанию. А осмыслив сей факт, не мог поверить, что прошлое отпускает из цепких лап. «Неужели это как-то связано?» — с неприсущим волнением думал я, проснувшись однажды выспавшимся и бодрым, словно заново родившимся. * * * Булонский лес — гигантский массив, основная зеленая артерия мегаполиса, протянувшийся в западной части города, знаменитая историческая местность, а также излюбленное место прогулок и тайных любовных встреч. Известная народная поговорка гласит: «Les manages du bois de Boulogne ne se font pas devant Monsieur le Cure» — в Булонском лесу брачные союзы заключаются без священника. Разумеется, у меня не было подобных крамольных мыслей. Летом в парке Багатель, расположенном на территории леса, устраивались потрясающие танцевальные вечера под открытым небом. Танцы — моя слабость, а когда еще и партнерша такая обворожительная и манящая, я не сомневался, мы замечательно проведем время. Утром Эль доставили большую коробку с бальным платьем, сшитым на заказ умелой модисткой — иммигранткой. Оказав ей услугу, я обзавелся благодарной портнихой, та и расстаралась. Красавица, сидящая рядом в автомобиле в новом изысканном облачении, выглядела неземной феей. Даже прикоснуться опасался, казалось, развеется, как утренние грезы. Вечер превзошел ожидания. Воздух напоен нежными ароматами королевских роз, коими славился парк Багатель. В отличие от клубов или баров, большой оркестр играл классику. Я сполна наслаждался стройным девичьим станом в своих руках и не мог наглядеться в невероятную, неповторимую россыпь бриллиантов в ее глазах. Я чувствовал, что Эль поглощена волшебной атмосферой, пленительной музыкой Шуберта и моим обществом, но ей что-то мешало полностью расслабиться. Словно она стеснялась, понимая, что танцует не слишком умело. Ерунда! В паре главное — ведущий партнер. А с присущим ей чувством ритма, воздушной легкостью движений и способностями все получалось очень хорошо, о чем я не забывал ей напоминать, смущая и радуя похвалой. Милая наивная девочка! Кружа ее под звездами и сенью вековых деревьев, погрузившись в чарующие звуки Венского вальса, я абсолютно отчетливо принял осознание, что, пока жив, не позволю ни Изначальному, ни любому другому обидеть ее. Как и самому себе. Готов ли я взять на себя такую ответственность? Понятия не имею. Но разве не так и должно быть? Настоящие чувства предугадать и спланировать невозможно, как и подготовиться, ожидая заветную стрелу в холодное сердце прожженного ловеласа, теперь я знал это точно. Не желая отпускать романтическую ауру, окружившую нас, я предложил Эль посетить совершенно необыкновенное место. Она, не колеблясь, согласилась, похоже, рада следовать за мной куда угодно, полностью полагаясь и доверившись. На побережье Ла-Манша неподалеку от Дьепа есть чудесный укромный уголок, о котором я никому не рассказывал — маленькая бухта, теснящаяся среди скал, незаметная с берега. Я случайно нашел ее еще в детстве в своем неуемном любопытстве, когда отдыхал с родителями у океана. Туда я и направил автомобиль. Путь пролетел незаметно, в обществе Эль пара часов исчезает неуловимо. Я поглядывал на прекрасную спутницу, и от ее счастливого взора в душе разливалось непривычное тепло. Бросив автомобиль на обочине у основания скальных нагромождений, я подхватил Эль на руки и мгновенно перенес на крошечный кусочек песчаного пляжа у кромки воды. Морской воздух освежал лица легким ночным бризом, пахло йодом и водорослями. Мы присели на мелкий белый песок, наслаждаясь красотой, царящей вокруг. Море лениво шелестело у самых ног, лунная дорожка убегала к горизонту, бархатное черное небо раскрыло фантастический купол, наполненный тысячами звезд, ветерок мягко ласкал кожу. Мы были так близко и так близки, казалось, во всем мире никого больше не существует. Утопая в ее глазах, я понял, почувствовал, что она не оттолкнет, не испугается. Мы оба не в силах противиться таинственному магнетизму, стремящемуся к наивысшему накалу. Ладонь сама скользнула ей на затылок, бережно придерживая, воздух вокруг словно искрился от напряжения, возрастающего с каждым мгновением, приближающим к ее губам. Внезапный порыв штормового ветра, налетев с океана, резко ударил в лицо брызгами соленой воды, в пыль разметав момент не свершившегося чуда. Эль тихо охнула, схватив меня за плечи, я бережно прижал ее, вглядываясь в темную даль. Буря на побережье часто начинается стремительно. Только что морская гладь была спокойной и безмятежной, и вот уже по ней как судороги пробегают белесые валы, растущие с каждой минутой, а языки прибоя тянутся к нам. Наверняка вскоре и ливень хлынет. Стоит вернуться к машине. Всю обратную дорогу Эль сидела притихшая и молчаливая. Догадываясь, о чем ее мысли, то и дело бросая взгляд, я пытался прочесть по лицу, что же она полагает о том, что произошло между нами. Я же вновь размышлял о судьбе, ее промыслах и знаках. Чуть было не совершил непростительную, бездумную ошибку, позволив желанию и импульсу взять верх над разумом. Если бы наши губы соприкоснулись, боюсь, не смог бы остановиться и все испортил. Только не с ней и не так. Впервые я четко осознавал, что хочу, чтобы все шло по правилам. Видно все же существует некая высшая сила, незримый ангел хранитель. И все-таки, как могла эта юная девушка вызвать столь невероятные эмоции, бесконтрольные чувства? И ведь нет сомнений, что душой она еще ребенок, не осознающий той власти, которую надо мной получила. Женщине в ней только предстояло проснуться, и я умело в этом помогу. Но нельзя ее торопить, я, как дорогую и бесценную скрипку, должен ее тщательно настроить. Я осторожно коснулся губами её щеки. Все у нас впереди, и это прекрасно. Изначальные и их угрозы пусть провалятся к дьяволу в пасть. Теперь очевидно, каков мой выбор, как поступлю, и чем собираюсь рисковать. Мир огромен, пусть ее ищут сколько угодно. И никто, ни одна душа в Париже не в курсе секрета маленькой эльфийки. А я в состоянии сделать, чтобы так оно и оставалось. Зачем далеко ходить? У меня пример сильных мира сего перед глазами. Однажды, нанеся неотложный, но неоговоренный визит своей патронессе, я был препровожден в кабинет, где мне предложили подождать, пока хозяйка спустится. Расположившись в кресле, я бегло охватил взглядом знакомую комнату, как вдруг остановился на фоторамке, которую раньше не замечал. На снимке под стеклом запечатлены двое — Женевьев и мой создатель лорд Гэбриэл. Сделана фотография очень давно, качество плохое, карточка старая, но не узнать этих двоих невозможно. Пока я задумчиво рассматривал их счастливые лица, многое сложилось в голове, информация, полученная ранее, пришла в соответствие с новыми фактами. За этим занятием меня и застала вампирша. На мой немой вопрос она грустно улыбнулась, с нежностью глядя на изображение: «Это мой создатель, Джори, о нем я однажды рассказала тебе, как и о том, что мы разлучены обстоятельствами. И только на этом снимке я могу видеть своего возлюбленного между редкими мимолетными встречами». Тогда же Женевьев и поведала по секрету свою историю, зная, что может целиком на меня полагаться. Этим «обстоятельством» является не кто иной, как Дамианос, возжелавший красавицу-француженку, путешествующую по американскому континенту, но получивший категорический отказ. Девушке повезло, в тот момент Гэбриэлу удалось защитить ее от ярости брата, но ничто не уберегло бы от жажды мести Ксандрийского-младшего и неминуемой смерти. Тогда, обращенная в вампира, Женевьев вернулась в Европу и приняла условия Изначального. С тех пор, чтобы не навести злопамятного Дамианоса на след любимой, Гэбриэл соблюдал осторожность, оставляя их свидания в глубокой тайне, не афишируя отношений, ни намеком не показывая знакомства с ней. То, что Женевьев поделилась сокровенным, говорило о высоком доверии, а сейчас навело на спасительную мысль. Если смог лорд оградить любимую, то я тем более справлюсь. Эль, в отличие от деятельной и активной вампирши, легче затеряться на виду у всех, оставаясь моим секретом. Никто не осведомлен о ее отличительных особенностях и приметах, кроме Лазара. А уж он и думать давно забыл о поручении Изначального, я уверен. Жану-Батисту нет дела до американца-самодура, излишне усердствовать в угоду ему он не станет. К тому же, он доверяет мне и не жаждет брать на себя лишнюю мороку. До тех пор, пока ему не напомнят, Жан не станет требовать отчета, а если станет, то ответ готов: «В городе не объявлялась эльфийка-охотница». И в этом нет лжи. Молодая эльфийка — будущая студентка и моя жена, а никакая не охотница. Все остальное не имеет значения. При расставании Эль смотрела с задумчивой печалью, но вскоре, я очень надеялся, это выражение сменится восторгом и радостью. Вернувшись домой с первыми лучами солнца, я не утаил от отца своих чувств. Я поделился со стариком, что, наконец, счастлив, как никогда прежде. Говорил, что принял верное решение, как он и предполагал, что ради Эль, пойду на любой риск, хочу посвятить ей всю вечность без остатка. Я сказал, что люблю ее и сделаю предложение по всем правилам, и обязательно добьюсь ее согласия. Но тут с неприятным удивлением я заметил, что, вопреки ожиданию, отец не разделяет моей радости, что с каждым словом все больше мрачнеет. Как же так? Ведь ему очень нравилась Эль. Несколько раз она навещала Гаэтана, и в те дни он разительно менялся, словно оживал, молодел, глаза начинали блестеть, а воодушевление не скрывалось. Он тоже привязался к девушке, обожал разговаривать с ней, наблюдать, как она дурачилась возле дома с собаками. Мне казалось, он раньше меня понял, что Эль станет частью нашей семьи, и тут такая странная реакция! — Джори, сынок, думаю, не надо объяснять, что больше всего я хотел бы видеть тебя счастливым. Однажды, десять лет назад ты самовольно решил обратиться вампиром, за что я давно перестал тебя осуждать. Ты отлично справляешься, и я рад, что на склоне лет могу быть рядом с любимым сыном. Но ты, очевидно, забыл, что у этой медали есть и оборотная сторона. Эль — совсем юная девушка, у нее впереди длинная светлая дорога, а ты хочешь обречь ее на вечную ночь. Не сомневаюсь, ты легко добьешься ее любви, вызовешь ответное чувство, а скорее, уже вызвал. Но то ли это, что ей нужно? Безусловно, ты сможешь дать ей счастье и позаботиться. Но она слишком молода и неопытна, чтобы рассудить верно, будучи очарованной тобой. Едва ли она на сегодняшний день в состоянии правильно оценить, что ее ждет рядом с кровопийцей. Своим шагом ты лишил меня внуков, обрекая себя на бездетность, оборвав наш род. Но, опять же, это был твой выбор. А женившись на Эль, ты исключишь эту возможность и для нее. Сейчас она, вероятно, еще не осознает, важно ли это, нужно ли ей. Но уверен ли ты, что спустя время она не захочет иметь нормальную семью, состояться как женщина? И не превратится ли ее жизнь с тобой вместо рая в ад, полный сожаления, тоски и нереализованных желаний? Как ни больно это говорить, но именно ради любви, ради ее счастья ты должен найти силы отказаться от своих замыслов. И опять же, это всего лишь очередной отцовский совет, а как поступить, ты знаешь и сам. Молча выслушал я его речь. Каждое слово вонзалось острым клинком, словно вбивало гвозди в гроб моей мечты, вызывая отчаянный внутренний протест. И дело не в том, что с детства я не привык слушать отказы и всегда добивался своего. Я не мог, не хотел согласиться с отцом на этот раз. Я слишком сильно ее люблю, отныне это часть меня, и пути назад нет. Я не могу с ней расстаться, не могу перестать ее видеть, любоваться ею, прикасаться к ней. Это немыслимая, самая жестокая пытка. Словно лев по клетке метался я по комнате, ища и не находя выход. Признавая правоту отца разумом, я не принимал ее сердцем. Я же каждой клеточкой ощущал, что мы созданы друг для друга. Просто невозможно иначе! …но если я все-таки ошибаюсь? Если эгоизм не позволяет разглядеть опасность, которую я представляю для любимой? Однажды, когда казалось, что я прекрасно знаю, что для меня лучше и как жить, только отеческая любовь, его железная воля и самоотверженность остановили меня у края пропасти, которой я не замечал и откуда уже не было возврата. Он помог мне окончательно сформироваться как личности и стать тем, кем я являюсь. А если и в этот раз отец видит дальше и глубже меня? Только теперь пропасть грозит не мне, а той, чья судьба значит для меня гораздо больше собственной, поэтому я не имею права ставить ее на карту. Но ведь Гаэтан, при всей его мудрости, все же человек, а, следовательно, не застрахован от ошибок. Если, оттолкнув Эль, я не только свою жизнь лишу смысла, но и ее погружу в пучину безысходности и отчаяния? Если из-за каких-то домыслов окажется разрушенным не только мое счастье, но и будущее самой прекрасной девушки на свете? У меня нет права ошибиться, не в этот раз, слишком высока цена. Но что же делать? Едва ли не впервые я, с моей-то самоуверенностью и самостоятельностью, так остро нуждался в мудром совете. Как принять решение, когда разум твердит одно, а душа молит о другом? Но ведь единственный человек, с которым я мог поделиться любыми сомнениями — это и есть отец, и он уже сказал свое мнение. Именно сейчас особенно не хватало понимающего, надежного друга. Была бы жива мама, именно к ней, в первую очередь, я и пришел бы за помощью и советом. Наверное, она смогла бы найти убедительные слова, разрешила бы мои затруднения. И я являлся бы счастливейшим существом на планете, либо как-то смирился с тем, что сердце принять не в силах. Я осторожно приоткрыл портьеру. Погода благоволит. Небо хмурилось, солнце, клонясь к закату, едва пробивалось сквозь густеющую дымку, вдали наползала огромная черная туча. Очевидно, позже разразится гроза, дошедшая до Парижа с побережья. Пожалуй, можно рискнуть выбраться из дома, стены которого душили и сводили с ума. Захватив зонт, я прошел в гараж и вскоре уже подъехал к воротам Пер-Лашез. Там же приобрел цветы у припозднившейся цветочницы, и зашел внутрь. Последние посетители тянулись по дорожкам к выходу. — Кладбище через полчаса закрывается, месье, — напомнил сторож. Я только кивнул в ответ. Гораздо чаще мне приходилось бывать здесь именно после закрытия. Покружив по аллеям мимо скульптур и памятников, монументов и надгробий, я добрался до фамильного склепа Ансело. Через маленькую надмогильную часовню с безутешным ангелом я спустился по каменным ступеням туда, где в прохладной тишине колумбария замурован в урнах прах моих родных. Когда-то, пустив прочные корни на парижской земле, построив дом в Бельвиле, Гаэтан приобрел здесь кусок земли и заложил склеп для своей семьи, даже не представляя, как рано, к несчастью, тот обретет первых обитателей. В гробнице темно, но я не стал зажигать свечи, установленные в высоких канделябрах. Небольшое строгое помещение, выложенное гранитными плитами, навевало мысли о вечном покое. Кладбищенские служители честно выполняли свою работу, ни пыль, ни паутина не успевали здесь обосноваться.