На ее лице мелькнуло недоумение, сменившееся легкой доброжелательной улыбкой. — Пожалуйста, не стоит, — вполне искренне попросила она, подыгрывая мне и моей браваде. — Если в курсе про нас, то и о силе представление имеешь. Я не собираюсь причинять тебе вред и не обижу, но лучше, все же, не усложнять ситуацию, а дождаться хозяйку дома, она наверняка ответит на все твои вопросы. Неужели не интересно, зачем понадобилась двум Изначальным? В ее словах была крупица истины, и я бы согласилась с такими аргументами, если бы не тревожное выражение, сменившее печаль. Скорее всего, она сама не уверена, что эта Тамарис добра мне желает и от бескорыстия вызволила от своего брата. Страх, подобный тому, что обессиливал в присутствии Дамианоса, вновь нахлынул, его подстегивала навязчивая вонь мертвечины, пропитавшая этот дом. — Вампиры всегда держат тела своих жертв, пока те разлагаются? Вам нравится запах? — насупившись, я уселась поближе к камину, в надежде хотя бы согреться и немного отдохнуть. Только теперь заметила, как подгибаются усталые ноги, а плечи ломит от напряжения. — Вовсе нет, — воскликнула брюнетка, устраиваясь на диване напротив. — Вообще-то принято уничтожать трупы сразу, — она осеклась, приятные черты исказила болезненная гримаса, словно она задела свою старую ноющую рану, и едва слышно добавила: — Бывают исключения. На этом разговор исчерпался, каждая погрузилась в свои безрадостные раздумья. Время тянулось очень медленно, я бы, наверное, даже задремала, согретая теплом огня и измученная событиями тяжелого дня. Но тут моя компаньонка, встрепенувшись, встала, а вскоре послышался легкий стук каблуков, к ним добавлялся какой-то шуршащий звук, будто что-то тяжелое тащили по полу. Я напряглась, не представляя, что еще можно ожидать от сегодняшней ночи, но отчетливо осознавая, что на благополучное ее завершение рассчитывать не стоит. В темном проеме двери возник женский силуэт, Изначальная вампирша грациозно прошествовала в комнату. Замерев, я разглядывала женскую копию Дамианоса. Те же белокурые локоны, небрежно сколотые сзади, пухлые губы, ямочки на щеках, только овал лица намного мягче и фигура изящней. Длинные ноги в высоких сапогах и вызывающий вечерний наряд. И, в отличие от близнеца, глаза ее не горели яростью и не кололи ледяными иглами. Холодные, но пустые, безжизненные, будто пеплом припорошенные. Единственные признаки живых чувств — разочарование и решимость. Тамарис тянула за собой тело, издававшее тот шуршащий звук по доскам пола. Меня передернуло. Сожаление, что вовремя не сбежала отсюда, резко возросло. — Ты не слишком осторожна и наблюдательна, — строго обратилась хозяйка к первой девушке. — Привела за собой хвост, он шел за вами от самого дома Дамиана. — Про хвосты у нас с тобой разговора не было, — спокойно ответила та. Тамарис усмехнулась. — Действительно, но осторожность никто не отменял. Раз я ликвидировала соглядатая, не сочти за труд, утилизируй труп и заодно прихвати тот, что в подвале, а то дышать уже нечем. К северо-западу отсюда, неподалеку, есть подходящее болото. Ну, а я побеседую пока со своей гостьей. Так что не будем терять время. Ночь на исходе, а еще столько дел. Моя новая знакомая равнодушно пожала плечами и тут же исчезла из комнаты. Хотя мне больше некогда было задумываться о ней, потому что блондинка приблизилась вплотную и пристально оглядела с ног до головы. Я не знала, что и думать, как быть и на что надеяться. Столь большой интерес сильнейших существ, приводил в ужас, но, кажется, я устала бояться. Так похожая на брата, но совершенно другая вампирша не сводила с меня взгляда. Конечно, она смертельно опасна и непредсказуема, но Дамианосу изрядно уступает. А может, просто апатия напала, чувства притупились, обреченность победила. — К добру ли это или к неминуемой катастрофе? — медленно произнесла Изначальная, ни к кому не обращаясь. Что бы не означал ее вопрос, но мне тоже хотелось знать ответ. — Как зовут тебя, дитя? Не найдя причин, чтобы не ответить, я назвала имя. — Извини, что не пригласила более подобающим образом, но мне не до церемоний. И за неудобства — не успела прибрать за собой после вчерашнего ужина, а они так быстро портятся, — кажется, вампирше тоже не по душе тухлое амбре распространявшееся вокруг. — Тебе очень не повезло, Энджель Лореттиан, встретить Дамиана. Я давно слежу за ним, он в курсе, и меня не теряет из виду, но сейчас не о наших семейных проблемах. В парке думала позабавиться, понаблюдать, как очередной незадачливый охотник испортит ему костюм. Но никак не ожидала, что вы окажетесь эльфами. Давно не встречали ваших соплеменников. Боюсь, именно поэтому он не оставит тебя в покое, будет преследовать, пока не найдет, ибо ты представляешь огромную ценность для нас — Изначальных. — Почему?! — воскликнула я. — Что во мне особенного? — Прежде всего, твоя кровь, — хозяйка указала на диван, и я послушно села. Вообще-то, ноги уже отказывались держать, я понимала, что не услышу ничего утешительного из слов Тамарис. — Способности тоже довольно полезны, брат нашел бы им применение. Любая из ведьм отдала бы зуб, чтобы заполучить тебя и твое умение аккумулировать энергию. Им постоянно не хватает сильных источников, чтобы творить особо мощные заклинания. Вампирша помолчала некоторое время, в ее задумчивых глазах плясали отблески огня от свечей. Передо мной сидела молодая женщина, а возникало ощущение, что древняя старуха, придавленная к земле прожитыми годами и бесконечным опытом. Следующие же слова Тамарис многократно усилили это чувство, словно вехи прошлого встали перед нами. — Я расскажу тебе истину нашего создания и первого обращения в вампиров. Скорее всего, из преданий своего рода ты знакома с частью этой истории. Поэтому мне хотелось бы познакомить тебя со своей семьей. Моя мать Урсула на заре молодости покинула родные кельтские земли, скрываясь от преследований инквизиторов. Осознавая, что для спасения ей придется отречься от своей сущности и ремесла, она умело покорила сердце сурового рыцаря Святого Креста, чем полностью отвела от себя всякое подозрение. Крестоносец отвез молодую беременную жену на родину в греческую Александрию, где оставил на попечение старшего брата — православного священника. Сам же отбыл в очередной поход в Палестину по приказу императора и церкви. Получив вместо мужа скорбное известие, Урсула, выждав положенный трауром срок, вышла замуж за своего деверя — нашего с Дамианом отца Мидаса Ксандрийского. Спустя годы в наших краях обосновалась небольшая группа кочевников, твоих предков — прекрасных и добрых существ, несущих в себе свет и гармонию. Не буду вдаваться во множество подробностей, но скучающая по своему ремеслу Урсула быстро сдружилась с одной эльфийкой. Женщины нашли общий язык, открывая друг другу тайны, какими наделила их Природа. Урсула буквально одержима была желанием уподобиться силой, способностями, а главное, бессмертием светлым созданиям. Она понимала, что вскоре сыновья будут призваны на службу, христианская Европа продолжала походы во имя веры, вокруг бушевала страшная эпидемия «горячки», наш отец, намного старше своей супруги, вновь мог оставить ее вдовой. Смерть тогда ходила за человеком повсюду. Подруга-эльфийка, очевидно, была молода и наивна, любопытна и невелика умом. Разделяя опасения Урсулы, а также сострадая ей, она открыла тайну о существовании древнего ритуала, хранимого ее родом в строжайшем секрете, но описанного в гримуаре старейшины. Неизвестно зачем эльфы берегли у себя магические знания, ведь воспользоваться ими самостоятельно все равно не могли. Но вдвоем эльфийка и ведьма, собрав необходимые ингредиенты, осуществили задуманное. Рассказ Тамарис, в целом, был мне знаком, примерно так же описывали и наши книги события тех лет. Но дальнейшие подробности заставили застыть и сосредоточиться, ведь теперь это касалось непосредственно меня. — Согласно ритуальному заклинанию, нужно собрать энергию неугасающего Солнца, которое олицетворила чаша, сделанная из цельного куска янтаря — так называемой солнечной смолы. Так же необходима была слюна оборотней, которую эльфийка, как понимаешь, достала без труда. Пепел от коры ясеня, который друиды почитали как дерево возрождения и обновления, и от коры дуба — дерева бессмертия. Хорошо знакомая тебе вербена вошла в список, но главное — кровь эльфийки. Так велико было желание моей матери уподобиться твоим предкам и их сущности, а также вера в силу и знания подруги, что, не колеблясь, она применила сильное заклинание, после чего вся наша семья была опоена чудодейственным зельем. Умерев людьми, очнулись мы в новой ипостаси. Трудно сказать, что пошло не так: давно не практикующаяся ведьма не справилась со сложнейшим ритуалом, или вообще не существовала возможность искусственно стать подобными таким чудесным существам, как вы. Последствия были кошмарны. Четыре ужасающих создания в мгновение ока разнесли смерть и хаос по округе, мы не знали удержу и жаждали лишь крови. Первым пришел в себя отец, буквально убитый кровавым осквернением своей души. Как истинно верующий служитель церкви, он не смог смириться с содеянным и клялся, что сотрет с лица земли исчадий сатаны во главе с собой. Однако, сказать легче чем сделать. Да, нашу мать он растерзал, не моргнув, ведь себя обратить она не успела, проводя ритуал. С детьми же оказался бессилен. Мы рассеялись по планете, перебираясь с места на место, он же неуклонно идет по нашим следам и будет идти, пока не уничтожит, как поклялся. У нас нет слабостей, однако нашим потомкам, которых мы с братом обращали, чтобы сбить Мидаса со следа, повезло меньше. Каждая из составляющих ритуала смертельна или болезненна простым вампирам. Почему так произошло — не понятно, но солнце, вербена, яд оборотней и деревянный кол — их главные враги, как и кровь эльфиек. Отец знал, что ему не убить нас, но и быть заточенным, замурованным, иссушенным на века никому, разумеется, не хотелось. К тому же, выяснилось, что способ покончить с бессмертными все же существует. Тамарис вновь замолчала, пристально глядя на меня, отчего снова пробил озноб, несмотря на то, что от камина шел сильный жар. Изначальная, похоже, взвешивала, стоит ли открывать свои секреты. — Да, древние эльфы позаботились и об антидоте. Вы все равно не сможете воспользоваться этими знаниями во вред мне или моей семье, поэтому скажу лишь, что уничтожить бессмертного можно, если провести второй ритуал, обратный первому. Как ты понимаешь, Мидас прилагает все усилия, в поисках разгадки этого способа. Ищет его и Дамиан, но у него свои цели. Его интересует и основная инициация и обратная. Во-первых, бессмертная армия последователей, которую можно создать, во-вторых, давление на меня, ну, и уничтожение отца, конечно. Наш старший брат Гэбриэл тоже в поиске, но его причины благороднее. Он хочет не допустить исполнения наших желаний. Я хочу избавиться от преследования, а еще отомстить Дамиану за то, что отнял у меня любимого мужа… — голос женщины оборвался, но она быстро совладала с собой, хотя было заметно, что это дается с большим трудом. Неужели и страшнейшие чудовища способны на настоящие чувства? — Это прозвучит невероятно для тебя, Энджель, но однажды я была самой счастливой на планете. Исключения из правил, крайне редко, но, все же, случаются, вампир и эльф могут полюбить друг друга, и это произошло со мной. Конечно, принять этого брат не смог…. Меня поразило и обескуражило ее признание. От Тирона я слышала, что подобные связи имели место, и знала, что карались они без пощады, но никак не предполагала, что увижу этому живое свидетельство. Твои предки также вели охоту, в надежде исправить преступление соплеменницы, тем самым вынуждали Дамиана и наших потомков убивать их в ответ. В итоге ваш род практически исчез, но вся ирония в том, что без крови эльфийки эти ритуалы невозможны. Я узнала об этом не так давно и по глупости рассказала брату. Тогда полагала, что ни один из ваших соплеменников не уцелел. Хотела посмеяться над ним, ткнуть носом, что он самолично уничтожил возможность осуществления своих замыслов. Поэтому, Энджель, ты сейчас здесь. Я не знала, что и думать, пытаясь осознать услышанное и одновременно представить, что же ждет меня теперь на фоне возникших обстоятельств. Вероятно, смерть была не худшим выходом в моем случае. Тамарис снова замолчала, направившись в глубину комнаты, куда не долетал свет камина и свечей. — Я отпущу тебя, — от неожиданности я подскочила на месте, блондинка появилась из темноты совершенно бесшумно, держа большую старинную книгу. — Могла бы убить и навсегда исключить угрозу, но мне нужен козырь в рукаве. Без остальных частей ритуал не провести, но их нахождение вопрос времени. Я хочу сохранить тебя, но не в силах сделать этого, как не смогла сберечь любимого мужчину. Постоянно бегах, а Дамиан уже догадался, что твое исчезновение — моих рук дело. Вскоре он найдет меня, и ты тоже будешь в опасности. Но и к своему брату не возвращайся, он не перестанет искать способ убить Изначального, а тот в свою очередь найдет его рано или поздно. Исчезни, затеряйся, не попадайся ему и выживи. В другой раз я не смогу помочь тебе. Неужели я ослышалась? Древняя вампирша действительно намерена отпустить меня? Или это проделки измученного сознания? Осмелюсь ли я поверить в призрачную возможность так легко избежать смерти или плена? Может, у Тамарис такое чувство юмора, еще хуже, чем у ее брата? — Возьми это, — Изначальная протянула мне увесистый фолиант, очень старый. На вид — сама древность, но хорошо сохранившийся. — Это ваша мудрость, рукопись твоих предков, кому, как не последней эльфийке ей владеть. После обращения я и братья практически вырезали ближайшие поселения вокруг деревни, включая и эльфийское. Некоторым все же удалось бежать, и та самая мамина подруга нашла меня вскоре. Она понимала, что жить ей осталось недолго, ее собственные сородичи убьют ее за причинённое злодеяние. Она умоляла меня сохранить книгу и передать ее Мидасу. Тогда меня удивила просьба, не в знак же дружбы и не на память она отцу! Но выполнить обещание не было возможности, приближаться к обезумевшему фанатику Дамиан запрещал, все прошедшие столетия мы, напротив, старательно избегали встреч. Долго считала, что таскаю бесполезный и никому не нужный груз. Пока с помощью мужа не получила возможность изучить ваши записи. Тогда-то стало ясно, почему книга предназначалась Мидасу. Эльфийка хорошо узнала его за годы, прожитые рядом, уверена была, что он не смирится с нашим существованием. Таким образом она собиралась исправить сотворенное зло. Ведь именно в гримуаре был описан обратный ритуал. Был, потому что я уничтожила страницы, выучив предварительно их содержание, больше я не совершу ошибок. Теперь это просто книга. Возможно, она поможет тебе развить способности и защитит от Дамиана или других врагов. Возвратилась вторая вампирша. О ней я вообще забыла, ведь голова просто кругом шла, такое впечатление произвел на меня рассказ Изначальной, просто невероятные сведения! — На этом все. Мне еще предстоит замести следы и оторваться от брата, чего и вам желаю. Прощайте, — вот так, резко оборвав разговор, Тамарис властно махнула рукой и, потеряла ко мне всякий интерес, отвернувшись. Вцепившись в книгу, я с трудом встала на непослушные, слабые, подрагивающие в коленях ноги и сделала пару мелких шагов в сторону двери, не веря, что все действительно закончено, и я свободна. В этих темных мрачных развалинах, в колеблющемся свете огня, все выглядело нереальным, я потрясла гудящей головой, в надежде развеять наваждение. Лишь выбравшись в предрассветную стужу, отрезвленная ледяным ветром, поняла, что все это случилось на самом деле. МЭРИ Какая странная ночь…. Казалось, что в моей пустой и бессмысленной жизни не случится уже ничего, что могло бы привлечь внимание, что оторвет от мыслей и желания скорейшей смерти. Полагаю, если Тамарис, наконец, выполнит просьбу, стоило бы подумать, почувствовать утекающие минуты, в полной мере осознать безвозвратность и правильность выбранного пути. Наверное, хорошо, что хозяйка выпроводила меня из дома под таким, пусть и надуманным, предлогом. Вот только уходить почему-то очень не хотелось. Указанное болото «неподалеку» оказалось в добром десятке миль и к северо-востоку, а не к северо-западу. Пока рыскала среди вспаханных полей под дождем и мокрым снегом, в привычные тоскливые мысли вклинивались вопросы и даже серьезные сомнения в правильности моих действий: «Кто эта девушка? Зачем она Изначальным? Почему незнакомый человек вызывает необычное чувство приязни и совершенно необъяснимое желание не остаться безучастным к ее судьбе?». Эта ситуация отчетливо напомнила рассказ Дональда — любимой игрушки Тамарис, отнятой братом, чтобы досадить ей. Возможно, и этой юной рыжеволосой красавице отводилась подобная роль, только теперь вампирша поменялась местами со своим близнецом. «Что она собралась сделать, если мое присутствие при этом нежелательно? — раздраженно подумала я, поймав себя на непривычном беспокойстве. — Не попросит ли Древняя тело этой бедняжки тоже отправить в трясину? Хотя с какой стати перед этим вести с жертвой беседу? Впрочем, опыт пирата ясно показал, что игры древних ничем хорошим не заканчиваются. В лучшем случае, незнакомка станет предметом торга и шантажа, а в худшем?.. Стоило ли вообще мое обещание и долг того, чтобы так подставить ее? Она ведь не просто милая девушка, она удивительно смелая и отважная. Прекрасно знает, кто такие вампиры, но почти не боится. И с какой уверенностью, заявила, что мне ее не удержать, если решит уйти! — поймала себя на мысли, что улыбаюсь, вспоминая браваду пленницы. — Такая сила духа вызывает только восхищение. Зря я искала это болото, надо было бросить трупы и вернуться, рискуя вызвать на себя гнев Изначальной. Мне все равно терять нечего, а у девушки с такими прекрасными медовыми глазами был бы шанс», — с нарастающей тревогой думала я, не замечая сама, как прибавляю скорость, чтобы быстрее достичь руин. Интересно, почему я вообще о ней беспокоюсь? Мне должно быть все равно, раз собираюсь навеки покинуть этот мир. Вероятно, приложив руку к пленению, невольно почувствовала ответственность за ее судьбу. Удивительно, но в то же время приятно, что я вообще что-то ощущала, кроме уже привычного мучительного разочарования в жизни и осознания собственной ненужности, обостренной виной за смерть незнакомого мужчины. Так вот в чем дело! Это же проклятая совесть, не желает и ее кровь на душу брать. Вернувшись в дом, я с облегчением вздохнула, таинственный разговор подходил к концу, но девушка не выглядела пострадавшей физически, только очень удивленной. Не зная планов и мотивов Тамарис, все же хотела как-то помочь ее «гостье», поэтому решила отвлечь своим законным напоминанием о ее обещании. Но я и рта открыть не успела. — Мне сейчас некогда, оставь адрес, я сама отыщу тебя на днях, тогда и решим твои проблемы, — торопливо бросила экстравагантная вампирша. — И напоминаю о конфиденциальности, или о легкой смерти не мечтай. Я не в том положении, чтобы привередничать, но подобное отношение задело, ведь мои обязательства выполнены, а в результате осталась ни с чем. Так надеялась, что все закончится, а впереди лишь очередной безумный сон и грустная улыбка Марко, лишающая остатков душевных сил. «Как же мне выдержать это? — подумалось с тоской и возрастающим отвращением к себе. Когда еще Изначальная вспомнит про обещанное». Разочарованная и раздраженная, я покинула развалины, мысленно награждая не сдержавшую слово вампиршу нелицеприятными эпитетами, какие никогда не произнесла бы вслух. На пороге задумчиво посмотрела вслед медленно удаляющейся худенькой фигурке, казалось, с трудом держащейся на ногах под порывами снежного ветра. На душе неожиданно потеплело, и я одним рывком догнала незнакомку. Глава 3 ЭЛЬ Ночь обернулась хмурыми сумерками. С неба клочьями срывался тяжелый мокрый снег, а порывы ветра наотмашь швыряли его в лицо. Волосы и платье почти сразу промокли, стало еще холодней, вскоре уже не чувствовала заледеневших рук, судорожно вцепившись в подаренную книгу, словно она могла меня согреть. А впереди еще длинный путь по размокшей грязи бездорожья. Признаться, сейчас я с радостью прокатилась бы на плече вампира, пусть и в виде поклажи. Добраться бы до ближайшей окраины, а там наверняка уже можно найти раннее такси. Но тут же внутри все оборвалось, едва слезы не брызнули от отчаяния. Моя скромная наличность в кармане плаща, а он остался на память Дамианосу. Да и куда мне ехать? На мотель тоже нужны деньги, друзей или хотя бы знакомых нет. Что же это? Я совершенно растерялась, напуганная непривычным ощущением полной беззащитности и подступающей паники. Может, лучше вернуться к Тамарис, попросить помощи? Обернувшись на темную громаду, встретилась с глазами с догнавшей меня темноволосой вампиршей. — Не возражаешь? — спросила она, подстраиваясь под мой заплетающийся шаг. — Нам по пути, в компании дорога короче. Она расстроена, стало почему-то совестно и неудобно: кажется, из-за меня у девушки тоже вышла неудачная ночь. Кивнув, соглашаясь, я вздрогнула. С повисшей сосульками челки на нос упала крупная ледяная капля. — Ты могла бы добраться до города почти мгновенно, — поклацивая зубами, заметила я, внутренне сжимаясь от страха. Если она сейчас согласится с этим и умчится, я снова останусь одна. — Спешить некуда, никто не ждет, — в голосе грусть, отозвавшаяся во мне пониманием и солидарностью. А потом она мягко добавила: — Возьми, пожалуйста, мой тренч, иначе простудишься. От острого приступа жалости к себе снова чуть не разревелась. Представив, как уютно в теплом пальто незнакомки, еще больше затряслась от озноба. — Нет, нет, я не могу, — услышала свой сорвавшийся голос, едва сдерживаясь. Я и забыла, что такое забота, насколько приятно, когда другому не все равно, что ты дрожишь от холода. Брат напрочь отучил думать, что до меня есть кому-то дело. И уж точно не заставлю мерзнуть эту милую девушку, каким бы безумно заманчивым не было ее предложение. Она смотрела удивленно и с сомнением, словно собираясь продолжить настаивать, но в этот момент за спинами раздался громкий треск и ночь озарилась ярким пламенем, пожирающим останки временного приюта изначальной вампирши. Тамарис не соврала, что торопится замести следы. От волны тепла, долетевшей даже до нас, меня вновь передернуло. — А до дома тебе далеко? — почему-то незнакомку так заботило мое состояние. Может, это просто разговоры, чтобы скрасить путь, но я действительно ощущала, что ей небезразлично. — Дома у меня больше нет, — пришлось ответить честно, хотя понимала, как жалко это звучит. Чувствовала себя бродяжкой ничтожной. Незнакомка резко остановилась.