После танцев, когда сыплющие песком гости разъехались, я пожелал совершить ночную прогулку, подышать свежим воздухом. Макдермотт с огромным воодушевлением возглавил экскурсию и с гордостью повел показывать владения. Наш квартет направился по тропинке вокруг озера, и тут же оказался атакован полчищами комаров. Вампиров они не трогали, Анора, привычная к местным условиям, использовала гвоздичное масло, поэтому весь гнус дружно набросился на Магали, как на любимое долгожданное лакомство. Неожиданно тишину ночи прорезал пронзительный стонущий крик. — Джори, кто это? — дрожащим голосом пролепетала любовница, вцепившись в мою руку. — Полагаю, неупокоенная душа грешницы, утопившейся в этих водах, — со знанием дела предположил я, заметив, как при этих словах девица посерела от страха. — Ну, что вы, господин Ансело! Зачем вы так пугаете мисс Магали? — укорил милорд. — Это кричит выпь. Они на болотах не редкость. Если хотите, я покажу ее гнездо, пойдемте, это необычайно увлекательно, — и он бодро зашагал вглубь леса. — Почему нужно идти туда ночью? — тихо заныла моя пассия, старательно отмахиваясь и хлопая себя по лбу. — Удобнее осматривать окрестности днем. — Дорогуша, это же невероятно романтично! — проговорил я преувеличенно восторженно, наслаждаясь возможностью слегка поиздеваться над избалованной красоткой. — Посмотри, какая луна! А какие звезды и иже с ними! Это мечта всех поэтов и влюбленных! — Милый, мне страшно, давай вернемся в замок, — хныкала «страдалица», повиснув на моем локте, очевидно, не разделяя на данный момент возвышенных чувств. Почва становилась все более зыбкой, требуя внимания и осторожности. Мы так и не успели добраться до искомого гнезда, когда Магали панически взвизгнула: — Ой! Меня кто-то держит! Она выдернула руку и схватилась за подол, которым умудрилась зацепиться за корягу. И тут же окрестности огласил новый вопль, посрамивший всех здешних выпей. Стараясь освободить платье, поскользнувшись на кочке, бедняжка ухнула в яму, заполненную зловонной жижей, провалившись по шею. Изо всех сил пытаясь замаскировать истеричный смех приступом кашля, я заметил, что плечи Аноры тоже судорожно трясутся. Джентльменом оказался один барон. Встревоженно всплеснув руками, он опустился на колено и вытащил «утопшую» на поверхность. С пострадавшей стекали ручейки грязной жижи, в волосах запуталась болотная трава, и от нее разило тиной. Возмущенные возгласы моей спутницы постепенно перешли в рыдания. Я даже слегка проникся сочувствием, и все, конечно же, вернулись в замок. Милорд лично отдал распоряжение, чтобы для гостьи приготовили горячую воду, к большому неудовольствию камердинера, который сварливо ворчал под нос: «Где это видано, чтобы мыться по два раза на дню? Могла бы и в озере ополоснуться». Но хозяин строго посмотрел, и тот удалился выполнять приказание. Через некоторое время, когда все прониклось сонной тишиной, до меня вновь донесся пронзительный голос Магали. Отчаяния в нем слышалось больше, чем в случае, когда она провалилась в болотину. Определенно, девица развлекается и наслаждается романтической поездкой по полной программе! Снедаемый любопытством, я спустился в купальню. Как выяснилось, когда служанка вымыла гостье волосы и стала отскребать грязь с ее тела, то обнаружила на спине у несчастной насосавшуюся жирную пиявку. Собрата-кровососа я легко отделил, однако женщина была безутешна. — Джори, — она срывалась на истеричное завывание, — а вдруг еще где-то присосалась какая-нибудь гадость? Горничная быстро ополоснула и завернула горемыку в полотенце, и я отпустил прислугу отдыхать. — Не волнуйся, моя прелесть, сейчас разберемся. Медленно я провел ладонями по ее плечам, спине, ягодицам и бедрам, потом перешел на грудь, живот и опустился ниже, чувствуя, что «мученица» дрожит уже вовсе не от рыданий. Я развернул ее, опер руками на импровизированную ванну и тут же овладел. Терапия немного облегчила муки шокированной местной экзотикой женщины, но, чтобы забыть потрясения прошедшего дня, она потребовала у слуги успокоительные капли. На следующий день, прекрасно выспавшись, вдвоем с Макдермоттом я приступил к изучению документов. Мы основательно продвинулись, когда в кабинет влетела с круглыми от ужаса глазами растрепанная Магали в полупрозрачном пеньюаре, едва скрывающем налитые формы. — Джори! Это немыслимо! — с порога завела она вчерашнюю песню. — И тебе, добрый день, дорогая, — ответил я спокойно. — Добрый!? — ее трясло от негодования. — Это самый ужасный день в моей жизни! — Леди, — вмешался милорд, — что же сегодня в моем замке нарушило ваш покой? — Там, в постели — клопы! Кровать немыслимо короткая, и я с трудом заснула, кое-как поджав ноги. В довершение, я проснулась от того, что меня кусают, и все тело зудит, смотрю, а там они! — причитала многострадальная девица, искреннее негодуя и тыча наманикюренным пальчиком в оторопевшего барона. — Я уж испугался, что произошло что-то серьезное, — успокоился хозяин. — Кстати, в вашей кровати последней почивала юная Мария-Антуанетта, проездом бывшая в наших местах. Помнится, ее величество оказались всем довольны. — Вот видишь, Магали! — подхватил я. — В этих клопах течет голубая кровь французской королевы, а ты жалуешься. — Но я все равно не хочу, чтобы меня кусали клопы, комары или пиявки! Это какой-то страшный сон! — продолжала возмущаться несчастная. — А кровь у Марии-Антуанетты была вкусная, — облизнувшись, вздохнул барон. — Вы мне ее чем-то напоминаете. Он задумчиво посмотрел на полуприкрытые формы Магали. К счастью, девица не обратила внимания на опасные слова, поглощенная переживаниями. — Впрочем, если чувствительная леди переживает из-за такой мелочи, я дам распоряжение вытрясти балдахин, а ножки кровати поставть в миски с водой, чтобы паразиты не могли добраться. Заодно, пора распорядиться об обеде, — продолжил он. — Вы не составите мне компанию, мисс Магали? Та озадаченно кивнула. Я старательно склонился над бумагами, изучая архивные материалы. Когда, вспомнив о любовнице, прислушался, то уловил, что барон показывает ей портреты предков и рассказывает об их подвигах и славных деяниях. Кажется, она внимательно слушала. Я только головой изумленно покачал. После трапезы милорд с Магали уселись возле шахматной доски. Наивный ирландец пожелал обучить мою пассию интеллектуальной игре. Его невеста отправилась со мной уточнить требования, чтобы сформулировать исковые заявления. По тому, как логично девица выстраивала мысли, я понял, что она неплохо представляет положение дел милорда. После ужина я решил прерваться и проветрить голову. Любовница наотрез отказалась, предпочтя раскладывать пасьянс с бароном. Похоже, она не рискнет до отъезда покинуть стены замка. Нисколько не огорчившись сим фактом, я вышел один. Побродив по берегу, я собрался искупаться, чтобы не обременять прислугу «чистоплюйством». Озеро выглядело абсолютно прозрачным, просматривался каждый камешек на дне. Вокруг ни души, благодать и покой. Вода оказалась приятно прохладной и замечательно освежала. Я с удовольствием нырнул в глубину и мощными гребками поплыл к противоположной стороне. Когда я развернулся, в одном из освещенных окон заметил женский силуэт. Выйдя на берег, я не спешил одеваться, обсыхая на ветерке. Подняв глаза, поймал жадный взгляд Аноры. Густо покраснев, наблюдательница быстро задернула портьеру. Когда я вернулся в дом, Магали с бароном вели светскую беседу, оставаясь вполне довольными друг другом. Уточнив с милордом деловые планы, мы разошлись по спальням, и вскоре я был в постели у пассии, показав, как можно устроиться с удобством. Однако зевающая Магали снова начала задавать вопросы. — Джори, ты заметил, что у некоторых слуг укусы на шее? Как думаешь, кто это их? — поинтересовалась она взволнованно. — Дорогуша, ты же сама убедилась, как много здесь кровопийц, — подсказал я ей варианты. — Какой ужас! Это от комаров или клопов? А вдруг здесь водятся летучие мыши-вампиры? — ахнула девица, рука ее непроизвольно потянулась прикрыть белую шейку. Я только усмехнулся: — Тут иногда встречаются очень крупные особи. — И вы с месье Макдермоттом, еще призывали гулять ночами, когда чудовищные твари вокруг так и вьются! — Днем гулять не комильфо, чтобы не портить благородную бледность, признак истинной аристократии. Впрочем, может, хватит на сегодня разговоров о фауне? Однако блондинка продолжала непрерывно зевать. — Прости, я боялась, что насекомые вновь не дадут уснуть, приняла капли. Наверное, не стоило запивать шампанским, — призналась она, отчаянно пытаясь не свернуть челюсть. В сердцах мысленно плюнув на погружающуюся в дремоту любовницу, я вышел в коридор, где обнаружил тихо шествующую, и, кажется, прислушивающуюся к беседе за нашей дверью избранницу Макдермотта. Она испуганно вскинула взгляд. — Доброй ночи, Анора, — я с легкой усмешкой поклонился. — Не спится? — Да… я решила немного подышать воздухом… — она залилась краской. — Могу я сопроводить леди? Через несколько минут мы прогуливались вдоль озера. — Так что мешало тебе спать? — продолжил я разговор. — Господин барон не пожелал спокойной ночи? — Милорд соблюдает приличия, — ничуть не смущаясь, но с ноткой разочарования ответила спутница. — А что же Магали? Наши красоты оказались выше ее сил? Знакомые интонации изголодавшейся по ласке женщины я уловил без труда. Похоже, невесты сейчас хотят всего и сразу. Бедный старомодный жених, очевидно, обзаведется рогами еще до свадьбы. — Да, все это ваше хваленое гостеприимство, — возмутился я притворно. — Вот и приходится томиться неудовлетворением. — Я ведь и сама здесь гостья, — промурлыкала обольстительница. Бросив предусмотрительно захваченный плащ на мягкий мох, я сполна насладился моментом. К моему удовольствию Анора оказалась не только опытной, но и темпераментной, не зажималась и открыто говорила о своих желаниях. Ей нравилось подчиняться силе, страстная нимфа блаженствовала, связанная моим галстуком. Барон сам виноват, что многого лишается. На следующий день я попросил милорда передать документы в суд, чтобы поскорее завершить дела. По понятным причинам мне не хотелось здесь задерживаться сверх необходимости. Глава 7 ДЖОРИ За ужином Анора бросала на меня выразительные взгляды, глаза ее похотливо блестели, с лица не сходил румянец. Неразумно и неосторожно, если, конечно, она не преследует какую-то цель. Улучив момент, она шепнула: — Сегодня я буду у озера. Вполне ожидаемо. Капризы Магали все больше раздражали, решение взять ее с собой оказалось ошибкой. Формально с расставанием придется повременить до возвращения, а пока, пожелав приятных снов, я не задержался в ее спальне, насквозь пропахшей успокоительными каплями. С наступлением темноты я спустился к воде, наслаждаясь тишиной. Для начала лета погода необычайно тихая и теплая, но в воздухе чувствовался надвигающийся дождь. В темной глади отражались звезды и бегущие облака. Я засмотрелся и не заметил, как задумался: «Эль бы здесь понравилось. Скучает, наверное, без меня, особенно вечерами. Стоило ли соглашаться на эту работу и оставлять ее? В разлуке все неурядицы кажутся несущественными, меня тянет обратно в Париж. Главное, чтобы отважной эльфийке снова не вздумалось геройствовать. Если бы возникла необходимость, отец или Маркос дали бы телеграмму, но все же, досадно, что замшелый хозяин замка не озаботился провести телефон, не говоря о радиопередатчике. На рассвете мы с милордом едем в Каван, административный центр графства, где судья любезно согласился назначить заседание. Оттуда и позвоню в Париж. Все же, современные средства связи значительно облегчают жизнь».