Впрочем, откуда такие похоронные мысли? Я жив, удача меня любит. Буду развлекаться и отдыхать, как все. Едва стемнело, я отправился в деревню. В этот день в Ирландии все забывали про работу. Устраивались многолюдные ярмарки, гремели парады и театрализованные шествия. Двери в домах открыты настежь, демонстрируя дружелюбие и гостеприимство. Люди отдыхали, жгли на холмах костры, вокруг которых танцевали и пели, играли на волынках. Мужчины в брюках и вязаных свитерах, либо в традиционных вердепомовых юбках килтах в черную и оранжевую клетку, вальяжно восседали на валунах или поваленных стволах деревьев, курили трубки и беспрерывно поднимали огромные деревянные кружки с пенным элем, не забывая угощать окружающих. Женщины в старомодных чепцах и пышных юбках готовили в больших котлах густое мясное рагу. От многообразных оттенков зеленого, любимого цвета ирландцев, пестрело в глазах. Я веселился вместе с крестьянами, плясал вокруг костра и вволю напился местного пива. Не забыл, конечно, и о крови, побаловав себя молодой симпатичной селянкой. Перед рассветом я вернулся в замок. Праздник закончился, и я вновь предался тихой грусти. Я и по человеческим меркам еще молод, а уж для вампира и говорить нечего. Возможно, завтра мое существование прервется. Да так глупо и пафосно. Я мало успел сделать и столько ждал от будущего. Но хуже всего оставлять Эль. И ради чего? Безответственное мальчишество и похоть. Может, написать ей прощальное письмо, рассказать о своих чувствах? Вот уж, точно не стоит, это только причинит ей лишние страдания. Пусть останется в неведении. Надеюсь, если мне не повезет, они с Гаэтаном смогут поддержать друг друга. Наверное, лучше действительно поспать. Что зря душу трепать переживаниями? Неожиданно слуга барона попросил меня пройти в кабинет. Дуэльным кодексом встречи противников до начала поединка запрещены. Милорд не мог не знать подобного, тем не менее, пошел на нарушение, значит, хотел сообщить что-то важное. Любопытство заставило принять предложение. «Грозный бретер» нервно расхаживал из угла в угол. Похоже, он находился в затруднении, как начать разговор. Но я не собирался облегчать ему задачу, поэтому, сложив на груди руки, спокойно ждал. — Господин Ансело, — неуверенно заговорил он, отводя взгляд, — как вы отнесетесь, если я предложу считать инцидент исчерпанным? Более того, если вы согласитесь немного помочь, я готов принести извинения и буду вам весьма признателен. Неожиданно! Я слегка опешил, не зная, как реагировать, пребывая в крайнем разочаровании. Неужели я разучился разбираться в людях? Я уверен, что трусом Монтегю не являлся, что честь и достоинство для него не пустой звук, а основная составляющая аристократической сущности. Что могло вынудить его пойти на попятный, и отказаться от им же инициированной дуэли? Чувствовал он себя явно не в своей тарелке, и, одновременно, походил на кота, объевшегося хозяйской сметаной. — Не спешите делать выводы. Я все объясню. Дело в том, — продолжил барон, улавливая мои мысли, — что фактически я уже расквитался с вами. Можно сказать, расплатился той же монетой. Хотя и полагаю это недостойным джентльмена. Похоже, вид у меня был по-прежнему недоумевающим, поэтому он продолжил объяснения: — Стыдно признаться, но, сильно гневаясь, я поддался искушению и соблазнил вашу подругу, очаровательную мисс Магали, так что считаю себя отомщенным. Мы в расчете, если теперь вы, в свою очередь, не начнете требовать сатисфакцию. Мужчина был весьма смущен своим неблаговидным поступком, но при том несомненно гордился, что так ловко поквитался. Жестокая, однако, вендетта! У меня хватило благоразумия удержаться от смеха. Максимально сохраняя серьезное лицо, я великодушно ответил, что не настаиваю на дуэли. Очевидно, у милорда груз упал с плеч. Но, к моему изумлению, он произнес следующее: — Тогда у меня к вам еще одна просьба: поединок должен состояться, как запланировано. — Господин Макдермотт, соблаговолите пояснить. Признаться, я не улавливаю логики в ваших словах, — сообщил я озадаченно. — Не секрет, что я много лет существовал вдали от общества, полностью погруженный в прошлое. Я застрял вне времени, вычеркнул себя из бытия. Но мисс Магали открыла мне глаза. Я прозрел и понял, сколько упустил возможностей, как много лет даром потратил и хотел бы все наверстать. Предлагаю следующее. Мы изменим условия, они станут еще жестче, установим барьеры в десяти шагах. С такого расстояния промахнуться невозможно. Только пули останутся самые обычные, свинцовые. Вы попадете мне в сердце, врач и секунданты констатируют смерть. Мое тело перенесут в семейный склеп, где я благополучно воскресну. Разумеется, не собираясь являться словно Мессия, я вместе с новой возлюбленной незаметно уеду. Моя гибель покончит также и с подозрениями насчет моей сущности, возникшими после возвращения в общество. Сменив документы, лет через двадцать приму свое наследство заново, поскольку мои бумаги и дела, благодаря вам, отныне в полном порядке. Я же в компании очаровательной женщины посвящу эти годы путешествиям и приятному времяпрепровождению. Хитер, ничего не скажешь! Более того, я преисполнился еще большим уважением к разумному человеку, не слепцу с непомерной гордыней. К тому же, я искренне порадовался, что предательство невесты не погрузило его вновь в привычную меланхолию, и ирландец открыт для новой жизни. Предложение я счел справедливым и взаимовыгодным. Заговорщик уже руки потирал от предвкушения замечательной перспективы, выглядел окрыленным собственной идеей и весьма довольным, что все так удачно сложилось. Возвращаясь к себе, я опять встретил Магали, и не смог удержаться, трагично воскликнув: — Дорогая! Твоя месть поистине ужасна, мое сердце разбито, и вечером я грудью приму выстрел судьбы! Пытаясь сдержать смех, я чувствовал, как щека непроизвольно подрагивает. Недоверчиво прищурившись и гордо задрав нос, блондинка прошествовала мимо, а я, наконец, расхохотался. Мы безупречно разыграли инсценировку. Впрочем, боль от пули, которой Монтегю ранил меня в плечо, была самой настоящей, хотя и недолгой. Той же ночью, прихватив Анору и воспользовавшись каретой барона, я направился в Дублин, по пути дав телеграмму отцу о возвращении, а еще через сутки смог обнять счастливую Эль. Поездка в Ирландию, наполненная, казалось бы, трагикомичными происшествиями, заставила задуматься о некоторых философских аспектах вампирского бытия. К примеру, Макдермотт провел в затворничестве сотни лет, изнывая от тоски и безделья, бесцельно перелистнув немалый кусок отведенной вечности, но, все же, благодаря любви воспрянул от летаргии. Но ведь прошлого ему не вернуть. Почему же мы так мало ценим, что имеем, полагаясь на иллюзию вечности? Хорошо, что милорд осознал это, пока не стало слишком поздно. А я по-прежнему скован словом, которое вынужден держать вопреки желанию, откладывая мечту на будущее. Хотя ведь по какому-то нелепому случаю завтра для нас может и вовсе не настать. В этот раз судьба вновь дала шанс вернуться, но долго ли мне будет позволено так беспечно пользоваться ее терпеливыми дарами? Кто знает, останется ли Фортуна благосклонной? В конце концов, что важнее — счастье или честь? Я всегда был уверен в последнем, но прав ли я? Лишь поступив, как он считал, совершенно недостойно дворянина, бывший затворник обрел благоденствие и душевное равновесие. Не совершаю ли я огромную ошибку, ради моральных принципов поступаясь тем, что составляет для меня единственно бесценное сокровище и смысл жизни, словно время нам подвластно и мы действительно бессмертны? Глава 8 ЭЛЬ Первый курс я окончила успешно. Очень нравилось, что преподаватели меня хвалят и отмечают, как способную и старательную студентку. К тому же, я получала стипендию, что в моем зависимом положении приходилось весьма кстати. Деньги небольшие, но на книги и личные мелочи хватало. В общем, учебный процесс не доставлял никаких проблем. Проблемы я доставила себе сама. После сдачи экзаменов образовалась много свободного времени, которое нечем заполнить. Надежда поехать с Джори в Ирландию рухнула. К огромному разочарованию, он предпочел компанию любовницы. Магали не вызывала негативных чувств. Она не отличалась большим умом, на меня взирала с вежливой скукой, но ее приоритетное положение остро резануло по сердцу. Это ведь родина моих предков. Не увидеть мне изумрудных холмов солнечной страны, не послушать в трактирах таинственных сказаний. И пусть я осознавала, что сама виновата, слишком часто заставляла брата сердиться, задавить царапающего зверя в душе не удавалось. К тому же, я так и не смогла убедить обоих Ансело, что попытки найти работу хотя бы на время каникул — вовсе не блажь. Долги перед Мэри росли изо дня в день, и никак не получалось сократить расходы. Итак, одинокое времяпровождение в опустевшем без Джори Париже — наказание за строптивость. Что же, видно, заслужила. Вздыхай, не вздыхай, — ничего не поделать. К тому же, я твердо верила, что не должна злоупотреблять бескорыстной помощью, иначе так и останусь слабой, несамостоятельной обузой близким. Чувство очень неприятное, саморазрушающее, но никто не воспринимал меня всерьез, что лишь усугубляло обиду. Одобрение Джори и его мнение значили слишком много, чтобы идти наперекор. Важным и веским казалось заручиться его согласием, но случай распорядился иначе. Заглянув в лавку на первом этаже, чтобы купить редис и молодую зелень для салата, я, как обычно, разговорилась с приветливым и добродушным хозяином. Пожилой мужчина, складывая покупки в бумажный пакет, посетовал на замучивший артрит, с гордостью похвастался, что выдал дочь замуж и пожаловался, как тяжело стало работать одному. За предложенную помощь месье Робен с радостью ухватился. Большой выручки магазин не приносил, но и времени работа отнимала немного. Необходимо по утрам принимать товар, аккуратно раскладывать овощи, фрукты и бакалею по полкам и прилавкам, зелень ставить в воду. В летние месяцы многие студенты подрабатывали, и никому в Латинском квартале это не казалось странным. По возвращении Джори не поднимал более эту тему, поэтому помалкивала и я. Ничего плохого я не сделала, но все равно чувствовала себя провинившейся. С другой стороны, виделись мы теперь нечасто. Он привез из поездки новую любовницу, якобы мечтающую стать актрисой, — шикарную светло-рыжую зеленоглазую красотку, стервозную до крайности. Под завесой тайны осталось, по какой причине с первого взгляда эта Анора меня категорически невзлюбила и с тех пор на дух не переносила. Она, конечно, не демонстрировала этого прилюдно, но я прекрасно чувствовала негативное отношение, ловила ее высокомерие и презрение. Не желая мешать Джори и доставлять ему неудобства, я старалась избегать совместного общения. Теперь досуг чаще проходил в компании интересной книги. Появилась возможность читать, что хочется, а не что необходимо. Но, вопреки ожиданиям, это не приносило должного удовольствия. Даже с Марго мы встречались редко. Знойное лето и наплыв туристов — горячая пора для парижских кафе. Девушка пользовалась возможностью заработать, трудясь допоздна почти ежедневно. Выходить вечерами в одиночестве мне по-прежнему запрещалось. Голову все чаще посещали негодующие строптивые мысли: «Какого черта я сижу в четырех стенах, когда вокруг кипит ночная жизнь, полная развлечений и веселья? Современным женщинам не требуется обязательное сопровождение мужчины для прогулок и посещения театров, не говоря уже о кино. Каждую неделю на афишных столбах появлялись новые пестрые листовки с анонсами премьер спектаклей, концертов и художественных фильмов. Большая часть этого проходила мимо меня, словно в насмешку над былыми восторгами и надеждами. А я ведь вполне способна сама о себе позаботиться». До определенного момента это оставалось крамольными размышлениями, гнетущим молчаливым недовольством, но, когда однажды Джори не пришел, как обещал, мое терпение лопнуло. В июне столица изнывала от жары, плавясь без дождя уже почти месяц. Я изнывала вместе с пыльным городом, только от скуки и безделья. Кто бы мог предположить, что в Париже невозможно найти занятие по душе? Но меня уже не увлекали ни музеи, ни галереи, ни ярмарки. На самом деле, все сводилось к острой нехватке ставшего привычным присутствия брата. Что нашел великолепный мужчина в этой отвратительной, неприятной рыжей жеманнице, оставалось загадкой. Расспрашивать я не смела, это явно не мое дело. На мой предвзятый взгляд в ней не было ничего выдающегося, ну, кроме обширной груди и длинных ног. Подумаешь, достижения! Зато глаза — завистливые и жадные, неужели он этого не замечает? Предположения, что долго Анора около него не задержится, тоже обратились прахом. Напротив, Джори уделял ей много времени, постоянно сопровождая на какие-то рауты и светские сборища. Иногда на рассвете, не успевая возвратиться в Бельвиль из центра, он отсыпался у меня в комнате Мэри. Казалось, все, как обычно, он спокоен и невозмутим, но я кожей ощущала исходящее от него довольствие и удовлетворение, чего не замечала прежде. Почему-то это бесило еще больше. Ощущения новые, весьма неприятные, словно булавкой больно колола каждая мысль о ненавистной ирландке. Могла бы я когда-нибудь оказаться на ее месте? С глубокой обидой приходилось признать — это исключено. Джори получал от женщин то, чего я, вероятно, никогда дать ему не в состоянии, именно поэтому вариантов моего положения, кроме сестры, он не предлагал. Так имею ли я право на подобные мысли? Что если брат поймет, какие глупости посещают мою неблагодарную голову? Тогда только из Парижа бежать. Начал портиться характер. Я часто замечала, что огрызаюсь и почти перестала улыбаться. Он на подобные выпады только бровь недоуменно приподнимал, словно не понимая, в чем причина. Становилось очень стыдно. Я прилагала усилия, чтобы сдержаться, ни в чем не упрекать и настроения не показывать. Этак я и последних крох общения лишусь, если он разозлится и решит, что я перешла границы. Наверное, я должна радоваться за него, ведь он, похоже, счастлив. Радоваться не получалось, но и жаловаться я не решалась. Если рассудить, то какие у меня права? Я всего лишь случайно навязавшееся на его голову недоразумение. Первый бунт во мне назрел в конце июля. В столице проводился большой фестиваль, в котором участвовали музыканты со всего мира. Улицы, площади и бульвары, утопающие в цветах, превратились в настоящую феерию. Отовсюду лилась музыка и доносились песни на разных языках. Главный концерт с невероятной программой выступлений начинался вечером в субботу на Марсовом поле и должен был продлиться до рассвета. Накануне Джори прийти не мог, объяснив, что встречается с посетившим Париж создателем. Извинившись, попросил в эту пятницу воздержаться от традиционного ужина в Бельвиле, а на следующий день обещал зайти, как только освободится. С самого утра присутствовало ощущение чего-то необыкновенного и волнующего. Казалось, воздух звенел, как натянутая струна. Молодежь устраивала грандиозное празднество с маскарадом живых цветов и гуляниями по нарядным улицам. Все мои сокурсницы, оставшиеся в городе, планировали в этом участвовать. Готовилась и я, заранее выбрав платье и соорудив подходящую прическу, украсив ее фиалковым венком, предвкушая удовольствие. Наступил вечер, вслед за ним подкралась и ночь. Нарядная и безмерно несчастная, я тоскливо томилась на крохотном балконе, ловя отголоски безудержного веселья, долетающего грохотом фейерверка и смехом. Джори так и не пришел. Я знала, что он никогда не нарушает обещаний без веской причины. Вероятно, его задержали непреодолимые обстоятельства и, конечно, завтра он все объяснит и извинится. Но ведь и праздник закончится. Я долго терзалась сомнениями, но, в конце концов, не выдержала. Я очень любила такие шумные многолюдные сборища, когда можно смешаться с вдохновленной, разгоряченной толпой, почувствовать себя наравне со всеми, в едином порыве и вдохе. Да, что же, я пленница разве? Я не намеревалась бродить в одиночестве по темным закоулкам и злачным местам. На Марсовом поле собралось, наверное, полгорода с семьями и даже детьми. По какой несправедливости и чьей насмешке я лишаюсь всего, что доступно нормальным людям? Это глупо и неправильно! Джори разозлится, когда узнает, но я готова на это пойти. А если он не пришел, потому что вновь окружил пристальным вниманием Анору? Или вообще забыл об обещанном. Слишком редко мы виделись, тогда как эта женщина заполнила практически все его время. Здравый смысл твердил, что это исключено и брат никогда бы так не поступил, но обида и отчаяние делали свое дело. Меня неудержимо тянуло вырваться из заточения и будь что будет. Сегодня удача отвернулась, она вообще у меня редкая гостья. Едва я дошла до Эколь, подгоняемая нетерпением и подстегиваемая бунтарским духом, как столкнулась со своим неизменным надзирателем — Маркосом. Он держал под руку супругу Элен, симпатичную молодую женщину, и явно был не при исполнении. Лоренсо живут где-то неподалеку, у Элен квартира в Латинском квартале еще со времен учебы в Университете. Счастливые супруги, как и все парижане, нынче ночью, прогуливались, наслаждаясь праздником. Злой ли рок надо мной или наказание за непослушание и самовольство, но улизнуть незамеченной от бдительного мексиканца не удалось. — Энджэль, сейчас ты должна находиться дома, — тихо, но строго произнес он с чудовищным акцентом. Возмущение достигло апогея, когда я отчетливо осознала, что все планы и чаяния рушатся в это мгновение, и меня ждет горькое разочарование. — Пропусти, Маркос, я не обязана тебя слушать! — резко огрызнулась я, понимая, как отвратительно выгляжу в неоправданной грубости. Он не сдвинулся с места. — Дорогой, почему бы Эль не посмотреть концерт вместе с нами? Думаю, так ей ничего не угрожает, — деликатно тронула его за плечо жена. Тот сосредоточенно нахмурился, но все же, кивнул, соглашаясь. Можно было воспользоваться приглашением, однако оно сильно уязвило остатки гордости. Даже слезы навернулись. Хорошая же меня ожидала прогулка — словно под конвоем, и то из милосердия. Настроение окончательно испортилось. Адреналин и желание спорить исчезли, уступив злости и раздражению. Развернувшись и не попрощавшись, я ринулась в обратном направлении, не оборачиваясь и всех ненавидя. Уверена, Лоренсо убедились, что я благополучно добралась до квартиры, и это подливало масло горькой жалости к себе. Кипя от гнева, в отчаянии от жестокости судьбы, я так хлопнула дверью, что наверняка разбудила престарелую соседку, но мне было все равно. А за окном весело куражился Париж. Я металась по комнате, не в силах успокоиться, пока голова не закружилась. С трудом удалось задремать на рассвете, обессилив от напрасных переживаний. Не отпустила обида и на следующий день, словно кислотой разъедая душу. Вечером явился Джори, судя по выражению лица, подробно проинформированный предателем мексиканцем. Осознавая, что ничем хорошим разговор не обернется, я хотела молча принять все упреки и сделать вид, что меня это не касается. Но буквально тут же вновь раздался звонок. Месье Робен поднялся поинтересоваться, не заболела ли я. Сгорая со стыда, я осознала, что даже не вспомнила о работе. А ведь сегодня понедельник, и хозяину магазинчика самому пришлось раскладывать товар и таскать корзины с овощами. Мечтая провалиться на месте, я пролепетала какие-то извинения, а когда он ушел, с ужасом сообразила, что брат молча стоял рядом. — Значит, все же поступила по-своему, не соизволив хотя бы поставить меня в известность, — подвел он итог услышанному. Сил не было ни спорить, ни просто взглянуть на него. Уверенная, что скандала не избежать, я демонстративно ушла в комнату и заперла дверь. Несмотря ни на что, я не чувствовала себя неправой, просто бесконечно несчастной и страдающей. Замок тихо звякнул, не препятствуя вампиру. Я отвернулась, успев заметить, что вошедший мужчина очень сердит, глаза сверкали под хмурыми бровями. Недолго помолчав, он серьезно произнес: — Если думаешь, что я ради прихоти держу тебя дома, то подумай еще раз. И если полагаешь, что Маркосу заняться нечем, кроме как оберегать тебя, то, опять же, ошибаешься, — голос вопреки выражению лица был скорее усталым, чем сердитым. — Я не просила меня охранять, — упрямо возразила я, не желая поднять взгляд. Знала, что иначе растеряю весь пыл. — Не припоминаю, чтобы меня вообще спрашивали, чего я хочу. — Однажды я решил, что для меня это важно. И, пока это так, ты ничего не добьешься капризами. Спокойный голос выводил из себя. Мне будто вожжа под хвост попала, или бес нашептывал. Я с ужасом, как со стороны, слушала собственные слова: — Может, тебе стоит пересмотреть приоритеты? — А ты не пожалеешь? — жестко спросил Джори. Я уже пожалела, поэтому прикусила язык. Брат постоял еще немного и ушел, более ничего не сказав. Еще одна мучительная бессонная ночь, наполненная страхом, стыдом и грызущей совестью. Опять круги под опухшими веками и клятвенные обещания самой себе, что отныне никогда не ослушаюсь, лишь бы он вернулся. Он вернулся. Дни потекли своим чередом, мы не затрагивали случившееся, стараясь забыть неприятный инцидент. К сожалению, никуда не делась и Анора. На моей памяти ни одна любовница не задерживалась у Джори так долго. Действовала она, надо признать, очень умно и хитро, вела себя при нем безупречно, не давая повода для отставки. Очевидно стремилась задержаться в роли его пассии надолго, а то и приобрести иной статус. Эта мысль повергала в панику. На исходе августа, когда жару можно было переводить в разряд стихийных бедствий, небо разродилось долгожданным дождем. Более того, настоящим ливнем с грозой, громом и благословенной прохладой. Не сдерживая непреодолимого искушения, я схватила зонт и выбежала из дома. Мостовая успела превратиться в реку, но я, сбросив туфли, с удовольствием загребала ногами прохладную воду, наслаждаясь буйством погоды. Не торопясь, добрела до набережной, где располагалось одно из моих любимых кафе. Устроившись за столиком под полосатым навесом, я вдыхала запах ливня и свежести, смотрела, как тяжелые капли вспениваются на реке пузырями, создавая впечатление, что Сена кипит. На соседний стул присел мужчина, в котором я узнала вампира по имени Оливер Кэмпбел. Джори рассказывал, что тот слывет непревзойденным мастером своего дела и крайне ценен в некой стезе, хотя подробностей я, разумеется, не ведала. Это был англичанин самого великосветского обращения, с тихим вкрадчивым голосом, хорошими манерами и безупречным поведением. Мы неоднократно пересекались в клубах, но у меня отчего-то его персона вызывала стойкую неприязнь и непроизвольное желание отстраниться. Поэтому до сих пор мы едва ли обмолвились парой вежливых фраз. Вот и удивило меня его внезапное появление. К тому же, он явно имел намерение пообщаться.