Харальд прошёлся по небольшой избе,разминая затёкшие мышцы,дикий голод одолевал его. — Разве я похож на человека на которого можно напасть? — удивлённо взглянул викинг на Рунгерд. Та тут же смутилась. И правда,высокий,крепкий воин,на две головы выше неё,который только что оправился от болезни,уже наводил страх своим присутствием. Казалось незнакомец заполнил все пространство крохотной избы. Наверняка не так много смельчаков найдётся вступить с ним в поединок,хотя в жизни бывает всякое. А что если он разбойник? Может он наёмник,или кровожадный берсерк,который убивает ради наживы? Рунгерд вдруг побледнела,осознавая что совсем одна находится с чужаком в доме. С человеком которого совсем не знает,на минуту ей вдруг стало страшно. — Нет,не похож.— Выдавила Рунгерд,пытаясь казаться спокойнее,наблюдая как викинг подошёл к небольшому очагу,над которым висел котёл с похлёбкой. —Тогда что же с тобой случилось? Харальд отошёл от очага,присев на небольшую лавку, сейчас все его мысли заполонила клятая похлёбка,которая своим запахом сводила голодного викинга с ума. — Я все расскажу тебе достопочтенная Рунгерд,но сначала мне бы хотелось немного перекусить. — викинг рассмеялся-Клянусь Одином,сейчас я готов съесть целого быка! Рунгерд вдруг замерла,но смотря на добродушную улыбку Харальда,через секунду сама начала смеяться. — Это не мудрено! Ты целую неделю не приходил в себя,я по ложке поила тебя отварами и бульонами! — Девушка тут же метнулась за широкой плошкой,погремев на полке посудиной,Рунгерд вскоре поднесла на стол жирную похлёбку с зайчатиной,достав из корзины пару ячменных лепёшек. Вскоре Харальд накинулся на еду словно голодный волк на свою жертву. Рунгерд присела рядом,стараясь не смотреть на викинга. Аппетит хороший,подумала она. А это добрый знак,значит больше здоровью незнакомца ничего не угрожает,и он наконец может покинуть ее жилище,ведь вскоре вернётся Торольв,а ей совсем не хотелось что бы он узнал как она спасла от смерти незнакомого мужчину. Насытившись,Харальд отодвинул тарелку,с благодарностью в глазах смотря на девушку. — Я благодарен тебе Рунгерд за все! Но самое главно за то что ты спасла мою жизнь. — Харальд помедлил,его глаза вдруг потемнели — Мой драккар попал под страшный шторм. Наверняка весь хирд погиб в ту ночь,это чудо что я остался жив. Но в этом теперь твоя заслуга,Рунгерд. Теперь я обязан тебе жизнью,отныне я твой должник! Но сначала мне надо пройтись по окрестностям,может кто нибудь все таки остался в живых. - Говоря это,Харальд надеялся все же увидеть живыми парней из хирда. Рунгерд вдруг внимательнее посмотрела на незнакомца,кажется она уже слышала от Торольва историю о том,как совсем недавно его друг попал под шторм. Харальд вдруг огляделся по углам,по привычке ища свою секиру. — Скажи мне девица,были ли при мне оружие,секира или набедренный топор? — Нет. Больше я ничего не находила… — Значит надо будет найти оружие в ближайшее время… Но где я нахожусь ? Что это за местность? —Ты в Торхейме. Сейчас ты не в поместье ярла Гуннара,мы в деревне. Но все равно на его земле. Харальд удивился. — Торхейм? Значит по моим подсчетам мы шли верным курсом,до Хедебю двое суток в пути. — Харальд встал из за стола,— Мне нужно увидеть ярла Гуннара. Его сын Торольв мой давний друг,не покажешь ли ты мне дорогу до поместья? Рунгерд внезапно тоже подскочила из за стола.Неужели это… — Давний друг Торольва ?… — Да,ты знакома с ним лично ? — удивился викинг. Какое Торольву нынче дело до деревенских девушек? — Ты чего так удивилась? Торольв славный воин,много зим назад я спас его жизнь. Видимо теперь пришла его пора помочь мне в одной затее. Она пристально посмотрела на незнакомца. Теперь кажется все прояснилось! Сомнений нет! Это тот самый друг о ком так тревожился Торольв! — Скажи мне своё имя,воин? Викинг уже натягивал сапоги из мягкой кожи,новость о том что он в землях своего друга,очень порадовала его. Закончив обуваться,он поправив рубаху произнёс — Я Харальд Ингвирссон. Рунгерд от неожиданности поднесла ладонь к губам. О Фрейя! Никак точно это промысел богов! Как же обрадуется Торольв,узнав что его друг жив ! — Харальд… — начала было Рунгерд и в этот момент в дверь громко застучали. ******Возвращаясь домой,Торольв был хмур и задумчив. На тинге Ингеборг объявила предсмертную волю конунга,передать трон ее будущему мужу -Хоуку. Слова принцессы вызвали волнение и недовольства среди присутствующих,ярлы и старейшины не скрывали своего возмущения. Хоук видя недовольства викингов,поднялся с резного кресла,некогда принадлежавшее конунгу,и поднимая руку вверх,дал знак всем замолчать,дать ему право слова. Рядом с ним,сидела бледная Ингеборг. Синие круги налегли на лице принцессы,она старалась держаться спокойно,но от Торольва не скрылось ее волнение. Викинг заметил ссадины на ее руках,желто-синие синяки.Это могло бы сойти за ушиб при выполнении хозяйских работ,но Торольв начал понимать что Ингеборг что то скрывает. Хоук бьет ее?!Но чего она боится ? Сейчас здесь на тинге собралось больше сотни викингов,стоит ей лишь словом обмолвиться что Хоук запугал ее,как его тут же скрутят.Но принцесса ничего подобного не говорила. Более того,она настаивала на скорейшей свадьбе с ним,объясняя это тем,что когда в Хедебю пришла беда,Хоук был рядом с ней,ни одного из братьев не оказалось рядом с в этот тяжелый момент. Не вернулись и братья когда на поместье стали нападать и разорять амбары и кладовые. И лишь с помощью Хоука они смогли выстоять Хедебю,защитить и прокормить изнеможённый от болезней и притеснений бандитов народ. Когда Ингеборг произносила свою речь перед старейшинами,Торольв не мог не заметить ледяной взгляд Хоука,который был обращён в сторону Ингеборг. Викинг перебирал пальцами по ручке кресла, глаза его горели огнём,правая нога изредка подрагивала,словно напряжение сковало все его тело. Когда наконец он поднялся с кресла,ему дали слово. Он осмотрел всех присутствующих чуть прищуренным взглядом,выйдя в центр залы он начал говорить. — Как вы смогли убедиться,слова принцессы Ингеборг ничто иное как чистая правда! Я был рядом с ней в трудные минуты жизни! И не только ее жизни,но и всего поместья в целом! Где были ее братья? Они уже давно должны были вернуться ! Но их нет! — Харальд погиб! — Крикнул кто то из толпы,этим кем то оказался некто иной как Ярл Отар,отец покойной Хельги. — Если бы он был жив,трон перешёл ему! Он не успел вернуться домой! Ингви поступил странно отдав власть тебе! В толпе многие возмутились словам Отара. — Харальд полукровка! Он не может унаследовать трон,тебе Ярл это известно не хуже чем мне! — ответил с презрением Хоук. — Это так! А так же нам всем известно что Ингемар подставил Харальда! Он говорил напраслину и отправив его в Мерсию,хотел руками короля саксов избавится от него,что бы освободить себе трон! Если бы они встретились,тогда был бы честный хольмганг,где безусловно победу одержал бы Харальд,тем самым сделав себя законным конунгом,по праву завоевав себе трон! — заключил пылко старый Отар,который воспитал Харальда. Старейшины призадумались,викинги переговаривались меж собой в пол голоса. — В твоих словах есть доля истины Ярл! — ответил Хоук — Но сейчас с нами нет Ингемара и Харальда! Один из них погиб во время шторма,второй так и не вернулся с похода,наверняка приняв поражение в землях англичан. Скорее всего он мёртв,и уже давно пирует в Валлгале!- при этих словах Ингеборг чуть дёрнула плечом,глаза ее забегали. Торольв почесал подбородок. Что же здесь происходит? Надо поговорить с принцессой наедине,может без лишних свидетелей она что расскажет? По крайней мере девушка не похожа на пылко влюблённую девицу,которой скорее не терпится выйти замуж. Наоборот викинг заметил как холодно и отстранённо она держится с Хоуком,словно боится его. — …Тем не менее,конунг изъявил своё желание. И мы можем его понять! —Продолжал Хоук —Его единственная дочь останется одна,а что может сделать слабая и беззащитная женщина без мужского плеча? Может ли баба дать отпор сотням воинов? Я возьму Ингеборг в жены,и тем самым приведу Хедебю к процветанию после болезни! Мы выполним последнюю волю Ингви! Один из старейшин,сухой старик с белой как снег бородой,опираясь на клюку,подошёл к Ингеборг. — Скажи мне дочь севера,прекрасная Ингвидоттир,этот викинг говорит правду? По своему ли согласию и желанию ты хочешь вступить с ним в свящённые узы и стать ему женой? Такова ли была воля твоего отца ? — Старик чуть склонился к ней,Хоук внезапно напрягся всем телом,на шее вздулась яремная вена. — Говори дитя и не бойся,если он запугал тебя,то сейчас ты в безопасности! — Ответил Ярл Отар,который тоже чувствовал подвох. Ингеборг встала со своего места,убирая белоснежные волосы с плеч,девушка не смотря в глаза Хоуку,который сверлил ее взглядом,произнесла. — Все что вы сегодня услышали - правда. Мой отец передал трон Хоуку и я по доброй воле согласилась стать ему женой! Моих братьев больше нет в живых,я готова связать свою жизнь с Хоуком. — Что и следовало доказать ! — подошедший к принцессе Хоук,взял ее за руку,прислоняя девичьи пальцы к своим потрескавшимся губам — Принудил к замужеству?! Хаха ! Право Ярл твоя фантазия не имеет границ! — викинг опустив руку Ингеборг,холодно процедил — А где же вы все были когда в Хедебю пришла страшная болезнь? Никто из вас не решился прийти к несчастной бабе на помощь,опасаясь за свою шкуру! Но моя любовь к принцессе не знает границ и преград! Я был с ней рядом! Ни один из вас не протянул руку помощи как это сделал я! Только я и мой доблестный хирд видя погребальные костры,в тот же день причалили к берегам Хедебю! Торольв скрестил руки на груди,слушая гневную тираду Хоука. Вот так герой! Неужели Ингеборг действительно его любит? Сомнение все больше одолевало им.Что то здесь не чисто. Уже за полночь когда тинг подошёл к концу,и на совете приняли решение отдать Ингеборг за Хоука,раз Ингемар и Харальд так и не прибыли в родные земли,Торольв решил подойти к принцессе,воспользовавшись суматохой во время пира,в честь признания Хоука будущим конунгом. По лицам викингов было не сложно прочесть недовольство сей странной истории,каждый теперь мог претендовать на трон,но обстоятельства складывались именно таким образом, наследница конунга признала своим будущим мужем именно его,закрепив это предсмертной волей покойного отца. Довольный Хоук вальяжно восседал в центре пировального зала,слушая рассказы с летних походов,его руки ловко разрезали куски мяса,лицо его было непроницаемым. Сидевшая рядом с ним Ингеборг была молчалива и к еде так и не притронулась,пропуская мимо ушей здравницы за ее здоровье,лишь изредка кивала головой обращенному к ней воину. Ярл Отар сидел насупившись,старик Олаф,отец покойной Оды был мрачен,они не были довольны принятым решением касательно Хоука. Так легко трон отошёл этому хитрому викингу! Много подводных камней есть в его реке слов. Торольв незаметно подсел к Ингеборг,поправляя набедренный клинок,викинг чуть склонился в ее сторону. — Доброй ночи принцесса. Ингеборг вздрогнула словно ото сна. Девушка скользнула испуганным взглядом по Торольву и чуть улыбнулась. — Рада видеть тебя в крепком здравии Торольв,как твои дела? Все ли хорошо с ярлом Гуннаром? Я не наблюдала его на тинге… Торольв отпил немного из кубка. — С милостью богов отец в добром расположении духа. Отец собирает урожай в Торхейме,и по правде говоря не горит желанием видеть ярла Отара,после смерти Хельги и Орма их дружба пошатнулась, отец считает его неразумным. Принцесса лишь грустно покачала головой,она знала эту грустную историю двух влюблённых,прошлой осенью Харальд принёс столь печальную новость о смерти сестры и сына лодочника. — Прекрасная Ингвидоттир,я хотел бы поговорить с тобой,я вижу ты чем то опечалена,- Торольв подсел поближе к девушке,осторожно оглядываясь по сторонам,но казалось остальным до них не было никакого дела,разговоры,эль и сытная еда делали своё дело.— Ты знаешь что я друг твоего брата Харальда. Ты можешь мне довериться,я клянусь что помогу тебе если… — Кажется женское время за столом подошло к завершению,не так ли принцесса ? — Невесть откуда появившийся Хоук навис над Ингеборг подобно грозовой тучи.— Моя невеста и будущая королева севера должна соблюдать все обычаи как и положено целомудренной деве.—Викинг метнул острый взгляд в сторону сидящего рядом с ней Торольва. — Я провожу тебя — Хоук протянул ладонь Ингеборг,девушке ничего не оставалось делать,как скорее встать из за стола и покинуть пиршество. Она посмотрела на друга Харальда так,как будто ей на самом деле было что рассказать,но смолчала. — Доброй ночи Торольв. Тебе незачем волноваться,со мной все хорошо и я наконец счастлива.— ответила она на прощание,прежде чем Хоук увёл ее. — Доброй ночи … — Торольв смотрел в след уходящей паре. Викинг заметил как крепко рука Хоука сжала ее предплечье,он что то в пол голоса говорил ей,Ингеборг молчала,опустив голову не поднимая глаз. Больше Торольву так и не удалось поговорить с Ингвидоттир,все его попытки заканчивались неудачей. Хоук словно чувствовал когда Торольв оказался рядом с его невестой,и не оставлял ее одну. На третий день Торольв собирался отплывать домой,на пиру был обговорён день свадьбы Ингеборг и Хоука,и так как девушка осталась сиротой,посаженным отцом решил стать Ярл Отар.Рабы варили праздничный эль,после того как он настоится,через десять дней состоится свадьба. В вечернем сумраке Торольв шел на берег где его команда готовила драккар к отплытию. Внутри викинг испытывал неудовлетворение что ему так и не удалось переговорить с Ингеборг. Дальнейшие его попытки завести разговор с принцессой,могли бы привести к скандалу. Хоук мог бы истолковать их неправильно и подумать будто он хочет увести его невесту,тогда хольмганга было бы не избежать. Прохладный ветер дул в спину викинга,дыхание осени постепенно стало ощущаться вечерами,Торольв немного поёжился. Его согревала мысль что совсем скоро он увидит свою ненаглядную Рунгерд. Но так же его печалила смерть друга - Харальда. На тинге все его заверяли,что к берегу прибились останки его драккара,и рыбаки вытащили из воды мертвые тела парней из хирда Ингвирссона. Судьба Ингемара занимала его меньше всего,он плохо знал сводного брата Харальда. Но раз его драккар так и не прибыл в Хедебю,значит Один забрал его в свои чертоги. Погруженный в свои мысли ,Торольв обогнул поселение и вышел на широкую тропу,усыпанную пожелтевшими листьями. Вдали маячили огни факелов,доносились голоса его команды,драккар был готов к отплытию. Внезапно из за широко дерева появилась тень, Торольв потянулся к рукояти набедренного ножа,тень мелькнула в кустах и вышла ему на встречу.