Он подал мне свою ладонь, и я вышла из-за спины стражника. Ухватившись за его локоть, дрожащей рукой, пошла рядом. — Я рад видеть тебя, дочка, — говорил император, пока мы шли в его кабинет, — и рад видеть тебя в добром здравии. Я молчала, и сердце мое стучало быстро. Горло слегка схватывало спазмой от такой близости верховного властителя. Я не знала, как реагировать на такой демарш и что надлежит делать и отвечать. Адъютанты, следующие за нами, остались в другой приемной перед кабинетом, а мы вошли. Император предложил присесть на мягкий диван, сам же упал в рядом стоящее кресло и едва отдышался. Хрипы из груди мужчины были слышны уже тогда, пока мы шли вдоль присевших в низком поклоне присутствовавших царедворцев, гостей, дипломатов и послов. Он кивал им и иногда улыбался. — Как видишь, мне трудно дается даже сам выход, девочка, — выдохнул он и закашлялся, закрываясь платком. Я испугалась, не зная, что делать. — Извини, — убрал он его в карман и печально взглянул на меня, — скоро меня уже не будет. Чувствую, как убывают силы. И зовут предки. — Ну, что вы, ваше величество, — с волнением начала я, — еще рано нас покидать. Что мы будем делать без вас. — Что делать? — вскинул он брови и откинулся на спинку с улыбкой, — жить, моя дорогая девочка. И это замечательно — просто жить. Он тут же нахмурился. — В одном ты права, что станется с нашим государством, ведь у меня даже нет сына, которому я бы смог передать трон и корону. Он внимательно посмотрел на меня, и я вдруг осознала, что здесь что-то не так, что-то происходит странное, непонятное. Отчаянно вдруг захотелось домой в свой домик в Подмосковье, с его тихим укладом и моим рабочим столом с ноутбуком и зеленой лампой над клавишами, с кустами сирени за окном, и лавочкой под цветущей черемухой. Я чуть было не застонала от жалости за себя, но взяла в руки и, слегка выдохнув, улыбнулась: — Что вы, вам еще жить и жить, ваше величество. Рано думать о смерти. К тому же вы правы, кто, кроме вас, сможет управлять империей. — То-то и оно, — тяжело вздохнул император и прикрыл глаза. Я сидела затаив дыхание и во все глаза смотрела на мужчину. Теперь я могла более детально его разглядеть. На вид ему лет под пятьдесят со следами былой красоты: высокий, широкоплечий, с мощной фигурой. Седина едва коснулась черных кудрей, а серые глаза его под черными бровями, смотрели на меня с легким сожалением или даже с завистью. Я понимала, что ему трудно не только физически, но и морально, потому что нет у него настоящих наследников, так их пара с императрицей оказалась полностью бездетной, как он, так и она. Такое случилось впервые за многие годы, что нет даже бастардов по прямой линии ни у кого из них. И это еще раз подтверждало легенду о будущей кровавой распре в государстве. — Я умру, и начнется хаос, девочка моя, — потер он ладонями лицо, — и мне нужно заранее определиться с преемником. Иначе начнется жесткая борьба за власть. Я по инерции кивнула, соглашаясь, но во все глаза смотрела на улыбающегося императора. Мы стало жаль его чисто по-женски. Так можно пожалеть умирающего человека. Я встала и, пройдя ему за спину, обняла за плечи, прижавшись лицом к его волосам. Он вначале изумился, но потом, прихватив мои руки, замер под лаской. Я поцеловала его висок. — Не будем говорить о плохом, ваше величество, — прошептала ему на ухо, — думаю, что все обойдется. — Я очень бы этого желал, дочка, — похлопал он по моим рукам, — а теперь расскажи о себе. Слышал, что ты болела, что упала с лошади. Как это случилось? После моего сумбурного рассказа о подложенном шипе, он нахмурился и встал. Пройдя к столу, взял в руки кристалл вызова адъютанта и когда тот вошел, приказал вызвать главу Тайной канцелярии. Мне же поцеловал руку и сказал, что ждет меня на праздничном обеде и балу. Поклонившись, я вышла и, увидев вопросительный взгляд Гавра, кивнула ему. Тот быстро проследовал за мной на выход. За спиной я чувствовала внимательные взгляды и слышала завистливые разговоры: как же, сам император взял за руку и увел за собой. Но все они мне были "по барабану", как говорится, теперь же я отчетливо поняла, что империи грозит настоящая беда и мне предстоит в ней играть не последнюю роль. Глава 12 Гавр и я долго сидели у меня в кабинете, обсуждая слова императора и сведения Кабора, которыми тот поделился со мной. После встречи с императором, глава Тайной канцелярии пригласил его для дачи показаний по поводу моего падения и злосчастного шипа под седлом лошади. По приказу императора он должен расследовать этот случай и в кратчайшие сроки доложить об исполнении. Теперь этим занимались агенты империи, и я испугалась за себя. — Мне предстоит много общаться, отвечая на вопросы сведущих людей, — заламывала я руки, — А если всё выйдет наружу? Если меня уличат несоответствии с прежней Галаной? — Успокойтесь, миледи, — увещевал меня Гавр, — вы прежняя и никто не поймет ваше преображение, если, конечно, вы не дадите повода сомневаться. — Это ещё какие такие поводы? — уставилась я на него, — О чём вы? — Я о том, что вы должны вскоре объявить о приеме у себя и встретиться со своим женихом. Он прибывает уже сегодня и вероятнее всего будет у вас уже завтра с утра. — И что мне делать? — спросила удивленно, — Броситься ему на шею? — Ни в коем случае, — присел он в кресло, — Ведите себя слегка отчужденно. Ведь ему, наверняка, уже доложили о вашем посещении императора. Но вот о чем вы там разговаривали ему неизвестно. И поэтому он будет пытаться узнать новости через вас. — А я должна молчать? — А вы должны говорить все, что происходило, кроме императорского сомнения в приемнике. То есть в его отсутствии. Никто не должен об этом знать. — О чем? — вскинула я брови. — О том, что император его еще не выбрал, — прошептал тот, осторожно оглядываясь по сторонам, будто кто-то мог их подслушать. Я передернула плечами, как от озноба. — Не нравится мне всё это, Гавр, ох, как не нравится. Я просто боюсь! — Не волнуйтесь, герцогиня, — улыбнулся маг, — всё идет своим чередом. Так и должно быть. Вначале суета, потом мы будем решать, что делать. Кстати, я хотел вас предупредить, что на приеме в честь именин императора будут присутствовать послы всех государств и к ним вы должны пристально приглядеться. Думаю, что это вам понадобится в дальнейшем. — В каком таком вопросе? — удивилась я. — Среди них будут и интересные экземпляры и разговоры. Особенно обратите внимание на представительство эльфов. — Почему? — Среди них будет присутствовать старший сын тамошнего короля. Очень занимательная личность. Поверьте. К тому же он является наследником престола. — А я здесь при чем? — мое удивление достигло предела. — А вот вам он нужное знакомство. Во-первых, отвести от себя подозрения в сговоре на королевский престол, и во-вторых действительно обратить на него внимание, как на возможного претендента на общий престол. Он, как никто другой, подходит для наших действий: королевских кровей, молод, хорош собой и не женат. Правда, их правило не жениться на человеке может несколько усугубить положение, но оно также может и подвинуться — империя это лакомый кусок и от него вряд ли откажутся. Тем более что не обязательно в таком браке рожать смесков. Можно иметь и бастардов. От таких новостей голова моя пошла крУгом и я решила побольше узнать об эльфах, их королевстве, жизни и нравах. Поблагодарив Гавра за разговор, спустилась в библиотеку, находившуюся на нижнем этаже виллы, и надолго закопалась в нашедшей там информации. Так я узнала, что действительно, в правилах эльфов не разбавлять кровь с другими расами, а тем более в королевском семействе. Это вообще не допустимо. Жили они сравнительно дольше, нежели люди, но не на столько, чем драконы, которые могли искусственно увеличивать свою жизнь. Если хотели? И это меня натолкнуло на желание прочитать побольше о драконах, тем более что их посольство тоже присутствовать будет на приеме и к тому же с ними только совсем недавно был заключен мирный договор. Состояние войны всё ещё витало над головами обоих государств за острова и границу между ними. Всё еще стояли войска в полной готовности по обеим сторонам пролива и всё еще обменивались те одиночными встрясками. Так я узнала, что главой королевства драконов стал недавно единственный сын и нынешний военачальник. Он был ярым приверженцем борьбы за острова и контролем над проливом между государствами. И в то же время отчаянным воякой и авантюристом: сам неоднократно разведывал территории империи под видом человека и даже знакомился с местным народом, не отказывался от выпивки и ласк местных проституток. Его похождения выливались в бардовские легенды и были у всех на устах. Дракона и боялись за взрывной характер и мастерство поединщика и в то же время восхищались его смелостью, доходящую до абсурда. Когда-то, еще до мирного договора, за его голову давались неплохие деньги, но он был неуловим и в то же время гремел на всю империю. Попойки, драки и поединки на шпагах следовали за ним по пятам. Но поймать его не могли: то ли он действительно был искусным разведчиком и шпионом, то ли народ сам не хотел избавляться и предавать такого молодцА, которого ставили в пример и которому подражали во всём: от мастерства воина, до выпивохи и драчуна. А уж в любовных похождениях того не было равных. Многие дамы желали хотя бы взглянуть на него, не то чтобы оказаться в его постели. Хотя, участвуя в посольстве, он не раз успевал пользоваться и ласками дворцовых женщин, начиная прислужницами и заканчивая знатными дамами. Уже во дворце начали ходить слухи о нахальном и отчаянном любовнике. Статус дипломата не позволял его вызвать на поединок, но тайно он всё же принимал в них участие. Хвост приключений стелился за ним и доходил до императора. Тот нервничал, но не мог указать тому на дверь, ведь с большим трудом удалось урегулировать военный конфликт, который тянулся почти десять лет. Драконы выторговалИ себе острова, правда не все, и ещё половину пролива, то есть ту часть, которая близко подходила к их землям. Теперь они могли брать мзду за торговлю в виде налога на свои воды, и к тому же не позволяли флоту империи барражировать кораблям у их берегов, создавая постоянную угрозу населению королевства. Я слушала о драконах и рассматривала картинки, которые показывались передо мной: драконы в полный рост, они же в человеческом облике. И те и другие вызвали во мне интерес, так как я сама когда-то читала о них в книгах и пыталась представить воочию. Но мои представления об этой расе, как и о других, явно разнились, когда встречаешь сама лицом к лицу, как говориться. Многое осталось для меня вопросом, и ответом послУжит лишь личная встреча, как случилось с секурдами, а также с троллями и гномами, проживающими в моих землях. Они практически ничем не отличались от людей, лишь тролли были выше и мощнее, а гномы ниже человека и кряжистее. В остальном были равны людям и иногда даже принимались за людей. Тем более, что уже давно мешались и браками и поселениями. Теперь не было, как ранее отдельных территорий для каждой расы, кроме секурдов. Те жили обособленно, но мирно. И я это поняла уже по своему любопытному телохранителю, который обследовав местность рядом, принялся ее изучать и по окружности, пока не попался уличным стражам. Те прихватили его и привели ко мне, где просили не разрешать тому показываться одному. — Их не любят у нас, — сказал хмурый начальник стражи, самостоятельно явившийся на виллу с моим Никой, — прошу вас, ваше сиятельство, разъяснить это вашему слуге. Я поблагодарила офицера и, кивнув сердито секурду, пригласила к себе для дачи объяснений. Тот сослался на возможность побега или отхода в случае чего. — Что ты имеешь в виду? — всплеснула я руками, — Уж не хочешь ли сказать, что придется убегать из своего дома? — Всё может быть, моя госпожа, — хитрО улыбался секрд, — И мои походы дали результат. Я теперь знаю, какими путями можно тайно скрыться и куда нужно направиться. — И куда же? — удивилась я. — В Нижний город, — ухмыльнулся он. — В Нижний? — ахнула я, — Но там же живут воры и проститутки. — Вот именно, — кивнул он, — и там нас никогда не найдут. Я познакомился с самым главным смотрящим. — Это как? — А я дал ему наводку на хороший куш, ежели что. — Ты говорил с ним обо мне, как я понимаю, — удивилась я, — И как он отнесся к этому? — Нормально. Только завтра надо занести залог в определенную сумму. Он приблизился ближе и шепотом назвал её. Я вновь ахнула, а потом, подумав, согласилась. — Чем черт не шутит, — думала я позже, отдав ему истребованную сумму наличными, — сейчас в такое время, всяко пригодится и такое знакомство. Еще в своем мире я часто встречалась с подобными ситуациями, когда можно довериться не официальной власти, а особенным людям, обладающими не менее влиятельными силами. Их называли криминалом, и они творили чудеса, а именно их решения были быстрыми, реальными, но иногда и кровавыми. Группировки наводили ужас на мелких предпринимателей и в то же время сохраняли относительное спокойствие в своих территориях, не позволяя чужим вмешиваться не только в работу их членов, но и в жизнь людей, проживающих там же. Однажды такой случай произошел и в моем дворе, где я жила одна в «хрущевской двушке» на последнем этаже. Моя дочь с сынишкой уже уехали в Германию, куда ее пригласили по обмену преподавать русский язык. Она работала здесь в фирме по преподаванию немецкого языка и ее куратор, как самую знающую, рекомендовали в боннский университет. Она уехала на год, но там удачно вышла замуж за немца и, получив гражданство, осталась навсегда. Иногда наезжала ко мне с внуком и один раз с мужем. Им оказался молодой преподаватель того же университета, который влюбился и предложил дочке руку и сердце. Еще ранее, когда она рассказывала о своих отношениях, я советовала приглядеться к нему и не спешить с замужеством, но потом приняла ее решение и была очарована этим молодым человеком, с его вежливостью, и в то же время раскованностью и легким характером. Он был единственным сыном семьи немецких юристов и имел собственную квартиру и счет в банке. В общем, нормальный брак в нормальной стране. Я была спокойна за своих детей и занялась собой, скорее своим творчеством. Они приглашали к себе жить и даже обещали гражданство после трех лет проживания, но я не могла кинуть свою пусть и суровую, пусть и безалаберную Родину. А после того случая, вообще продала квартиру и купила себе небольшой домик в Подмосковье, подальше от разборок, как бандитских, так и милицейских. Особенно после выматывающих душу объяснений в местном отделении, как всё случилось, и что я видела. Прокляла все на свете и поклялась, что даже если увижу в следующий раз труп, перешагну и дальше пойду. Их вопросы сводились к тому, что могу сказать и как всё описать. А что я могла сказать, сидя ночью на балконе пятого этажа и при том далековато от места происшествия. Ну, видела ту злосчастную машину, только не знаю, как называется и какого она цвета. — «Ночью все кошки серы», — возмущалась я, на слова дотошного милиционера, — Я что, в них разбираться должна, — оправдывалась я отвечая на вопросы следака, хмурого, с красными от недосыпа глазами, — я и вблизи не скажу какая марка, а тем более ночью да еще и далековато. Видела человека, в мужской одежде с капюшоном на голове. Видела, как вышел из подъезда и сев в машину, сорвался с места и быстро уехал. И всёёёё! Про время тоже сказала, потому что только вышла и присела покурить, как услышала странный хлопок и привстав, оглядела тихий двор. Потом, заметив фигуру и машину, еще подумала, что возможно было убийство. Как и почему пришла такая мысль, не объясню, о чем и не стала говорить следаку.