— Тогда найди внутри себя узел энергии у солнечного сплетения, это называется «якорь полиформы». И рассей его мысленным усилием. Эй, только не так резко! «Лошадка» буквально на глазах перетекала в стоявшую на коленях голенькую девушку. Это выглядело как изменение формы капли воды — никаких отпадающих хвостов и отрастающих волос, просто перетекание. Пол стояла с закрытыми глазами, вся вспотевшая и трясущаяся, и тоненько визжала от страха. — Вот умница, молодец, — Старов деликатно отвернулся, а Святослав снял рубашку и одел ее на дочку, затем поднял принцессу на руки и понес к дворцу. Остальные пошли за ним. Ирина же шла рядом с профессором, сокрушавшимся, что такая могущественная семья фактически глуха, слепа и безрука из-за безалаберности ее отца и дедов. Королева договорилась, что они обязательно приедут к магу всей семьей, чтобы научиться всему, что он помнит о способностях представителей дома Рудлогов. У входа во дворец Ирина еще раз поблагодарила Алмаза Григорьевича, и он ушел к себе в покои. Пока лейб-медик и придворный виталист проверяли Пол, пока приехавшим старшим сестрам рассказывали, что случилось, пока четвертая Рудлог объясняла, как это у нее получилось… «Я просто захотела спрятаться и представила, как здорово бы было, если бы я стала лошадкой, мам, и никто бы меня не сумел найти»… И пока все отпивались от стресса чаем с молоком и отъедались горячими булочками, прошло немало времени. Королева, добравшаяся в конце концов до постели, уснула сном смертельно уставшего человека. А с утра началась полномасштабная контратака по всем информационным фронтам. Точнее, она началась еще вечером, с разведки боем, когда вернувшиеся после совещания с королевой работники телевидения запустили по государственным каналам двухчасовой фильм о достижениях Рудлога за время правления Ирины, особенно по сравнению с другими государствами. Популярный певец Василий Луч вышел вечером на многотысячном своем концерте в футболке со словами поддержки в адрес королевы. А перед самой кассовой песней объявил, что он с помощью ее величества запускает по всей стране музыкальные школы и школы искусств с питанием и проживанием для одаренных, но бедных детей, и что благодаря королеве все его концерты в следующем году будут бесплатными. Надо ли говорить, что об этом гудела вся страна? Конечно, подвластные Смитсену СМИ сразу постарались опошлить этот шаг, задав вопросы: «А почему этого нельзя было сделать раньше?» и «Интересно, сколько денег в карман положит певец за поддержку режима Рудлогов?». Но сразу после концерта Василий Луч дал интервью, в котором рассказал, что программа готовилась давно и половина суммы — личные средства королевы, а половина с его помощью собрана у спонсоров и меценатов. Тут же показали счастливые лица бедно одетых детишек, которым предстояло учиться в школах, несколько интервью с их достойными многодетными родителями, взяли крупным планом наполненные слезами глаза простой бедной горожанки… в общем, королева повела в счете. А с утра во вторник, после извлечения Полли из конюшни, отлично выспавшаяся и ничуть не седая Ирина-Иоанна с дочерьми вышли на трибуну перед протестующими. Королева выглядела простой и понятной в черной водолазке, с забранными в хвост волосами и минимумом косметики. Принцессы были юны, печальны и трогательны. Недавно проснувшаяся толпа застыла перед королевской семьей от изумления. И пока она не очухалась, Ирина начала говорить. Она говорила о том, что разделяет и понимает желание протестовать в сложных условиях жизни, но при этом уверяла, что делает все для преодоления кризиса. Королева описала, как болит ее сердце, когда она видит стольких неустроенных, но социально активных людей, и поблагодарила за то, что они своей активностью донесли до нее проблемы в государстве, которые не всегда доносил кабинет министров во главе с премьером. Она сказала, что имеет возможность, но не хочет отправлять их по домам силой, и поэтому для всех протестующих будут оборудованы палатки для сна — чтобы не спали на голой земле, мобильные душевые кабинки, организовано горячее питание. А для тех, кто потерял работу, сейчас же будет установлен стол от службы занятости со списком доступных вакансий — чтобы безработные снова смогли работать и кормить семьи. — Долой! — вдруг раздался крик из толпы, и несколько голосов поддержали его, но крикнувших быстро «замолчали» слушающие. А королева продолжала. Она льстила, подспудно угрожала, обращалась к родительским чувствам, к долгу и достоинству. Она сказала, что из-за тяжелого положения в бюджете все на площади будет установлено на деньги, полученные от продажи их с принцессами личных драгоценностей, за исключением исторических или религиозных символов короны. И что каждый, абсолютно каждый человек на площади может оставить ей жалобу или просьбу в специальном ящике для писем, с которыми она обязуется разобраться. И это касается всех протестующих во всех городах. И пусть Ирину провожали не бурными овациями, а всего лишь одобрительными аплодисментами, этот раунд она тоже выиграла. Естественно, выступление ее величества транслировалось в прямом эфире, и на особо спорных моментах камера демонстрировала очаровательную Каролинку, смущенно прячущуюся за мать. «Королева испугалась и пошла на уступки и подкуп протестующих!» — завопила смитсеновская пресса. «Сколько же мужества в хрупкой женщине, не побоявшейся без охраны с детьми выйти на площадь, полную ее недоброжелателей», — возражали им прокоролевские медиа. И не то чтобы там не было охраны — на самом деле вся площадь была под перекрестным прицелом снайперов и охраной гвардейцев и боевых магов, переодетых в штатское. Но ведь знать об этом никому не обязательно, правда? Вопли воплями, а возможность поспать в нормальной постели, поесть горячей еды, помыться и получить работу всегда убедительнее, чем эфемерные лозунги о справедливости и смещении власти. Если, конечно, вопящие не делают это за большие деньги. В тот же день, через час после выступления, королевская семья в полном составе дала развернутое интервью с ответами на прямые вопросы телезрителей. Были там и неприятные, и даже хамские. Однако все они были встречены улыбками и понимающим киванием. — А как вы объясните тот случай, когда принцесса Ангелина черной магией чуть не убила нескольких десятков людей? Королева печально улыбнулась в камеру. — Конечно, уважаемый спрашивающий, никакой черной магии там не было. Всем известно, что аристократические семьи обладают различной врожденной родовой магией. Наша сила, сила семьи Рудлог — от воплощенного в тело человека божественного первопредка, Красного Воина. Ангелина — стойкая девушка, но то, что пришлось пережить ей и мне как ее матери, я никому не пожелаю! Вот у вас, — обратилась она к сидящим в студии людям, — у многих есть дети. Слушатели закивали. — Представьте, что ваших детей постоянно преследуют, освещают не только официальные моменты, но и личные, интимные. Вот вы, уважаемая, — Ирина обратилась к расположившейся на первом ряду полной женщине с лицом, вызывающим доверие, — что бы вы сделали, если бы в примерочную вашей дочери прокрался фотограф и сфотографировал ее голой? — Да я б прибила его собственными руками! — возмущенно пробасила женщина. В зале раздались одобрительные выкрики, а королева кивнула: — Я знала, что мать всегда поймет другую мать. За своего ребенка мы отдадим все. А что же делать бедной девочке, когда она оказалась одна, без защиты, и мама далеко? Ангелина — трепетный, очень впечатлительный ребенок (камера выхватила, как Ангелина покраснела и потупилась), естественно, подобное хамство ввергло ее в истерику. Признаться, и я была выбита из колеи. А в истерике сработала и родовая магия, которая к черной не имеет отношения. — Но как мы можем быть уверены в этом? — настаивала ведущая. — На вас серебряные серьги? — спросила в ответ королева. — Не дадите на несколько минут? Ведущая сняла серьги, королева взяла их в руку, сжала в кулак, подержала так секунд тридцать, разжала. Рука была без опалин и ожогов. Серьги она отдала Ангелине, та тоже подержала в кулаке и передала дальше сестрам. Черные, по поверьям, не терпели серебра и если краткие прикосновения еще выносили, то долгие давали ожоги и боль. — Ну, мне кажется, тут даже нечего спорить, — улыбнулась ведущая. — А вдруг у вас не серебро! — крикнул кто-то из студии. — Давайте еще проверим для надежности. Королевская семья перетрогала все серебро, бывшее в студии, на чем тема о природе их магии была закрыта. «Королева пытается снискать дешевую популярность», — голосили просмитсеновские газеты и каналы. «Королевская семья становится ближе к народу», — возражали им оппоненты. После интервью Ирина-Иоанна встретилась с Алмазом Григорьевичем. Профессор снова осмотрел ее, недовольно хмыкнул, но ничего не сказал по поводу ее состояния. — Посмотрел я на вашего оппонента, величество, — произнес он, кривясь, — точно говорю — он черный, проявившийся. Очень аура похожа на ауру одержимого. В любом случае, я на вас и девочек установлю щиты, он подойти к вам не сможет. Мой щит, конечно, не будет держаться все время, его нужно обновлять, но первые дни сработает. А вот то, что черного этого нужно из мира нашего убирать, — это точно. Не место иным сущностям на этой планете. — А вы можете его убить? И как вообще это делается? — спросила королева, до последнего надеявшаяся, что Смитсен просто жадный и беспринципный делец со способностями мага, а не какое-то там вселившееся существо. — Я могу, — улыбнулся Алмаз Григорьевич, — но я вам вряд ли понадоблюсь. Я очень занятой человек, простите меня, но прыгать как заяц туда-сюда я не могу. По имеющемуся опыту скажу — демона можно ослабить присутствием духовников, и тогда справиться с ним сможет сильный боевой маг. Одержимые живучи, и чтобы их уничтожить, надо разрушить физическую оболочку до такого состояния, чтобы он не смог ею управлять. Лишить головы или в нескольких местах перебить позвоночник. У вас сильный придворный маг, нужно лишь попросить Его Священство из Храма Всех Богов прислать вам духовников на подмогу. Сделаете, милая? — Конечно, — со смешком сказала королева. Уж очень ее забавлял покровительственный тон профессора и его непочтительное к ней отношение. Маг недовольно покрутил головой, потеребил бороду и все-таки не сдержался. — Легкомысленная девочка, как и все Рудлоги. Все тянете? Ждете, пока накроет и управлять собой не сможете? — Да я как-то… — королева опустила глаза. — …Стесняюсь… уж проще, когда накроет. Тогда вроде как и не я… — Считайте это лечебной процедурой, и нечего ее стесняться, — строго сказал Алмаз Григорьевич. — Хорошо, — королева вздохнула, — отправлю куда-нибудь семью и попробую сама. — Вот и умница, — маг почти по-отечески потрепал ее по голове. Дети с радостью, а Святослав с некоторой тревогой восприняли мысль на вторую половину дня уйти телепортом на море, в их семейное имение — Лазоревое. Но королева их уговорила, с тем условием, что после купания вечером родные будут готовиться к завтрашним интервью и встречам, а завтра с утра вернутся во дворец. Сама она провела еще несколько интервью, посетила съемки кулинарного шоу, встретилась с министрами и к половине десятого вечера еле доползла до кровати. Сняла макияж, приняла душ и провалилась в сон, забыв и про предупреждение мага, и про свое обещание. Сны обычно ей снились, полные какой-то чепухи, но не страшные. Сейчас же, стоило закрыть глаза, она сразу поняла, что попала в кошмар. Вокруг нее были зеркала, и в них отражалась маленькая девочка. У девочки были ее глаза и волосы. Ирина моргнула — девочка моргнула в ответ. Ирина помахала рукой — ей помахали в ответ. — Ты кто? — спросила она детским голосом, и многократно усиленное эхо понесло ее вопрос по лабиринту из зеркал. — Я — это ты, — сказало одно из отражений и на глазах начало расти… стареть… рассыпаться в прах. Ирина отвернулась, ей стало плохо. В зеркале напротив она увидела себя обнимающей окровавленную, переломанную Марину. Отражение подняло глаза и внезапно с улыбкой подмигнуло ей настоящей. — Нет! — крикнула королева с болью. — Да, да, да, — зашептали зеркала, надвигаясь на нее и закручиваясь в водовороте. Ее взгляд выхватывал страшные картинки: вот Полина и Алина вспыхивают как свечки и падают, корчась, на пол, вот Ангелина выходит замуж, поднимает фату, а вместо лица — череп, вот Святослав, раненый, без руки — из плеча торчит обугленная кость, а изо рта идет пена, вот Игорь Иванович, дергающийся в судорогах, вот она сама, с выжженными волосами и бровями, с кровью, идущей из глаз и носа. Мерзкие картинки словно танцевали вокруг под чей-то отчетливо слышимый радостный мужской смех. — Сгинь, нечистый, — произнесла королева, с усилием выталкивая слова из непослушного, схваченного судорогой горла, и выплеснула чистую силу наружу, выжигая кошмар синим пламенем. Она постаралась дотянуться до источника смеха и даже услышала, как взвыл словно ошпаренный ее недоброжелатель, но тут сон лопнул, будто мыльный пузырь, и королева проснулась. Игорь Иванович Стрелковский тоже валился с ног. Со вчерашнего совещания он не уходил домой, отсыпаясь в комнатке за кабинетом. Удалось немного поспать и перед вечерним совещанием с агентами. Нужно было максимально оперативно собрать компромат на тех членов Совета, которые пошли на поводу у Смитсена, и проверить, что им важнее — парализованная жена или собственная жизнь, например. Конечно, многое было уже готово, но в таких делах лишняя информация никогда не помешает. Двое агентов были внедрены в дом Смитсена под видом слуг и честно работали там уже три и четыре месяца соответственно, в удобные моменты обыскивая дом и пытаясь найти что-то, что позволит надолго и прочно усадить медиамагната за решетку. Да, они сильно рисковали, но их работа в принципе предполагает риск. Зато оплата соответствующая. Нужно было окончательно согласовать с начальником охраны стратегию защиты дворца на случай атаки, план эвакуации королевской семьи и придворных. Новость о том, что их противник чуть ли не демон, мало беспокоила начальника разведуправления. Окажись господин Смитсен хоть самим Черным Жрецом — его, Игоря Стрелковского, задача — обезвредить врага, и вопрос состоял только в подборе исполнителей и наличии рабочего плана. И он быстро писал, раскладывая заметки, проекты приказов и планы по разным папкам, стараясь не упустить ни одной мелочи. Начальник разведуправления дописал распоряжение об усилении штата «слухачей» «болтунами», потянулся, закинув руки за голову, и продолжил писать, когда услышал далекий стук каблучков в коридоре. Никого, кроме него, в Управлении не должно было быть, коридор длинный, темный, и свет из-под его двери в конце помещения Управления казался маяком. Цок-цок-цок-цок — уверенно стучали каблуки по мраморному полу, и гулкое эхо повторяло этот стук в длинном коридоре. Игорь Иванович, мало чего боявшийся в этом мире, почувствовал, что у него увлажнились ладони, а в животе закрутился холодный страх, как перед опасным заданием или прыжком с парашюта. Стрелковский помнил этот стук очень хорошо. И оказался совершенно не готов к тому, что услышит его снова. Перед его дверью шаги замедлились, остановились… и он не знал, чего хочет больше — чтобы она открыла дверь или чтобы развернулась и ушла. Но дверь открылась, и мужчина опустил глаза, чтобы не смотреть ей в лицо. — Ты же ни к кому не приходишь дважды, — сказал Игорь Иванович, упорно глядя в стол. — Посмотри мне в глаза, Игорь, — хрипло попросила она, и в ее голосе он услышал мурлыкающие вибрации, на которые тут же отозвалось его тело. — Нет, — Игорь Иванович для надежности закрыл глаза. — Уходи, Ирина.