— Они сварить вас хотят, моя принцесса, — прошипела она, перебивая плеск воды. — Не шипи, Луси, мне очень хорошо, — расслабленно ответила Василина. — Во всяком случае, нос хоть стал дышать. И тело не так ломит. — Та-а-ак, — бодрый голос госпожи Вожены раздался прямо над ухом, — теперь потихоньку выбираемся, обливаемся и на первый парок! Лусия помогла разомлевшей госпоже выйти, и не успела Василина ступить на пол, как женщины облили ее прохладной водой, терпко пахнувшей каким-то травяным отваром. — Ромашка и дуб для крепости, — пояснила Вожена, тоже обливаясь. — А теперь в баню, пока тело не закрылось, марш, девочки! Она словно забыла, что рядом особа из королевской семьи, и вела себя со всеми будто со своими дочерьми. Впрочем, Василину это устраивало. Уже потом она узнала поговорку, распространенную среди северян: «В бане все равны, в бане чинов нет». Дверь бани выходила прямо в помывочную, и дамы гуськом прошли за хозяйкой. В парной тоже стояли лавки, покрытые цветными полотнами, на которых они и расположились. Только лавки были выстроены лесенкой, так что самые стойкие могли забираться чуть ли не под потолок. Василина предусмотрительно легла на нижнюю. В углу, источая жар, стояла высокая печка, обложенная снаружи большими озерными камнями-голышами размером с мужской кулак. Печка была огорожена небольшим заборчиком, чтобы никто не прислонился нечаянно и не обжегся. Хозяйка лила на камни квас из высокой кадки и что-то приговаривала, видно, возносила молитву банным духам. Принцессе вдруг стало так хорошо: и от этой компании, где ее принимали как свою, а не как высокородную девочку, не заискивали и искренне заботились, и от тепла, и от разомлевшего тела, и от резкого квасного духа, что она не сразу даже уловила гулкий звук мужских голосов за стенкой. — От и мужики наши пришли, голубчики, — довольно заквохтала Вожена. — Сейчас мы первым парком погреемся, затем снова в воду, а они пусть второй пар пробуют. Да, девочки? — Да! — дружно ответили «девочки» и развеселившаяся отчего-то Василина. Странно, но смущения или неловкости от предстоящего она уже не испытывала. А вот Лусия сидела как злая ворона, с красным лицом и подергивающимся носом. Незаметно для других принцесса показала ей кулак. Второй раз разогревшейся Василине предложили окунуться в бочку с теплой водой, а в воду хозяйка вылила «собственноручно заготовленный» медовый настой из сосновых иголок. «Для скорейшего выздоровления», — пояснила она и уселась в воду рядом с принцессой. — Так, где тут наши голубушки, — пробасил комендантский голос, дверь открылась, и Василина все-таки немного покраснела. Не каждый день увидишь четверых абсолютно голых мужчин, которые, никакой неловкости не испытывая, проходят к соседним бочкам и с охами в них окунаются. Байдек зашел последним, на принцессу и не посмотрел, а вот она не отказала себе в удовольствии оценить его тело. А чего теряться, если есть возможность? То, что барон прекрасно сложен, Василина отметила еще во время их совместных заплывов. Но тогда он был в штанах, и теперь она понимала почему — видимо, купаться у них принято тоже голышом, а он не хотел ее смущать. И сейчас она с любопытством разглядывала его крепкие ноги, подтянутые ягодицы, рельеф которых менялся при ходьбе, валики мышц на боках и талии, живот — не втянутый, а мощный, без капли жира, четко обрисованную линию грудных мышц, плотные сильные руки и широкие плечи. Его фигура была скорее фигурой борца, чем атлета или тем более специально качающегося в зале культуриста. Никто бы не назвал его милым или ухоженным. Аккуратным — да, но это было стопроцентно мужское тело, без всякой томности или изящества, развитое, мощное, покрытое жесткими темными волосками. Ниже талии принцесса старалась взгляд не опускать. Все-таки для девушки ее возраста и воспитания это было слишком. — Как вам первый пар, принцесса? — прогудел комендантский голос из соседней бочки. — Я словно заново рождаюсь, полковник, очень хорошо, — ответила Василина. — И какая же у вас прекрасная баня! — Да, мы старались, — похвала явно пришлась по сердцу хозяину. — Особенно моя рыбонька, все тут продумывала, и не зря — парится каждую неделю, и тело у нее как в восемнадцать лет, крепкое да упругое! Василина улыбнулась и в очередной раз напомнила себе про то, что нужно уважать культуру своих подданных. Сидящая напротив Лусия почти уткнулась носом в воду. Щеки ее были красные-красные. — Идите уж на пар, — довольно хохотнула в ответ мужу раскрасневшаяся Вожена. — А то мы тут растворимся, пока вы прогреетесь. Так они менялись несколько раз, в перерывах пили чай и квас, завернувшись в простыни, мазались какими-то едко пахнущими мазями «на натуральной основе, для красоты», обмывались, терлись щетками, пока не пришло время париться. Замоченные веники были торжественно извлечены из кадки, и мужчины пошли «нагонять пар», как пояснила хозяйка. А затем и дамы проследовали в парную. Ложась на лавку перед ожидающим ее бароном, принцесса уже не могла думать ни о чем, кроме как о мягкой постели и продолжительном сне. Дорога и оглушительное гостеприимство хозяев ее совершенно измотали. Так что ей было не до мужской натуры, пусть даже и такой привлекательной, как натура Байдека. Тем более что из-за пара практически ничего не было видно, а со всех сторон уже раздавались шлепки и повизгивания с охами дам. Лусия, не сводя убийственного взгляда с барона, расположилась на соседней лавке и приготовилась, если что, отдать жизнь, защищая честь госпожи. Хотя после сегодняшнего она уже чувствовала себя чуть ли не публичной девкой и мечтала только о том, чтобы на родине об этом не узнали. Мариан, войдя в помывочную и увидев лежащую в воде девушку, затаил дыхание и испытал странное для северянина желание прикрыться. Для него, с рождения посещавшего бани и наглядевшегося на женские тела вдоволь, эта реакция была крайне необычна. Он чувствовал на себе взгляд Василины, но даже не осмелился еще разок посмотреть в ее сторону, опасаясь, что отреагирует так, как мужчина должен реагировать только в постели со своей женой и уж никак на виду у всех. И вот — она лежит перед ним, прикрыв глаза, распаренная и ладная, ожидая, пока он встряхивает от лишней воды веники, и ее маленькие грудки прижаты к грубой горячей лавке, пусть и прикрытой полотном. И принцесса вздрагивает, когда он в первый раз опускает на это чудесное светящееся юностью тело веник, и поджимает пальчики на ногах, когда он добавляет пару и нагоняет на нее сверху жар. Сначала Байдек словно ласкает ее листвой, представляя, что это его руки проходят по гладким бархатным пяточкам, изящным ножкам, круглой, замечательно круглой оттопыренной попке с розовеющими полушариями, на одно из которых налип листик. А потом, когда он наращивает темп и силу ударов, принцесса, поначалу сдерживающаяся, начинает постанывать и вздыхать, и чтобы остановить возбуждение, лейтенант повторяет в голове фигуры строевой подготовки и виды стрелкового оружия. Василина переворачивается на спину, окидывает его всего томным взглядом, словно дразня, и Мариан, запрещая себе даже смотреть на нее, работает вениками так, будто делает это в последний раз. Принцесса, уже не стесняясь, довольно вскрикивает и стонет, и хотя со всех сторон раздаются аналогичные звуки, ее голос заставляет его каменеть и думать о холодной купели, ожидающей снаружи. А лучше о зимней проруби, жаль только, что сейчас лето. И только когда раздается голос Вожены: «Девочки, на выход, окунаемся» и Василина, срываясь с лавки, выбегает из парной и, довольная, с визгом прыгает в теплую воду, Байдек глубоко выдыхает, понимая, что все это время и дышал-то с трудом. После этого принцессу, уже спящую на ходу, закутанную в тяжелый теплый халат, отводят в ее комнату, где она проваливается в глубокий целебный сон. Лусия в своей комнатке все еще переживает собственное грехопадение и молится Триединому. А барон Байдек, как следует наплававшись в ледяной купели, устраивает себе долгий вечерний забег — чтобы измотать предающее его тело. Наши дни, начало сентября В полдень первого дня осени укутанный дымчатым лиственным золотом и хвойной зеленью город Великая Лесовина дрогнул и затрясся. Трескались старые дома, рушились потолки и стены, падали столбы и гнулись деревья. Гордость северной столицы — высоченная Часовая башня — угрожающе накренилась и пошла трещинами. Жители в панике выбегали из домов, пока земля, как дрожжевое тесто, дышала и лопалась, вселяя во все живое первобытный ужас. Это продолжалось всего несколько секунд, а потом стихия отступила, оставив прекрасный город изрядно потрепанным. Там ревели сирены «скорых» и пожарных, а жители, оправившись от первого испуга, помогали извлекать пострадавших из-под завалов и оценивали ущерб. С Северных гор, расположенных в полутысяче километров от пострадавшего города, сходили потревоженные землетрясением лавины и камнепады, и на заставах оперативно организовывались поиски попавших под удар стихии лыжников и незадачливых туристов. В двухстах километрах от столицы, в имении Байдек, тоже ощутили слабые толчки. Пострадавших не оказалось, за исключением поварихи — она как раз помешивала суп в кастрюле, и тот выплеснулся на руку. Мариан был с мальчиками на озере — устраивал обещанную до дежурства рыбалку и заодно готовился побаловать жену — Василина безумно любила только выловленную и зажаренную озерную рыбу. Улов был скромен, и барон мешал прикорм, когда их мирные мужские посиделки прервались. По озеру пошла сильная рябь, вода стала скакать волнами вверх-вниз, как будто кто-то бил огромной ладонью по водной глади. Взбесившаяся рыба начала выпрыгивать и воды и прыгать обратно, и мальчишки застыли, открыв рты. — Домой, — скомандовал строгий отец, не дав вдоволь насмотреться на чудо, и они спешно смотали удочки и побрели обратно. Мариан подстраивался под скорость сыновей, хотя ему изо всех сил хотелось бежать — проверить, все ли в порядке с женой. С Василиной все было в полном порядке — она, честно говоря, даже не поняла, что случилось. Ну, закачалась чуть люстра, попадали несколько книг и подребезжала посуда. А малышка даже не проснулась. Когда барон почти вбежал домой, супруга утешала причитающую повариху и обрабатывала ей руку антиожоговым спреем. — Вот увидите, Тамара Дмитриевна, через неделю и следа не останется, — уговаривала она пожилую стряпуху. — А пока отдохнете, погуляете, к родным можете съездить. — А кто же вас и этих проглотов кормить будет? — страдающим голосом простонала повариха, махнув здоровой рукой в сторону зашедших за отцом мальчишек. — Вы меня многому научили, вот я и поготовлю, — успокаивала ее принцесса. — Вот еще, — фыркнула Тамара Дмитриевна, — вам надо спать и Мартиночку кормить. Ох, горе-горе, как же я так неловко? Кухарка была немного склонна к театральным эффектам. Мариан улыбнулся жене, успокоившись сразу, как увидел ее целой и невредимой, подошел сзади, положил руки на плечи и легко поцеловал в губы. — Руководишь лазаретом, василек? — Да вот случился тут один раненый, — в тон ему ответила Василина. — Решаем стратегические проблемы с обеспечением нашего отряда пищей. — Я все решу, не переживайте, дамы. Тамара Дмитриевна, — обратился барон к поварихе, — я вам назначаю отпуск, отдыхайте и лечитесь. А готовить на этой неделе попрошу Симона, он точно навыки еще не растерял. Заодно проедусь, посмотрю, все ли в порядке с домами арендаторов. — Этот пройдоха будет кормить вас армейскими обедами, — недовольно пробурчала повариха, уже сдаваясь. — Во-первых, не пройдоха, а служитель Триединого, как вам не стыдно, почтенная, — и Байдек с притворной суровостью покачал головой. — А во-вторых, армейское меню — вкусное и питательное. Так что идите, Тамара Дмитриевна, отдыхайте. Надумаете поехать к сестре — позовите горничную, я распоряжусь, чтобы вам помогли собраться и довезли куда надо. Мальчишки с восторгом разглядывали замазанную спреем руку пожилой поварихи, когда она проходила мимо. Василина про себя отметила, что нужно спрятать лекарства подальше, иначе точно стащат и будут играть в раненых. Раздался телефонный звонок, и выглянувшая горничная сообщила, что просят позвать барона. Мариан пошел к лестнице, где стоял телефон, а его супруга скомандовала переодеваться своим маленьким рыбакам. — Мама, а мы рыбу поймали, смотри, — шестилетний Василь показал сетку, в которой билось с десяток рыбешек. — Мы бы и больше поймали, в озере много рыбы! — Лыба плыгала высоко, и вода плыгала, — сообщил четырехлетний Андрей, протягивая маме по одной ноге, чтобы она сняла высокие сапоги. С отцом этот номер не прокатил бы — одевались и раздевались сами, потому что «большие уже мужики», а с мамой можно и побыть еще немного лялечкой. — Разделись — и мыть руки, быстро! — Василина проследила за тем, как пацаны бросились в сторону ванной, а сама понесла пахнущую тиной сетку в кухню. Она надеялась, что Симон придет как можно быстрее, потому что хоть она и научилась многое делать по хозяйству за это время, потрошение рыбы до сих пор вызывало спазмы. Зашел муж, непривычно тихий, посмотрел на нее с тревогой. — Мариан? — по позвоночнику Василины пополз холодок. — Звонили из центра, я должен ехать, василек. В Лесовине много разрушений, произошло сильное землетрясение, требуется помощь армии, наш полк перебрасывают туда. На неделю минимум. Поэтому с арендаторами придется решать проблемы тебе. — Ну конечно, — принцесса кивнула, — поезжай. Я дождусь Симона и поеду по фермам, посмотрю, как у них дела. — Еще кое-что, милая, — произнес Мариан медленно. — Полковник Шукер сказал, что на него вчера вышел журналист из столицы, некий Инклер. Якобы пишет книгу о невинно пострадавшей королевской семье. Просил дать мои координаты как охранявшего принцессу Василину в ее поездке или связаться со мной, чтобы встретиться и поговорить. Собирает впечатления тех, кто лично общался с членами королевской семьи… — Мне это не нравится, — Василину вдруг затрясло. — Вдруг он тоже, как этот… Смитсен? Вдруг он ищет, чтобы убить нас? Барон обнял жену, уткнулся носом в светлую макушку и начал успокаивающе гладить ее по спине. — Я не дам тебя в обиду никому, Васюш. Поверь. — Ты встретишься с ним? — глухо пробормотала супруга ему в грудь. — Да, иначе у него могут возникнуть подозрения. Дам минимум информации. Не переживай, может, он и правда журналист. В любом случае, даже если он попадет сюда — тебя не узнает. Причин бояться нет, малышка. — Хорошо, — всхлипнула Василина, как всегда, найдя поддержку и опору в спокойствии и уверенности мужа. Через полчаса Мариан уехал. Он еще успел подробно проинструктировать примчавшегося по первому зову Симона, обнять мальчишек и поцеловать малышку. А жене достался крепкий, но нежный поцелуй, которым он словно делился своей уверенностью, и обещание «скоро вернусь». Глава 3 Начало сентября, Иоаннесбург Люк Кембритч