Барон ехал мрачнее тучи, и ни красоты природы, ни ласково греющее солнышко его не радовали. Василина его демонстративно игнорировала, и он, конечно, сам был в этом виноват. Отец бы точно отчитал его за неуважение к госпоже, и был бы прав. Но что делать с собственной растерянностью от того, что он, далеко уже не мальчишка, теряется в ее обществе? И вот она сидит, прямая, с гордой спиной, и нет ей дела до того, что он на эту спину смотрит и не может наглядеться. И на гордый разворот плеч, и на тонкую шею, и на талию, которую он, наверное, сможет обхватить пальцами, и на округлые мягко двигающиеся в седле ягодицы. На мгновение Байдек представил, как прижимает это тонкое тело к себе, как его ладони сжимают эту восхитительную попку, и судорожно дернул пальцами — стало болезненно и горячо. Нет, скорее бы она уехала. Это и правда какое-то безумие. Неприятно сознавать, что все твое хваленое хладнокровие разбилось об одну маленькую гордячку. Василина улыбнулась какой-то шутке Симона, затем наклонилась и погладила лошадку по холке. Мариан сжал зубы — виталист слишком злоупотреблял вниманием принцессы. И тут же устыдился — злиться на боевого товарища и друга, с которым они вместе начинали службу в одном гарнизоне, просто недостойно. Байдек отобрал в сопровождение десять проверенных солдат и приказал экипироваться по максимуму. И теперь суровые бойцы, похожие на маленькую армию, ехали, окружив высокую гостью, и напряженно поглядывали по сторонам. Вперед барон выслал двух человек, проверять путь. Им предстояло проехать несколько километров до водопадов, и он хотел сделать безопасным каждый метр этого расстояния. К тому времени, как они подъехали к водопадам, лейтенант уже был готов убить Симона и с тоской признался себе, что не будь он таким идиотом, то бы мог ехать на месте товарища, слушать принцессу, видеть ее улыбку, обращенную только к нему, и не испытывать непонятной злости и тоски. Да, это было недостойно, но Мариан вздохнул с облегчением, когда их путь закончился и они выехали на площадку, перед которой клубился пар и сияли радуги. Принцесса ахнула, пораженная открывшейся красотой, а он соскочил с седла, яростным взглядом пригвоздил к месту направившегося было к Василине Симона, отчего друг застыл, весело и вопросительно подняв брови. И сам подошел к ней, чтобы помочь спешиться. — Ваше высочество, позвольте мне помочь вам, — осипшим голосом произнес Байдек и опустил-таки глаза, буквально на мгновение. Принцесса недоуменно и с неудовольствием посмотрела на лейтенанта, но кивнула, перебросила ножку через седло, держась за повод, и мягко опустилась прямо в его руки. Барон придержал девушку за талию, чувствуя под мягкой жилеткой тепло ее тела, и тут же отпустил, сделав шаг назад. А недовольная чем-то ее высочество быстро пробежала мимо, к краю смотровой площадки, и застыла там, широко раскрыв глаза. Горная река, стекающая по плато, с оглушительным ревом падала вниз широким блестящим полотном, разбиваясь о многочисленные уступы и исчезая в выбитой сотнями лет падения клубящейся пропасти. Оттуда вытекала уже мирная, спокойная речка, весело бежавшая к озеру. Солнышко играло в облаках водяной пыли, создавая целый парад радуг, которые мерцали и переливались в его ярких лучах. Отряд расположился на противоположном от водопада, низком берегу, отлого спускавшимся прямо к берегу речки. Но внизу он весь был изрыт и иссечен каменными глыбами, какими-то норами и вымытыми пещерками, поэтому они остановились метрах в пятидесяти от кромки воды, чтобы не подвергать опасности лошадей. Принцесса любовалась водопадом, а Мариан любовался ею, стоя немного позади, пока его люди, расположившись полукругом, осматривали берег. Симон, остановившись рядом, насмешливо поглядывал на друга, но Байдек эти взгляды игнорировал — потом, конечно, виталист не отстанет, но сейчас язвить не посмеет. — Я хочу подойти ближе, лейтенант, — Василина обратилась к нему так неожиданно, что Мариан вздрогнул. — Там нестабильная почва, ваше высочество, — барон покачал головой. — Прошу вас, не нужно. Она вздохнула и, как ему показалось, едва сдержалась, чтобы не топнуть ножкой. — Всего на несколько метров, барон, — она прошла чуть вперед. — Видите? Ничего страшного не произошло. Принцесса снова упрямо двинулась вперед, а он поспешил за ней, чтобы остановить. Но не успел. Она вдруг взмахнула руками, пискнула и полетела вниз, в стремительно расширяющуюся дыру под ногами. Осыпающаяся почва увлекла и Байдека, и бросившегося за ними Симона. Упали они невысоко — может, три-четыре метра, но удар оказался крайне чувствительным — лейтенант даже на секунду потерял сознание. Очнувшись, он попытался осмотреться, но мешала продолжающая сыпаться сверху земля. У кромки образовавшейся дыры уже раздавались крики. — Не подходите близко! — скомандовал он наверх. — Несите веревки! Барон встал, прикрываясь рукой от барабанящей по голове почве, стал взглядом отыскивать принцессу. Богиня, да где же она? Только бы все было хорошо, только бы была жива! — Ваше Высочество! — позвал он. — Вы меня слышите? Взгляд его наткнулся на маленькую фигурку, полузасыпанную землей. Белая рука безжизненно лежала ладошкой к небу, и он, холодея от ужаса, бросился к ней. — Принцесса! Василина! Святые отшельники! — Мариан ругался сквозь зубы, поминая то святых, то демонов, пока откапывал ее из рыхлой почвы. Василина лежала на боку, вся измазанная землей, и он, освободив лицо, склонился к ее губам, чтобы почувствовать — есть ли дыхание. И тут же застывшее было сердце снова забилось — она дышала. Слава богине, она дышала! Аккуратно взяв принцессу на руки, Байдек отошел под свод пещеры, чтобы уберечься от падающей земли, снял с себя куртку и уложил безвольное легонькое тело на получившееся скудное покрывало. — Симон, — Мариан услышал стон друга и пошел к нему. Виталист сидел, мыча и баюкая правую руку. Лицо его было в крови. — Руку, похоже, сломал, — процедил Симон сквозь зубы. — И булыжником сверху шандарахнуло. Где мы? Байдек огляделся. То, что он поначалу принял за подмыв, оказалось длинной высокой пещерой, идущей к реке. Почва была заметно влажной и мягкой — видимо, недавно пещера была подтоплена. Возможно, это их и спасло. — Ее высочеству нужна помощь, — сказал Мариан, наклоняясь и помогая встать другу. — Посмотришь? Симон скривился. — Посмотреть посмотрю, но пока себя не вылечу, сам знаешь, ей помочь не смогу. Сверху раздались шаги, посыпался гравий. — Господин лейтенант, — крикнул один из солдат, — все живы? Мы принесли веревки. — Живы, — проорал он в ответ. — Веревку кидайте нам, через эту дыру не выберемся, обвалится. Попробуем пройти к реке и пробраться по берегу к скалам! — Понял! — ответил солдат. — Воды и фонарики спустите нам, — попросил Байдек. — Еще полотно для перевязки, Симон руку сломал. Лопатку найдите, она пристегнута у меня к седлу. И оставьте тут дозорных, а остальные пусть едут к скалам. — Все сделаем, господин лейтенант, — и солдат ушел. Через несколько минут у них были и вода, и свет, и Мариан, поглядывая на принцессу, быстро наложил повязку поскрипывающему зубами Симону. Тот, преодолевая боль, уже просканировал так и не приходящую в сознание Василину и успокоил барона — никаких опасных повреждений не было, ушибы и ссадины не в счет. Пока Симон аккуратно прощупывал сломанную руку, запуская регенерацию, Мариан пытался привести принцессу в сознание. Приподнял ее, положил голову себе на колени, как мог, обтер измазанное грязью личико и попытался напоить. Не получилось. Такой долгий обморок казался ему неестественным. «Хотя, — одернул он себя, — что ты знаешь о потере сознания у молоденьких и хрупких девушек?» Дышала она, во всяком случае, ровно, хоть и была очень бледненькой, и Байдек, сам не осознавая, что делает, провел пальцем по ее щеке, словно оттирая грязь, откинул со лба светлые волосы. Бедная глупая упрямая девочка. — Мар, — голос Симона заставил его вскинуть голову. Друг нюхал воздух, задрав нос вверх, и барон похолодел, понимая, что это значит. — Мар, нужно уходить. Я чую нежить. Еще далеко, идет группой. Видимо, пещера имеет выход к каменоломням, и они почуяли мою кровь. — Какой тип? — Мариан без лишних слов проверил оружие, активировал фонарь и закрепил его на запястье. Затем поднял принцессу на руки и зашагал к реке. Симон быстро следовал за ним, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться. — Не могу точно определить, пока слишком далеко. Не мельче хоботочника, а то и сосальщики. Быстрее надо. — Сам знаю, что быстрее, — процедил барон сквозь зубы, срываясь на бег. — Кастануть сможешь? — Не во всю силу, — крикнул сзади виталист. — На солнце надо или к воде. Беги, твари ускоряются! Они неслись по направлению к реке, и Байдек надеялся только на то, что раз был подмыв, значит, вода поступала через какую-то дыру — возможно, через нее они смогут выбраться. Однако ход заворачивал параллельно берегу, под ногами хлюпала грязь, и нигде не было видно ни пятнышка солнечного света. Сзади донеслось сопение, похожее на короткое похрюкивание. Мариан в очередной раз выругался. Хоботочники — твари размером с небольшую собаку, с длинным хоботом, на пятачке которого располагалась зубастая ядовитая пасть, — нападали всей стаей, висли на руках и ногах и могли растерзать жертву за пару минут. Если бы с ними не было девушки, вдвоем они могли бы отбиться. Но с ней… шансов уцелеть нет. — Сюда! — крикнул откуда-то сзади Симон, изо всех сил врезаясь в рыхлую стенку пещеры. — Помоги, я чую здесь воздух близко, нужно пробиться! Мариан бегом вернулся к другу, аккуратно посадил принцессу у стенки и стал спешно пробивать выход лопаткой. Виталист был прав — из-за слежавшихся комьев земли шел ощутимый сквозняк, и главное — прокопать, разгрести пусть небольшую дыру, вытолкать девушку, а вдвоем они здесь как-нибудь справятся. — Близко, метров пятьдесят, — отрывисто сообщил Симон, не переставая копать. Комья глины и земли сыпались из-под рук товарищей и падали с той стороны преграды тоже. Мариан сунул другу лопатку и начал долбить преграду ногами, она дрожала, но держалась. В ушах грохотал адреналин, и Байдек уже строил план боя, когда хрюканье раздалось совсем близко. Но не успел он повернуться, как оглушительный визг буквально впечатал его в стену. Это кричала очнувшаяся принцесса, широко раскрытыми глазами глядя на приближающихся страшилищ. Точнее, приближались они до начала визга, потому что хоботочников расшвыряло не хуже, чем кости на игральном столе. С потолка от этого ужасающего, разрывающего голову звука посыпались камни, барон услышал, как сзади охнул Симон, и, преодолевая боль, сквозь темные пятна, пляшущие в глазах, пошел к Василине. Перехватил, чуть ли не теряя сознание, встряхнул, зажал рот рукой. Она билась и вырывалась в истерике и даже цапнула его за палец, но зато голова перестала болеть, мозг больше не зажимало в тиски. Видимо, визг ослабил и проклятую стенку, потому что Симон, пнувший ее ногой, сумел-таки пробить небольшую дыру, потом еще одну и еще. Хоботочники, приходя в себя, снова начали похрюкивать и прыгать вперед, раззадоривая друг друга и пытаясь запугать жертв. И Байдек, одной рукой прижимая к себе принцессу и зажимая ей рот, достал пистолет и стал стрелять по стае, пытаясь отпугнуть. Убить нежить таким способом было невозможно, но отвлечь вполне реально. — Выходи, — прошипел Симон, тоже доставая оружие, шагая в сторону и начиная стрелять. Мариан с принцессой на руках спиной вперед вывалился наружу и тут же откатился в сторону, давая место для выхода другу. Они оказались на небольшом отлогом участке берега. Над ним нависали скалы, создавая густую тень. Водопад ревел совсем рядом, пятачок земли окружала вода. Уйти посуху не удастся, а входить в бурную реку без страховки — та же смерть. Твари и не думали отступаться, они по одной выбирались на воздух, выли от раздражающего света, но не забирались обратно, преследуя беглецов. — К реке. В воду! Бегом! Марш! Вода их задержит! Побежала, быстро!!! — рявкнул лейтенант на ухо ошарашенной принцессе, и девушка, спотыкаясь и качаясь, послушно побрела к воде. — Симон, прикрытие! — И друг отступил ему за спину, снимая единственной рабочей рукой со спины короткое ружье. Согнулся, уперев его в колено и зажав локтем, и стал заряжать ствол крупными патронами. А Байдек, достав единственное посеребренное оружие, которое у него с собой было, — длинный тонкий стилет, бросился к двигающимся на них хоботочникам. Василина, послушно зашедшая по колени в воду, расширившимися глазами смотрела на разворачивающийся перед ней бой. Ба-а-ах! — это Симон выстрелил разрывным, и передняя тварь, получив дыру в груди, со злобой бросилась вперед. Ба-а-ах! — виталист отшвырнул выстрелом вторую, пока превратившийся из угрюмого молчуна в какого-то невероятного бога войны барон вонзал длинный стилет в шею первой твари и отшвыривал ногой другую. В это время на него бросились оставшиеся, и Байдек начал крутиться как медведь среди собак, расшвыривая их, хватая за загривки и добивая. Симон снова перезарядил ружье, делая это невероятно быстро для человека с одной рабочей рукой, и пробил череп вцепившемуся в ногу барона хоботочнику. Но вопреки всему тварь осталась жива, грызла живую плоть, и барон, тяжело упав коленом ей на спину, вспорол стилетом ей бок и отшвырнул. Ба-а-ах! — и морда очередной нежити взорвалась. Хобот, повисший на кусочке кожи, волочился следом за тварью в следах из какой-то отвратительной черной слизи, видимо, заменяющим этим порождениям тьмы кровь. Один из хоботочников зашел сзади, присел и прыгнул на спину лейтенанту, впиваясь куда-то в шею. Василина вскрикнула, сжала кулачки. Но он, извернувшись, сорвал присосавшуюся нежить с себя и вонзил нож ей в глазницу. Тварь без хобота скрылась в пещере, а барон повернулся к реке, посмотрел на принцессу. Сделал глубокий вдох и осел на землю. И она в слезах побежала к нему, ничего не понимая — ни как они сюда попали, ни где находятся. Поняла лишь, что Мариан только что спас ее от отвратительных тварей и теперь серьезно ранен. Симон перезарядил ружье, а барон тяжело встал и, шатаясь, пошел навстречу девушке. — Почему вышла из реки? В воду, быстро! Будем уходить, — резко бросил он. — Но почему? — принцесса посмотрела на останки стаи. — Они же все мертвы! — Сейчас сюда несутся полчища нежити со всех каменоломен, — ответил за лейтенанта подошедший виталист. — Текучая вода для них — естественная преграда. Нас сожрут прежде, чем мы дождемся помощи. Нужно уходить на тот берег. Мариан уже стоял на берегу, обвязываясь веревкой, затем обхватил принцессу за талию, обмотал несколько раз, проверил узлы. Он был бледен, весь в бисеринках пота, глаза лихорадочно блестели. Обвязав девушку, барон пошел к виталисту — тот единственной рабочей рукой держал заряженное ружье. И Василина с ужасом рассмотрела рваную рану на спине лейтенанта, почти у самой шеи. — Вас нужно перевязать, — прошептала она. — Потом, — выдохнул он сквозь зубы, заходя в воду. — Ступайте внимательно, прямо за мной. Веревку не дергайте. Не оглядывайтесь. Если что — не паниковать, не орать, не дергаться. Вытащим. Переход через горную реку стал для Василины кошмаром. Несмотря на летнее жаркое солнце, ледяная вода мгновенно выстудила тело так, что принцесса минут через пять просто перестала чувствовать ноги и ступала за лейтенантом на чистом упрямстве. И еще потому, что видела страшный рваный укус с почерневшей вокруг него кожей и понимала, что идущему через бурное течение барону сейчас гораздо хуже, чем ей. Она слышала его сиплое дыхание, чувствовала крепкий запах пота и крови и просто не могла себе позволить подвести его и упасть.