Дверь в наш зал открылась, шум на мгновение стал громче, а в помещение шагнул премьер Минкен. За ним две девушки-официантки вкатили тележку, заставленную едой. Они начали сервировать стол, а премьер остановился на полпути и легко поклонился. — Ваши высочества, мы не знакомы лично. Позвольте представиться, Ярослав Михайлович Минкен. Я исполняю обязанности премьер-министра Рудлога и местоблюстителя вашего трона. Ангелина благожелательно улыбнулась. — Рада приветствовать, лорд Минкен. Вы хорошо справляетесь, судя по всему. — Как я могу не справляться? — галантно ответил Ярослав Михайлович. — Я всегда верил, что вы вернетесь, и мне не хотелось стыдиться того, в каком состоянии я передам вам страну. — Благодарю, лорд, — Ангелина кивнула на кресло рядом с собой. — Присаживайтесь, поговорим. — Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы накрыли легкий полдник, если вы не против. Я скептически посмотрела на девушек, расставляющих закуски. Если даже Ангелина будет против, не заставлять же их убирать все обратно? — Не боитесь лишних ушей? — с любопытством спросила сестра, поглядывая на суетящуюся прислугу. — Это девочки Тандаджи, — сдержанно улыбнулся премьер. Официантки, словно не слыша их, закончили сервировать стол и вышли. — Вы решили не принимать участие в обсуждении условий, лорд Минкен? Он пожал плечами. — Не вижу смысла. У нас нет выбора, а ваше желание обезопасить себя от повторения того, что случилось семь лет назад, вполне оправдано. Собственно, камнем преткновения стали только пункты о возвращении магически заверенной вассальной клятвы и согласования с вами назначений всех высших должностных лиц. Остальное со скрипом, но принято. Сейчас они там покричат, поругаются, выплеснут возмущение и придут торговаться со встречными предложениями. — Любопытно, с какими же? Мне тоже было любопытно. — Это уж как фантазия моих коллег разыграется. Скорее всего, попробуют сохранить за собой право назначать глав комитетов, инспектировать деятельность правительства. Позвольте совет — примите хотя бы несколько их условий. Тем самым вы позволите им сохранить лицо и отступить, оправдавшись тем, что хоть что-то они отстояли. — Чтобы выиграть в большом, пожертвуй малым, — пробормотала я, чем заработала одобрительный взгляд от премьера. Ну чисто добрый дядюшка. Зря Ангелина так расположена к нему, ведь все равно он ведет свою игру. Или она это понимает? — А какой для вас интерес поддерживать нас, премьер? — не хотела ведь открывать рот, но вся ситуация меня раздражала до безумия. Минкен снисходительно улыбнулся, отчего раздражение только усилилось. — Меня бы сместили в ближайшие дни, ваше высочество. А в моем возрасте наблюдать, как самолюбивые недоучки рушат то, что ты строил и сохранял столько лет, очень непросто. Поэтому даже если я не останусь на посту, то хотя бы буду уверен, что страна в надежных руках. Льстец и хитрец. — Останетесь, — твердо пообещала Ангелина, и он склонил голову: — Как вам будет угодно, моя госпожа. Все уже переместились за стол. Алмаз Григорьевич подсел к своим магам, и они снова стали обсуждать ауры, спектры и прочую околомагическую лабудень, периодически поглядывая то на меня, то на Ангелинку. Я пила кофе, игнорируя их, и вообще впала в какое-то пограничное между сном и явью состояние. Голоса жужжали с обеих сторон — с одной коллег распекал Григорьевич, с другой тихо общались сестра с премьером, но я не понимала ни слова. Пока в ушах не прозвучало имя. Люк Кембритч. — Вы серьезно? — сердито и резко говорила Ангелина Минкену. Когда это они успели начать спорить? — Неужто других кандидатур не нашлось? У меня сложилось крайне негативное мнение об этом человеке. Он абсолютно некорректно повел себя с Мариной. Да и его отец не вызывает у меня желание видеть его в семье. Я категорически против, Ярослав Михайлович. О чем это она? Голова просто отказывалась соображать. — Странно, — задумчиво сказал премьер, — виконта рекомендовал Тандаджи как одного из лучших агентов. И при общении он показался мне очень достойным человеком, безусловно преданным стране. Он не похож на отца, поверьте. Собственно, без него мы вас и не нашли бы. — Это тоже не добавляет ему очков, — холодно ответила Ани. — Выбор небольшой, моя госпожа. Кембритч наиболее родовитый из неженатых дворян страны. А если он где-то вызвал негатив… К сожалению, я совершенно не в курсе случившегося… но, возможно, это было допустимо в нынешней критической ситуации?.. — Значит, я выйду за менее родовитого. Или поищем в других королевских семьях. Человек, который станет принцем-консортом, по крайней мере, не должен быть мне неприятен, и тем более у него не должно быть конфликта с кем-то из моей семьи. Понятно. Значит, Змея прочат в супруги моей сестре. Прямо водевиль какой-то получается. Я должна бы злиться и поддерживать сестру, но я была так измотана, что даже обида и злость казались какими-то тусклыми и тихими, будто покрытыми толстым слоем запыленного стекла. — Ваше высочество, — это Алмаз Григорьевич решил вмешаться в разговор, в своей неподражаемой манере наплевав на этикет. — Хочу напомнить, что чем знатнее род вашего супруга, тем сильнее его кровь, а значит, тем сильнее ваши будущие наследники. К тому же с Кембритчем я общался, он не показался мне чудовищем. Немного самоуверен и нагловат, но это свойство молодости. При этом въедлив, методичен, последователен. Я все-таки покраснела и наконец-то разозлилась, вспомнив, как методично и последовательно этот «достойный человек» преследовал меня, изображая влюбленность, играя на жалости, симпатии и любопытстве. — Ваше высочество, — немного озадаченно вторил Минкен, — естественно, никто не пойдет против вашей воли и не будет навязывать вам нежеланного мужа. Но, во-первых, насколько мне известно, единственным подходящим кандидатом из других королевских семей был инляндский принц, ныне женатый на Диане Форштадтской. И, во-вторых, мне все-таки кажется, что произошло какое-то недопонимание или недоразумение. Повторюсь: когда я обратился к Майло Тандаджи с просьбой найти вас, из нескольких тысяч агентов государства он порекомендовал мне именно виконта Кембритча. А Майло не тот человек, который стал бы втягивать в это дело того, кому не доверял бы полностью. Ангелина недовольно молчала, напряженно поглядывая на меня. Я старательно и равнодушно пила кофе. — Сами понимаете, никаких утечек о процессе поиска или ненадежности исполнителя мы позволить себе не могли. Это могло бы привести к вам тех, кто не желает возвращения монархии и не верит в предстоящую катастрофу. Кембритч-младший с Тандаджи сработали настолько чисто, что никто — ни Кембритч-отец, ни я — не знали об их успехе. «А если бы я была осторожнее, то и не узнали бы». — Перед заданием я просматривал его досье. Он, являясь для света лишь бездельником и мотом, на протяжении шести лет успешно вел двойную жизнь и ни разу не засветился. На счету Кембритча два десятка заданий повышенной государственной важности, и при этом до последнего я не знал о его работе на секретную службу. — Вы ничего не потеряли. Я вот была бы счастлива и дальше не знать. — Ну кто тянет меня за язык? — Надеюсь, Тандаджи поделится со мной деталями этой операции, — с интересом глядя на меня, сказал премьер. — А я надеюсь, что не поделится, — огрызнулась и опять поймала недовольный взгляд Ангелинки. — Тем не менее он блестяще справился с заданием, принцесса. — У него была хорошая мотивация — стать вторым человеком в стране, не так ли? — немного совладав с собой, едко произнесла я. Минкен покачал головой. — Решение по кандидату было принято оппозицией шесть дней назад, после чего виконта поставили в известность и получили его согласие. И он сам сообщил нам об этом решении, дав возможность оценить последствия. Ваши поиски мы ведем с середины лета. Больше двух месяцев. Я мысленно положила в копилочку своей ненависти информацию о том, что Люк уже знал, что предназначен Ангелине, когда обнимал меня, соблазнял своим ненавистным голосом и пытался затащить в постель. Ах, это же недоразумение и «допустимые в критической ситуации методы». Кембритч уже оправдан в глазах политиков, и мое мнение не в счет. Я прекрасно понимала: у них не было другого выбора, кроме как искать и найти нас, и у Ангелины нет другого выхода, кроме как вернуться на трон и спасти Рудлог, а моя злость просто от бессилия. Но простить Люку свой страх, свою глупость и слабость я не могла. Сестра с сомнением смотрела на меня, а я, сжав губы, на нее. — Кстати, — будто ни к кому не обращаясь, пробурчал Алмаз, — ведь именно Кембритч позвонил мне и сообщил, что вам потребуется поддержка. Наступила пауза. — Решать тебе, Ани, — сказала я наконец вполне светским тоном. — Если он так блестящ, умен и прекрасен, то сами боги велели использовать этот экземпляр для обогащения семейного генофонда. В конце концов, безопасников у нас в роду еще не было. Я обещаю быть с ним смирной и вежливой. Но сильно надеюсь, что наше общение будет сведено к минимуму, потому что методы лучшего агента не произвели на меня впечатление. По-моему, у меня получилось. Я бы сама себе поверила. — Ваше высочество, но вассальную клятву отменил еще ваш прапрадед в качестве жеста доброй воли после перехода на парламентский тип правления! — И мы все видели, к чему это привело, лорд Билецкий, не так ли? — холодный голос сестры как ледяная водичка для умывания. Я в очередной раз разлепила глаза и придала лицу суровое выражение. От меня ничего не требовалось, кроме как не спать и маячить живой укоризной парламентариям. Но торговля сильно затягивалась, за окнами уже темнело, массивные люстры зала сияли огнями, неприятно раздражая глаза, официантки несколько раз меняли опустевшие бутылки с питьевой водой и закуски, а договориться все не получалось. Я прикидывала, насколько шокирую почтенное собрание, если достану сигарету и выйду покурить, потому что никотиновая ломка вызывала учащающиеся приступы злости и держать язык за зубами становилось все труднее. — Я настаиваю, — продолжала сестра, — чтобы главы аристократических семей взяли на себя наследуемые и распространяемые на всех членов рода вассальные обязательства по отношению к монарху. В ином случае я не представляю возможным нашу будущую совместную работу. Делегация зашла в Оранжевый зал ровно через час после того, как мы удалились из зала Совета, и выглядели делегаты так аккуратно и величественно, будто не было всей этой жаркой ругани, отголоски которой мы слышали даже через две двери и коридор. Десять человек — лидеры партий, фракций, старейшие члены парламента, и тяжело ступающий за ними Александр Свидерский — он сразу направился к коллегам. Величественность почтенных мужей, правда, немного терялась на фоне светлоперсиковых стен, и я, кажется, начала понимать замысел дизайнера. Пришел и внеурочно выспавшийся Кембритч-старший, который, дождавшись своей очереди представления, очень мило и покаянно извинился перед Ангелиной и мной, рассыпался в сожалениях, оправдываясь нервами, кризисом, отсутствием веры в чудо, собственной бестолковостью и самонадеянностью, и так далее и тому подобное. Пока он упражнялся в самоуничижении, я окончательно убедилась в том, что яблочко от яблони недалеко падает, и Люк — настоящий сын своего папаши. Это ж надо, так искусно притворяться. Жаль, что у Кембритча-старшего хватило ума попытаться исправить первое впечатление. Глупый враг всегда предпочтительнее умного и умеющего правильно оценивать ситуацию. Ангелина с улыбкой приняла извинения, но глаза ее остались холодными. Кажись, сестричка вполне уже освоилась в лицемерном мире политики и интриг. А вот мне такой высший пилотаж недоступен, что в принципе неудивительно. До переворота я успела лишь закончить школу, мне было шестнадцать. Я только-только начала выезжать и участвовать в дипломатических и официальных мероприятиях, тогда как Ани имела семилетний опыт за плечами. — …также я не понимаю, почему должна отказываться от права утверждать кабинет министров. Это принципиальный инструмент для синхронного управления страной. — Но мы предполагали, что вы будете слишком заняты для прямого управления, — деликатно озвучил Билецкий предложение оставить политику опытным мужам и сохранить представительскую функцию. — Господа, — жестко сказала наследница, — я хочу, чтобы вы меня услышали. То, что я вообще оставляю Высокий Совет как законотворческий орган, — это свидетельство моей доброй воли. По справедливости, я должна распустить вас и сосредоточить всю полноту власти в своих руках. Поэтому либо вы принимаете этот пункт, либо дальше мы не идем. В свою очередь, могу предоставить вам право квартальных инспекций работы министров и подготовки отчетов для меня. По лицам переговорщиков было понятно, что это слабое утешение. Они вообще проигрывали по всем статьям, и если Ани где-то и шла на уступки, то несущественные. Никогда не думала, что сестричка обладает такой волчьей хваткой. Снова захотелось курить, и я поднялась, прихватив сумочку. Пусть думают, будто мне срочно приспичило, тем более что то один, то другой участник торгов периодически степенно удалялись в коридор и возвращались через некоторое время заметно повеселевшими. У дверей дежурили «девочки Тандаджи», и я попросила показать мне место, где можно предаться пагубной привычке, не опасаясь, что меня кто-нибудь увидит. С каменным лицом меня препроводили на узенький балкончик, заросший пологом вьюна, и я с наслаждением раскурила сигарету, вдыхая успокаивающий и приводящий мысли в порядок дым. Напротив, за парком, в сгущающемся полумраке белело здание нашего дворца, и я отрешенно смотрела на него, не желая впускать в голову настойчивые воспоминания.