— Пока он вступит в силу, песок снова заберет города. Бессмысленная жертва. — Не заберет. Не в этом случае. — Даже не думай, — повторил воин-дракон. — Иначе я сам тебя убью. Нории улыбнулся, с тоской глядя в окно. Неужели все зря и надежды нет? — Энтери следит за девушкой? — Да, но она никуда не выезжает. Только в университете и в общежитии находится. Даже в город не выходит. — Пора бы с ней пообщаться. Дождемся Энти и решим, как вывести ее на разговор. Надо подружиться, завоевать доверие. Только как подружиться с совсем маленькой девочкой? — Я пас — я по девочкам постарше, Нории, — хохотнул Чет, но тут же посерьезнел и, словно что-то вспомнив, отпил вина. — Может, похитить и заставить говорить? — Это крайний случай, друг. Не хотелось бы копаться в голове и пугать ребенка. Надеюсь, и не придется, — мрачно проговорил Владыка-дракон, снова уставившись в окно. Там выли сирены, машины остановились, преграждая дорогу «скорым» и пожарным, люди, выбежавшие из многоэтажных домов, либо стояли, застыв в шоке, либо рыдали, либо собирались группами и бурно общались. Каждый выплескивал пережитый страх, как мог. Через полчаса в номер Чета позвонила Светлана и, волнуясь, попросила включить телевизор. Они молча прослушали обращение премьер-министра к прячущимся принцессам, затем его повтор. Новостные картинки сменялись одна на другую, являя хаос, людское горе и разрушения. — И что теперь? — спросил Чет через какое-то время. — Теперь будем ждать, — Нории улыбнулся. — Если она жива и кровь Красного в ней не менее сильна, чем в Седрике, обязательно вернется. За свое Рудлоги бьются, не жалея себя, — он помедлил, — и других. А еще через несколько часов он завороженно смотрел с крыши гостиницы на огромный, выше домов и деревьев, столб бушующего пламени, который быстро двигался сквозь город к центру. Даже начавшее клониться к закату солнце меркло рядом с ним, и Владыке-дракону хотелось перекинуться, расправить крылья и подлететь к нему, искупаться в нем, согреться. Точно такое же чувство Нории испытывал рядом с Седриком. Это была его будущая жена, абсолютно точно. Ведь никто другой не мог пылать ярче, кроме самого Красного воина. — Я полечу, — сказал он Чету и Энтери. Позвоночник уже кололо предвкушением, и сдерживаться сил почти не было. — Сможешь удержать отвод глаз? — серьезно спросил брат, принимая одежду, которую снимал Владыка. — Пока смогу. На несколько дней сил хватит. И он прыгнул с крыши, на лету оборачиваясь в гигантского белого дракона, чуть не задел крылом провода, когда разворачивался, чтобы взмыть вверх. Люди внизу попадали из-за мощного потока воздуха от его крыльев — задирали головы, смотрели, но ничего не видели. Владыка за несколько минут добрался до центра, некоторое время парил над площадью, наблюдая за невиданным скоплением кающегося народа, затем подлетел к зданию Высокого Совета, над которым переливалась алым и белым аура сильнейшей Рудлог. Сел на крышу, расправив крылья и чувствуя, как огненная стихия проникает внутрь и пьянит как прекраснейшее вино на свете. И стал ждать. Когда-нибудь она выйдет из здания. На крыше гостиницы двое красноволосых мужчин некоторое время молча наблюдали за удаляющимся Владыкой, понимая друг друга без слов. Наконец-то слабая тень надежды превратилась в уверенность, что раскаленные песчаные барханы снова станут пышными зелеными лугами с пасущимися на них стадами овец, верблюдов и лошадей, иссохшие солончаки вернут себе славу чистейших лазурных озер с ключевой водой, люди прекратят умирать от голода, солнца и болезней, Белые города снова начнут жить, а их драконий род будет избавлен от угасания и забвения. Энтери ушел спать — он летал всю ночь и утром поехал следить за студенткой МагУниверситета, а Четери зря прождал Светлану в своем номере. Иногда она приходила к нему сразу после смены, перед тем как уехать в библиотеку, краснела, застывала у дверей, а он наблюдал за ней, наслаждаясь ее смущением и желанием. Ему нравилась эта игра, нравилось и то, что следовало далее. Сегодня Света не пришла, и дракон чувствовал, что раздражается. Пусть небо хоть упадет на землю, но он для нее должен быть на первом месте. Подождал еще, поражаясь своему недовольству и нетерпению, ругнулся сквозь зубы и пошел вниз сам. В холле гостиницы стояла толпа заезжающих туристов, которым все было нипочем. Девочки-администраторы, красные и растерянные, объясняли недовольным гостям, что часть номеров повреждена, в некоторых выбиты стекла. — Сейчас в целые номера переносят дополнительные кровати, извините, пожалуйста, придется подождать, пока вы можете пройти в ресторан, там бесплатный шведский стол специально для вас, вам будет компенсирована разница в стоимости, обязательно, — тараторила Светлана раз за разом. А туристы громко возмущались, ругались, отпускали язвительные и оскорбительные замечания, требовали жалобную книгу, клялись, что больше сюда ни ногой, а Светлана все извинялась, успокаивала и объясняла, пока у него не лопнуло терпение. Четери пробился через галдящую толпу, обогнул стойку и громко спросил у нее: — Света, кому и сколько нужно заплатить, чтобы тебя заменили? Она скривила губы и ничего не ответила, даже не посмотрела на него, и дракон понял, что девушка на грани истерики. — Люди, — гаркнул он зычно, перекрывая гомон толпы, — тихо! Народ притих, настороженно глядя на странного красноволосого человека. — Тем, кто рассядется по диванам в фойе и будет терпеливо ждать своей очереди на заселение, я полностью оплачу аренду номера за весь тур. Туристы неуверенно оглядывались на диванчики, а Света напряженно застыла у монитора, и ему почему-то казалось, что она злится. Остальные администраторы с любопытством поглядывали то на него, то на свою коллегу. — Я не шучу, — добавил он уже тише. — Девочки, подсчитаете и выдадите мне счет. — Хорошо, — кивнула одна из администраторов, наблюдая, как туристы, волоча за собой чемоданы и сумки, ручейками потекли к мягким креслам и диванам. А Четери схватил Свету за руку и потянул за собой. — Почему ты злишься? — недоуменно спросил в лифте, потому что девушка была напряжена и громко сопела, отводя взгляд. — Разве я не спас тебя от этих шакалов? Она вздохнула, словно успокаиваясь, потом еще раз и еще. — Четери, — сказала таким тоном, как маленькому, — это моя работа. Я обязана с ней справляться. Ты сейчас осложнил мои отношения с коллегами, потому что я ушла, а они остались работать и за меня тоже. Показал куче народу, что ты платишь за мое время. Как я буду смотреть в глаза гостям и девочкам? За кого они меня примут? За очень дорогую шлюху? — Ты говоришь глупости, Света, — уверенно сказал самый непонятливый дракон на свете, обнимая ее. Но она не расслабилась, как обычно рядом с ним, а уперлась руками ему в грудь, подняла глаза — в них был гнев. — Ты улетишь со дня на день, — крикнула она звонко и зло, он даже услышал эхо в шахте лифта, — а мне здесь оставаться, работать с этими людьми! Терпеть насмешки, сочувственные взгляды, шепотки! Хорошо, если не вызовут к управляющему и не уволят! Ты совсем не думаешь обо мне, Чет! Щелкнули двери лифта, раскрываясь, и он схватил ее на руки, понес в номер. — Я думаю о тебе, Светлана, — прорычал ей на ухо, а она грустно покачала головой. Он тоже начинал злиться, ведь он помог ей, а она не оценила, да еще и накричала за что-то непонятно-женское. — Ты о себе думаешь, — сказала она тихо, когда Четери уже занес ее в номер, стал нетерпеливо срывать с нее и себя одежду, зная единственный способ помириться и доказать ей, как сильно он о ней думает. Девушка покорно поднимала руки, переступала через юбку, но опять не глядела на него, и от этого внутри что-то скручивалось и болело. Унял желание, потянул к себе, усадил на колени и начал гладить по спине, так, как она любила. — Света-а-а, посмотри на меня. Чего ты хочешь? — Тебя, — призналась так же тихо и печально, поднимая на него серые глаза. — Так я же здесь, — Чет нетерпеливо уткнулся ей в плечо, провел языком, поцеловал, сжал руками бедра, притягивая к себе. — Это ты сейчас здесь, — прошептала девушка после долгой паузы, совсем неслышно. Он понял, напрягся. — Светлана, Светочка. Я же ничего не обещал. Я думал, ты понимаешь. — Я все понимаю, — сказала она уже спокойно и улыбнулась. — Не переживай, я просто устала. Обними меня крепче, Чет. И он обнял, и поцеловал, и долго, сладостно любил ее, пытаясь вернуть былую легкость их отношениям, но они вдруг перестали быть игрой, и болезненная нотка ее будущего одиночества неприятно колола его, не позволяя полностью и безудержно, как раньше, отдаваться настоящему. Светлана в тот вечер не пошла в библиотеку — все государственные учреждения были закрыты. Вместо этого она побродила по улицам, заглянула в маленький, совсем не богатый храм, где статуи богов были в половину человеческого роста и стояли не на земле, а в специальной нише, на возвышении. Там девушка долго молилась о том, что известно только ей одной, а Богиня Воды и Любви ласково смотрела на нее чуть раскосыми глазами и немного укоризненно косилась на Белого Целителя Жизни. Но, возможно, Свете это только казалось. И после храма она не вернулась в гостиницу ждать своего дракона, а села на автобус и уехала на окраину города, к родителям. Еще днем звонила, спрашивала, все ли в порядке, и папа с мамой ее успокоили. А потом поняла, что очень соскучилась, и решила приехать. Обеспокоенные долгим отсутствием дочери, ее добрые и такие домашние родители поили дорогую гостью самодельным травяным чаем с ягодами, собранными летом, кормили приготовленными папой пирожками, обнимали, расспрашивали о работе и немного волновались из-за ее отстраненности. Спать она легла в своей детской, и снился ей белый тусклый город, занесенный сыпучим песком, шепчущим ее имя, и по-матерински обнимающая ее Синяя Богиня, прохладная и текучая, которая гладила Свету по волосам и обещала, что у хороших девочек все обязательно бывает хорошо. А уходя из сна, Богиня-Вода вручила ей тонкий тяжелый ключ, очень похожий на тот, что был вплетен в волосы Нории-Валерия, который льдинкой поместился в Светиных ладошках и медленно там растаял. Четери, дождавшись осенней ранней темноты, привычно воспарил с крыши в расцвеченное фейерверками небо, отправившись на поиск Владыки. Нории, совершенно голый, сидел на крыше дворца, и Чет, обернувшись, приземлился чуть позади. — Не удалось ее увидеть, — сказал хозяин Белого города, не оглядываясь. — Внизу масса охраны и сигналок, а она переместилась из Совета прямо во дворец. Буду ждать. Лети обратно, я позову, когда вы будете нужны. — Я сменю тебя утром, — ответил Мастер, помолчав. Он тоже чувствовал тепло ауры красной принцессы, но видел ее смутно, как полупрозрачные потоки горячего воздуха. — Нет, не нужно, — холодно произнес Владыка. — Я хочу все сделать сам. — Я прилечу, — настойчиво повторил Чет, — под самое утро, когда все еще будут спать. И сейчас подожду. Она ведь спит? — Спит. — Тогда не изображай тут петуха на насесте. Отлучишься на часок, поешь, в туалет сходишь. Или будешь охрану удивлять, мочась с крыши им на головы? Нории поморщился — Чет иногда бывал по-солдатски грубоват и прямолинеен. — Если упустишь ее, — сказал неохотно, признавая правоту старейшего из них, — накажу. — Не пугай, — рассмеялся неугомонный воин, — и так на тебя страшно смотреть. Четери вернулся в гостиницу незадолго до полуночи, надеясь, как всегда, обнаружить в своей комнате замерзшую Светлану и согреть ее так, как он привык. Тем более что тело еще ею не насытилось. Но номер оказался пуст, в кровати никто не ждал, и Мастер нахмурился, подавляя недовольство. Заказал такси с веселым, радостным шофером, распевающим гимн Рудлога, который крутили по радио, поехал к библиотеке, чтобы забрать Свету от ненужных уже газет. Но двери заведения были закрыты. Поехал обратно — проверить, не вернулась ли. Не вернулась. Забеспокоился до чесотки в лопатках, ведь если она не пришла к нему, значит, точно что-то случилось. Подошел к ночному администратору на стойке, широко улыбаясь, и выпросил телефон Светланы. Он так и не удосужился взять у девушки номер, хоть драконы и прикупили себе по трубке еще на второй день. Долго шли гудки, и наконец сонный мягкий голос недовольно пробормотал в трубку: