До носа Отты донёсся винный перегар. –Артур, ты стал захаживать в пабы?– изумилась она. –Нет, мама, я с продавцами немного расслабился, крупные продажи, день рождения у сотрудника… –Смотри, не попадайся на глаза отцу, тот может и побить тебя. –Я осторожен. Помню, как недавно он оттаскал за волосы Джессику за то, что та изрезала шторы для платьев своим куклам. –Да, если б я не вырвала Джесс у него из рук, кто знает, как далеко Освальд зашёл бы в своей злобе. –Мама, тебе всего 22 года, а ты заперла себя. Пора вновь выходить в Свет. –Мне 22 года, а сыну 17 лет,– улыбнулась Оттавия. –Мать та, кто воспитал, вкладывая в ребёнка свою душу и ум. Та, кто любила и страдала, переживала в дни его болезней и невзгод, та, кто всегда следовала за ним сердцем, пытаясь укрыть от бед и напастей. Слёзы выступили на глазах Отты. –Спасибо вам с Эммитом, не будь вас в этом доме, моя жизнь стала бы похожа на ссылку в Австралию. –Джессика вела себя сегодня подобающе молодой леди? Тихо и неприметно? –Разве этот ребёнок бывает спокойным? Услышала, что на камнях угля бывают отпечатки древних растений, так пробралась на кухню, когда там никого не было, и разбросала все угольки, скидав их на пол. Перемазалась, конечно, но нашла отпечаток какой-то диковинной рыбки! –Кто ищет, тот найдёт,– хохоча, изрёк молодой человек,– Всё же не пойму, как две близняшки могут так разительно отличаться друг от друга в поведении? –У них одно лицо, но обрати внимание, какие плутовские глаза у Джесс. –А Умбриэль всё играет и играет целыми днями в свои куклы, никому не доставляя хлопот. –Но Умбри ленива, знания для неё не играют роли в жизни. Тогда как Джессика хватает всё новое на лету. Беула засиделась в гостях у Наяды. Они пили чай с молоком, болтали о том, о сём. –Искусство, бесспорно, пошло от женщин. Кто первым придумал красить лицо?– заявила Наяда. –Недоказуемо. Мужчины-фараоны тоже оттеняли глаза. И к тому же ещё древние охотники изображали сцены охоты на стенах пещер. –Но среди охотников могли быть и женщины… –Мой покойный муж Вирджиниус ругался, если я даже слегка подкрашивала глаза, а у самого были шлюхи самого низкого пошиба, намалёванные и выкрашенные рыжей хной. Мужчины – непонятные существа, им нравятся раскованные, ярко накрашенные особы, а дома им подавай скованную, стеснительную, бледную особу,– удивлялась неподдающемуся логическому объяснению поведение мужчин Беула. –Двуличные сволочи,– мрачно поддакнула подруга. –Ты от меня что-то скрываешь. Раскрой душу – станет легче. Я же тебе рассказала о своём разрыве с Берни. –Как только папа покинул дом, Норман словно сбесился. Приходит с работы иной раз за полночь…но разве конторы работают до темна? –Это можно узнать. Дать сторожу презент, тот всё и выложит. Или найми частного сыщика. –Я боюсь узнать правду…И его опять нет…Что мне делать? Как жить рядом с лжецом, видеть его лицо каждый день…Бессовестные, ничего не выражающие глаза…Я не могу так больше. Развод никто не даст…Что предпринять? И это я гонялась за этим человеком и мечтала заполучить его любой ценой! –Найди себе любовника. –Что ты! Мои устои и принципы не позволят мне даже взглянуть на другого мужчину. –Так в тебе ещё нет огня плотской любви? –А как скоро он должен был появиться?– покраснев, переспросила Наяда. –Некоторым это так и не удаётся познать…Успокойся, дорогая, все мужья изменяют своим благоверным. Надо смириться. Миссис Сэндлер заплакала, уткнувшись в льняную салфетку. –Глупая, уйми дрожь, уйми неистовое биение сердца, потуши тревогу в глазах: ни один мужчина на Земле не стоит слёз. И уж тем более не стоит реветь из-за Нормана: он ничего не делает, чтобы окружить тебя вниманием, коего ты достойна, он ничего не делает, чтобы исправить свои пороки. Поговори с ним. Пусть прекратит врать и притворяться. Ну, Наяда, ну перестань транжирить нервы, ты к тому же в положении… Немного успокоившись, миссис Сэндлер, заикаясь, с чувством говорила подруге: –Любовь коварна. Она манит сказочным блеском, кружит в вихре разноцветных надежд, притягивает красотой…и после ты в тисках, в стальном кольце объятий, вырваться из которых не хочешь, ведь тогда растают миражи мечты. Любовь сама внезапно покинет тебя, и спадёт пелена, а сердце опустеет, и низость, подлость окружающих тебя людей станет заметней, людей, которые потому ещё и существуют, что когда-то придумали себе идеалы честности и подражания героям…живую, потомучто единицы «отщепенцев» следуют велениям совести и порядочности. После ухода Беулы Наяда дождалась в холле прихода мужа. На часах был час ночи. Сэндлер вошёл покачиваясь. –Жулики умеют втереться в доверие,– зло, сквозь зубы, процедила жена. –Да, мы это умеем, высокомерная миссис Фригидность,– уязвил Наяду Норман. –Все законы приличия писались не для тебя. –Я не смею отрицать этот факт,– с апломбом, наигранно опустил голову адвокат,– Но моё поведение закономерно: мужчин среднего возраста не удержать дома одним только благонравием, благочестием и посулом секса, запланированного на будущий год. –Может, мне ещё и посочувствовать тебе? –Не помешало бы,– нагло кивнул муж и зашагал к лестнице. –Ах, какая тяжёлая жизнь у мистера Сэндлера: жена-стерва его совсем не любит,– кривлялась Наяда, платя мужу той же монетой. Мужчина остановился на ступеньке. Развернулся, и скорее с удивлением, чем с сожалением, переспросил: –Ты меня уже не любишь? В ответ горестное молчание. Норман кивнул своим мыслям и добавил к сказанному: –Правильнее было бы сказать: никогда не любила. Желала, как охотник добычу. Меня любила только бедняжка Граветин. Вот ей я не изменял. Ваза чуть-чуть не долетела до его головы, разбившись о стену. –Самовлюблённый кретин! –Вандалка. А я и не подозревал, как негативно ты относишься к предметам искусства. С чего ты сорвалась? Я был на банкете по поводу удачно выигранного дела,– обратил их брань в розыгрыш Норман. Наяда схватилась за живот. На звук разбитой вазы сбежалось несколько слуг. –Руперт, бегите за доктором, у миссис Сэндлер начались преждевременные схватки,– распорядился барон. К Драммондам зашёл на ленч Персиваль Росс, прибыла с визитом и Беула. Отдав должное ароматному напитку и булочкам, августа увлекла сестру в дальний угол комнаты к окну рассмотреть новые тропические цветы в горшках. Доктор жаловался приятелю на жену: –Не успеет утром встать – вцепляется в бедолагу-болонку. Она повсюду носится со своей собачкой, уделяя этой псине практически всё время. Как можно ставить животное вровень с людьми? Собаку Августа гладит в день по пятьсот раз, тогда как на меня лишь искоса бросает взгляд. –Мой друг, Вы ревнуете жену к собаке? –Вовсе нет. Я лишь показываю вам, молодым, во что превращается быт после свадьбы. Лучше бы Августа посвящала дни Билинде. Бедная девочка скучает. Ей 15 лет, в этом возрасте Беулу уже выдали замуж. Целыми днями дочь вышивает на пяльцах, и ждёт, что хоть кто-нибудь клюнет на её солидное приданое. Кстати, Перси, а Вам нравится Билинда? –Уважаемый доктор, мне ещё рано думать о женитьбе, я погряз в рутинной работе, накапливаю состояние. –А, испугались. Ну не такая уж Билинда и страшилка. Ещё формируется…Женился же я на Августе, право, лучше б подождал ещё лет десять, да сосватал её младшую сестру…но, что сделано – то сделано. А Ваше состояние, говорят, действительно стремительно растёт. Свет обсуждает Ваши удачные экспедиции, после которых Вы стали владельцем крупной судоходной компании. –Когда вернётся из плавания Ваш батюшка? –Он никогда не говорит заранее на сколько уходит в плавание. Я тоже любил путешествовать, но вот зачем-то женился, и теперь некогда… –Я слышал, что после приключений в дальних краях Вы поступили на врачебную практику к самому королю. Почему Вы оставили Виндзорский дворец? Служить при дворе так перспективно и заманчиво…