Целый месяц со дня второго сражения за Землю Слияние билось над этой задачей и только несколько дней назад у него появился стабильный результат. В тот же момент Арти мне сообщила о достигнутых успехах, как и обещала в последний наш разговор про это две недели назад, когда она еще устроила мне сюрприз и когда Айзек стал полноценным искином. Через такую же процедуру за это время пропустили еще два искина и пока вроде бы все отлично, никаких проблем и побочных эффектов. Пара дней ушло на то чтобы все подготовить и перепроверить, и вот сегодня Слияние приступило к финальным испытаниям с участием полноценного корабля. И если все закончится успешно, то мы наконец-то сможем перейти к следующему этапу плана — нанесению быстрых ударов по вражеской инфраструктуре, чтобы им жизнь медом не казалась. Рискованно, но мы будем всеми силами стараться заметать за собой следы. Да и вряд ли кто-то там ожидает от дикарей, которыми они считают нас, такого. Хотя… после недавнего сражения, может как раз и ожидают, но тогда это все равно уже почти ни на что не повлияет — нас в любом случае воспринимают всерьез. Надежды на то что на нас никак не выйдут нет, вопрос только в том, когда это произойдет. И мы всеми силами постараемся максимально оттянуть этот момент. — Арти, у нас все готово? — спрашиваю у нейросети, продолжая разглядывать карту Солнечной системы, ведь там помимо участвующего в эксперименте корабля, отображены вообще все наши объекты в системе. И их с каждой прошедшей неделей, даже днем, становится все больше — укрепление обороны идет полным ходом и теперь возможно сможем даже остановить флот раза в два больше предыдущего. Помимо этого, не забываем и о строительстве новых кораблей, предназначенных как для обороны нашей системы, так и для атаки противника. Благо верфи во время последней атаки пришельцев не пострадали и сразу же продолжили свою работу. А мы еще и новые верфи строим, даже не собираясь останавливаться на том что есть, пока этого слишком мало, а кораблей нам нужно чем больше, тем лучше. Честно говоря, даже страшно представить сколько же нам понадобиться в итоге кораблей, и вообще сил, чтобы отстоять Солнечную систему. Про победу над Империей речь даже не идет, пока не нашего уровня противник. Максимум что мы скорее всего сможем сделать — это чтобы нас не трогали, посчитав слишком неудобным противником. Но с кораблями у нас пока особых успехов нет. Не сказать, что все прям уж совсем печально, нет, ничего подобного — в основном собираем фрегаты и что-то соразмерное, и в немалых количествах, но ни линкоры, ни крейсера, ни что-нибудь еще другое крупное пока так и не достроено. С ними возникли некоторые сложности и строительство первых экземпляров затянулось. Как ни странно, но как выяснилось строить относительно небольшие фрегаты и линкоры — это совсем разные вещи. Хотя, казалось бы, и то и то космические корабли, просто одни побольше других… Но Слияние обещает вот-вот закончить первые экземпляры и сразу же приступить к строительству новых уже с учетом всех выявленных нюансов и за гораздо меньшие сроки. — Готово, не волнуйся. Пять десятков кораблей, оснащенные лучшим что у нас сейчас есть, готовы к монтажу прыжковой установки. Если этот эксперимент пройдет удачно, то мы за сутки закончим их подготовку и сможем приступить к разведке и диверсиям в Империи. Подходящие цели для этого уже выбраны. — ответила мне нейросеть. — Нас пока не засекли в сети? — Нет, но мы все равно продолжаем сохранять осторожность. Хотя, это и удивительно, но они как-то наплевательски относятся к контролю за своей всеимперской сетью. У нас интернет и то лучше был защищен и в нем было сложнее действовать незамеченным. — Хорошо, не стоит рисковать в этом плане, не хотелось бы вдруг потерять такой шикарный источник информации только начав им пользоваться. Подключение к сети Империи неожиданно дало очень много полезной для нас информации. Точнее не то чтобы совсем уж неожиданно, но я почему-то ожидал худших результатов и каких-нибудь сложностей — например то что нас почти сразу же засекут и выкинут из сети и придется искать какие-то обходные пути. Но пока все идет на удивление очень даже неплохо и гораздо лучше моих ожиданий. И речь про какие-то технологии или еще нечто подобное. Хотя это тоже есть, пусть и в совсем небольших количествах и чаще всего в виде каких-то очень неподробных статей или вообще описаний. Все-таки самое интересное хранится на защищенных серверах, а мы к ним пока даже не подступались, опасаясь обнаружить себя раньше времени, хотя Арти и заверяет что больших проблем со взломом возникнуть не должно. Но пока только открытые источники, никакой подозрительной деятельности. Однако тем не менее даже так Слияние смогло набрать немало материала для улучшения наших технологий. В конце концов, никто там не скрывает общедоступные достижения науки, которые для имперцев обыденность, а вот для нас… Слияние в итоге смогло уже доработать ряд наших разработок и внедрить эти улучшения. Но сейчас совсем не про это, а про политический расклад в Империи. И он очень благоприятный для нас — там все готово вспыхнуть в любой момент и только каким-то чудом еще не началась масштабная гражданская война, в которой все будут против всех. Удивительно как Империя смогла просуществовать столько времени и не развалиться, учитывая какие там кипят страсти. И в связи со всем этим получается так, что, не смотря на всю важность, на подавление взбунтовавшегося угодья скорее всего не бросят все силы. Стоит им так сделать и это станет самой настоящей катастрофой для нынешней власти в Империи. Может быть на нас вообще махнут рукой, решив, что для начала нужно решить другие проблемы. Было бы отлично, но слабо верится в такой вариант. Если все удачно сложится, то мы сможем замаскировать деятельность наших кораблей под действия политических конкурентов и на нас подумают лишь в самую последнюю очередь, когда скорее всего будет слишком поздно. Осталась лишь сущая мелочь — чтобы сегодняшний эксперимент прошел без проблем. Понятное дело, что Слияние помимо того, что искало информацию по конкретным темам, еще и копировало вообще все до чего дотягивалось в их сети. И как не удивительно, но пока все указывает на то что ни Алариака, ни Гроуг нам в целом не врали. Возможно в каких-то мелочах недосказали или слегка исказили, но в общем-то были честны. И это удивительно, даже не поверилось в такое сразу. Про жизнь и устройство Империи их рассказы полностью подтвердились. Некоторые моменты лишь всплыли в темах касательно технологий. Например, Империя и самом деле огромна, и чтобы долететь с одного ее края в другой понадобится много времени, но есть один нюанс под названием прыжковые врата. Они то ли наследие другой цивилизации, то ли утерянная технология самой Империи, но в последние десятилетия, а то и столетия, судя по всему эти врата больше не создают и имеются они лишь в центральных секторах Империи и в наиболее важных системах. Если же перемещаться нужно куда-то за пределы этих секторов, то или своим ходом, с помощью прыжковой установки на корабле, которую мы так старательно пытаемся воссоздать, или же если перемещение происходит из системы где есть врата, то с их помощью, но только в одну стороны, обратно придется своим ходом. И это наверно единственный такой значимый момент, про который и Алариака, и Гроуг вообще ничего не рассказывали. Почему они умолчали не понятно. Ладно Алариака, я с ней общался не так уж долго, но Гроуг?.. Не знал? Даже не смешно. Какие-то причины у него были, но они непонятны мне. Причем это же ведь такое, что мы в любом бы случае узнали, если бы у нас все получилось. Он не верил, что у нас получится больше чем первый раз отбить Землю? Но по остальному пока не получилось найти сильных расхождений с тем что мы уже знали. Мы конечно еще совсем недолго этим занимаемся, и скорее всего позже еще что-нибудь обнаружится, но пока вот так. И это удивляет, нам попались поразительно честные пришельцы. Я бы на их месте насочинял бы кучу всего, все равно же проверить нельзя было, а покинул Гроуг нас раньше того как мы смогли начать проверять его слова. Попросил я Арти разузнать подробнее и непосредственно про Алариаку и Гроуга, кто же они такие. И если про девушку почти ничего не удалось нарыть пока — она явно не влиятельная персона в Империи и в сети никак не засветилась или Слияние не там и не так искало, то с Гроугом все иначе. Гроуг в самом деле оказался Гроугом и был важной шишкой. Почему был? Так он до сих пор считается погибшим во время охоты. Даже непонятно успешно он вернулся в Империю или же по пути с ним что-то произошло. Почему он не спешит воскресать из мертвых тоже понятно, стоит лишь вспомнить обстоятельства моего с ним знакомства. А еще он оказался важной персоной в императорской канцелярии, чуть-ли не советник императора. Я так до конца и не понял кто он такой и какие у него были возможности. Но сразу стало понятно, что он слегка слукавил, когда рассказывал о себе. Назвать его не обладающим серьезной власть можно с огромным трудом. Хотя и понятно, почему он так поступил, узнай мы что он важная шишка то… да ничего наверно не поменялось бы. И большой вопрос, к чему приведет его возвращение в Империю. Он явно не оставит без ответа попытку убить его. А учитывая обстановку там… Станет еще одной стороной гражданской войны? Думаю, сил и влияния для этого у него должно хватить. Или же может поступит как-то иначе? Это мы с ним никогда не обсуждали. И то что он решит поквитаться со своими противниками —лишь мои домыслы и то как бы я сделал. Его пропажа и гибель подняла сильную шумиху в Империи. Ну как сильную? Похоже кто-то старательно убирал все следы произошедшего и только совсем немногое смогло просочиться в сеть. Но даже по этому немногому становится понятно, что незамеченным это не осталось и возможно неплохо так приблизило гражданскую войну, во всяком случае точно внесло в это немалый вклад. И что бы там сейчас не происходило в Империи, его масштабы поражают. И ведь судя по всему это все скоро перейдет в открытый конфликт. Уцелеет ли вообще Империя после такого? И что гораздо важнее — уцелеем ли мы? Пусть нас возможно лишь слегка зацепит все это, но тем не менее… — Корабль успешно вошел в звездную систему. — раздался голос Арти, приковывая внимание всех присутствующих в зале к экрану. Час ожидания пролетел быстро, во всяком случае для меня — пока покопался в нашей сети, изучая что там Слияние нового выяснило у противника, пока немного поговорил с Цербером. И вот, час промелькнул почти незаметно. — Системы корабля работают стабильно. Проводится диагностика. — продолжала говорить Арти. Внимательно смотрю на экран, ожидая вердикта — у нас получилось или же нет и придется снова ждать неизвестно сколько, пока вычислят проблему в установке и исправят ее. — Все показатели в норме. Эксперимент прошел успешно. Возвращаю корабль обратно. — произнесла Арти, а по залу разнеслись радостные крики. У нас получилось, мы теперь можем перемещаться между звездными системами! Это просто… немыслимо, невероятно! Как же все быстро сейчас происходит, а ведь когда-то подобное казалось чем-то невозможным. Путешествия между звездами… Да что говорить про это, еще недавно мы еле-еле в пределах Солнечной системы летали. — Поздравляю. — хлопнул меня по плечу Цербер. — И я тебя, всех нас. — отвечаю ему, улыбнувшись. Жаль, что я не могу ни пить, ни есть, а то можно было бы отметить такое событие. Это конечно не победа над Империей, но все равно. Цербер пошел к технарям, а я остался на месте, рассматривая карту Солнечной системы. А может еще слишком рано? Может стоит поднакопить больше сил и потом только переходить к атакам? — Сергей, только что мне сообщили что завершена сборка первого линкора. Хочешь посмотреть на него? — Конечно, спрашиваешь еще! — отвечаю Арти, отвлекаясь от мрачных мыслей. Все равно уже все решено и в последний момент отменять будет глупо, да и просчитано ведь Слиянием — большие силы нам пока и не нужны для диверсий, хватит как раз небольших отрядов из шустрых кораблей. Чуть-ли не бегом добравшись до транспортника, забираюсь в него, и тот сразу же стартует. Пять минут на то чтобы долететь до нужной верфи с космической станции где мы были, и мне открылся прекрасный вид на этого красавца неподвижно зависшего на стапелях верфи в космосе. Длина почти в километр, ширина… метров сто. Темная матовая броня, полностью покрывающая его и способная выдержать мощное попадание. Мощнейшие энергетические щиты, пока отключенные. Множество орудийных портов и турелей, разбросанных по всему корпусу. Главный калибр, занимающий по длине чуть-ли не весь корабль и способный потягаться по мощности выстрела с уничтожителем планет пришельцев, но более скорострельных. Ворота ангаров для москитного флота… Завораживающее зрелище. И он не чей-нибудь, а наш. Даже сейчас, обесточенный, он прекрасен, так бы и любовался на него. — Красиво… — говорю Арти. — Это еще что, сейчас будет самая красота. — произнесла она, а линкор стал оживать. И она более чем права. Ощущение, будто какой-то гигант пробуждается от долгого сна. Несколько мгновений, и корабль окутал энергетический щит, заметный лишь в момент активации и совсем скоро ставший практически невидимым, а спустя еще миг зажглись его двигатели. — И насколько хорош он получился? — спрашиваю у Арти, наблюдая за тем как линкор медленно и осторожно отлетает от верфи, стараясь ничего не повредить там. — Хорош, поверь мне. Думаю, он сможет в легкую потягаться с флагманом пришельцев, что заявился к нам во второй раз. И скорее всего смог бы если и не со всем тем флотом разобраться, то с его большей частью. — Прекрасно. И таких у нас будет не один. — Технология создания уже отработана, должны успеть собрать еще минимум трех таких красавцев. И не меньше десятка поменьше кораблей, но тоже крупных. Больше просто не успеем за такой срок. Но возможно на этом придется притормозить — начинают возникать сложности с нужными компонентами, мы не успеваем производить их в необходимых количествах, а запасы подходят к концу. Возможно придется замедлить строительство. — И так это очень хорошо. На сегодня все, больше ничего не запланировано? — Все. Крейсера еще не готовы, я позову тебя на запуск первого. Думаю, это случится в ближайшие дни, там немного осталось доделать. — Хорошо, я тогда слетаю к Стае, а то что-то давненько я был у нее в гостях. — говорю ей и отправляю транспортник в нужное место. * * * Зайдя в небольшое и уютное кафе, Алариака остановилась у входа и окинула взглядом находящихся там посетителей. И к ее удивлению, их там оказалось немало. В первый момент, девушку захлестнула паника, но она быстро взяла себя в руки и продолжила высматривать нужное. Найдя же наконец искомое, она сразу же быстрым шагом направилась к одному из посетителей, сидящему за столиком в дальнем конце кафе. — Алариака? — спросил парень, подняв взгляд на подошедшую к его столику девушку. В ответ та молча кивнула и села рядом с парнем на соседний стул. — Тебя не узнать. В ответ Алариака лишь пожала плечами. — Зачем ты хотела так срочно встретиться? И почему вот так? Почему лично со мной? — задал вопрос парень, дождавшись, когда девушка займет место рядом с ним. — Кое-что случилось, и я сейчас не могу встречаться со всеми как обычно. — тихо ответила она, бросив взгляд на вход в кафе и других посетителей. — А со мной значит ты можешь встречаться? — спросил парень с легкой улыбкой. — Да. Ты самый безопасный и надежный вариант в моей ситуации. — Да? — неподдельно удивился парень. — Да. — Это никак не связано с тем что твой отец поднял всех своих бойцов и те кого-то усиленно ищут?