Представление хоруанца ошеломило Влада, но лишь на мгновение, в следующее, он схватил ладонь противника и всадил колено под ребра. Острый хитиновый шип на коленной чашечке должен был пронзить живот, разорвать диафрагму, и добраться до легких, однако удар ушел в пустоту. На месте противника остался лишь черный туман, от соприкосновения с которым запас сутры стал стремительно убывать. Резкий разрыв дистанции и Влад настороженно смотрит на Урагара, медленно проявляющегося в мрачных клубах. На сей раз он не светил голым задом, все тело покрывала темная прослойка сутры, прилегающая словно термокостюм. Лишь ноги остались босыми, а голова неприкрытой. — Тело алчности? Похоже Арцилий и над тобой постарался… — Холодный взгляд Влада, казалось, не содержал эмоций, но в нем угадывалась опаска. Он даже закрыл междоменную нору, ведущую в склады крейсера «Король улья», неуверенный, что сможет сдержать противника. Неизвестно, сколько древних телосложений он получил. Да даже без этого, напротив — Урагар. Основатель безымянной крепости, самой системы клеймений! И он достиг первого цикла Вселенной… — Арцилий… Талантливый мальчик. — Голос Урагара стал строгим, словно у учителя, отчитывающего недисциплинированного подростка. — Тебе не стоило лишать Хорон такого сокровища. Ощущение того, как сжимается пространство вокруг, заставило Влада активировать органические реакторы под лопатками. Черви широко разинули пасти и поглотили всю энергию вокруг. Плотное полотно реальности расползлось на нити, образуя область черной пустоты. Пустоты где нет ни света, ни движения молекул, ни даже самого времени. «Тело Презрения…» Добавив еще один атрибут силы в анализ противника, Влад стремительно вылетел вперед, непрерывно поглощая энергию. Если он хочет победить врага на целый эволюционный уровень выше, тягаться в энергетических навыках — не лучшая затея. Необходимо навязать ближний бой. Однако на пути образовались бесчисленные каменные щупальца, растущие прямо из далекой планетарной коры. Урагар подчинил материю и впрыснул в нее столько сутры Презрения, что даже органические реакторы не смогли поглотить до конца. В результате Влада обвило многокилометровым коконом, непрерывно уплотняющимся под воздействием сутры. Вскоре весь планетоид превратился в спрессованную тюрьму для одного заключенного, а Урагар, прихватив остаток семени вселенной, вылетел навстречу Вормонд. Краснокожие гиганты, что обладали лучшей броней и защитой от кислотной среды, уже потерпели поражение. Их, в отличие от первой волны жертв, не заражали, а стравливали со слабосилками и скармливали им. Выходцы солнечной системы, пожирая воинов великой расы духами войны, и фильтруя омни реакторами ядерного синтеза, цикл за циклом повышали развитие. Многомиллиардные легионы Вормонд одномоментно перешагнули за Звездный цикл, вступив в категорию сильнейших существ вселенной. Такой стремительный рост ошеломил даже Архонтов. Кто бы поверил в сказки, что всего несколько десятков минут назад могучие воины, повелевающие гигантскими духами войны и пожирающие целые крепости Рока, были жалкими слабаками. — Всем быть на чеку, к «Темной звезде» приближается источник огромной духовной силы! — Крик Эйдона разнесся по космическому сектору, заставляя колебаться нити пространства. Он вместе с мифическими духами подавил троих лордов апокалипсиса, но прикончить их не дало неожиданное сжатие планетоида до тридцатиметровой сферы. В напоминании Эйдона никто не нуждался, ведь Урагар не скрывал своего присутствия. И воины Вормонд, и гиганты Хорунгарда ощущали подавляющую силу существа, прорвавшегося на цикл вселенной. — Нет… не может быть… — Анфауль попятился в командной рубке, когда прямо перед «Темной звездой» завис Урагар. Фигура хоруанца выглядела крошечной, практически несуществующей на фоне колоссального крейсера, однако у наблюдающих создавалось впечатление, будто корабль перед ним игрушечный. Эмилий, Роккон, и Бут, бросились к «Темной звезде», ощутив знакомый привкус сутры. Они не могли поверить в то, что неуклонно сообщали в мозг энергетические рецепторы. Лишь когда все четверо верховных наставников оказались на месте, пришло осознание — он вернулся. — Учитель… — Роккон — бывший верховный наставник бойцов, восьмирукий монстр, с крепким телосложением и свирепым взглядом, превратился в испуганного щенка. Даже гортанный голос значительно повысился. — Ты смеешь называть меня учителем, после всего, что сделал? — Вопреки холодным славам, Урагар не выглядел обозленным. Он лишь наклонил голову вперед, подлетая поближе к бывшим ученикам. — Если бы не Белес — мой единственный достойный ученик, эта вселенная никогда бы и не вспомнила имени Урагара. Если бы он не пожертвовал глазом для воскрешения, и не отыскал семя вселенной, вернувшее мои силы… вы бы полностью уничтожили нашу великую расу, даже не осознавая этого. Ни один из четверки не мог выдавить и слова. Они точно знали, что глаза жизни и смерти не могут возродить Энда, только Архидьявола и ниже. Неужели Белес, или кто-то другой из проклятой династии Минтар, смог ослабить сутру Урагара, и возродил его в таком виде? Пока мысли обезумевшим роем метались в головах хоруанцев, спрессованный планетоид взорвался. Влад изумрудной вспышкой пронесся через открытый космос, и обрушил на Урагара сечение души небывалой мощи. Слеш, высотой в несколько тысяч километров, встретился с черным облаком Алчности. Марево начало поглощение омни, однако Влад использовал высшее клеймение тропы Поглощения: Отторжение. Оно создано для борьбы с другими мастерами поглощения, или же обладателями телосложения Алчности. Крошечное облачко серого тумана вклинилось в черный океан, а затем не до конца съеденный слеш продолжил путь и врезался в Урагара. Отторжение было похоже на щелочь, которую бросили в кислоту, и создано данное клеймение уже после смерти Урагара, так что вряд ли он мог знать о нем. Глава 440: Ценность жизни и смерти. — Это все, владыка зеленой заразы? — Урагар провел ладонью по шраму, рассекающему грудную клетку и весь живот по диагонали. Сутра тончайшими нитями оплела враждебную омни и вытолкнула из тела, позволяя естественной регенерации захлестнуть организм. Вскоре на месте глубокой раны красовалась новая розоватая кожа. — С такой незначительной силой ты поработил Хорон, и превратил мой славный народ… в это? Черные, словно само небытие, глаза, презрительно косились в сторону войск хоруанцев. Все были облачены в покров орб-хитина, с червями, растущими из лопаток, крестообразными зрачками, и духами войны подле. — Какая ирония, самый почитаемый новатор Хорона противится эволюции? — Влад не стал развивать атаку, пристально глядя на противника. С таким врагом использовать второй раз трюк отмены поглощения вряд ли выйдет, а оптимального способа победить нет. Пока нет… но скоро, примерно через минуту… — ЭВОЛЮЦИИ?! — Неожиданно, спокойный Урагар взревел, выпуская подавляющую сутру. Во все стороны вырывалась желто-красная энергия, ритмичной пульсацией заполняющая космический сектор. — Они теперь даже не хоруанцы! Грязные твари, помесь космических зверей и отвратительных уродов неизвестного происхождения! Все, кто попадали под чудовищное воздействие, начали истекать кровью. Броня орб хитина не могла защитить от колебаний энергии, разрушающей тела изнутри. Лишь потрясающая регенерация спасала воинов Вормонд от гибели. — Что с того? — Пока хоруанцы опасливо перебрасывали взгляды то на Урагара, то на Влада, последний открыто насмехался. — Физиологически, духовно, и психически они действительно больше не хоруанцы, но… это так важно? Вормонд лучше во всем. Физиономия Урагара исказилась, и он открыл рот, чтобы презреть наследие червей. Осмеять соотечественников, что стали рабами, фактически повторив судьбу Хорунгарда. Просто одними повелевал всемогущий жестокий отец, а другими самодовольное ничтожество. Но слова так и остались в горле, вместо них вырвалась струя крови, заставившая Урагара закашляться. Он весь затрясся, из ушей, уголков глаз, и носа брызнула черна-красная жидкость, сворачивающаяся на глазах у ошеломленных наблюдателей. — Ты с самого начала не защищался от вируса Вормонд, зная, кто я такой… — Влад задумчиво потер подбородок. — Семейка Минтар разработала защиту от заражения, или же сам такой уникум? Впрочем, не важно. Больше интересует, почему в сражении, зная, какими последствиями может обернуться небрежность, ты действовал так самоуверенно? Цикл Вселенной ударил в голову? Белес ведь видел демонстрацию моего прошлого, и как заканчивали противники Вормонд. Противники куда более могущественные, многочисленные, с бесчисленными преимуществами, но постоянно недооценивающие главную мою силу — прогрессию. Если знаете, что могу ударить с десятикратной силой сегодня, и с двадцатикратной мощью завтра, почему послезавтра готовитесь к прошлым результатам? Это… неразумно. Качая головой, Влад наблюдал, как затянувшаяся на груди рана Урагара вновь открывается, и из нее вываливаются комки бурлящей свернувшейся крови. На самом деле это не кровь закипала, а крошечные паразитические черви Хилекриса. Усовершенствованные благодаря генам расы Итит, обитающей в квантовой вселенной, они были размером с электрон и другие элементарные заряды. Такие габариты делали их не только незаметными, но и прочными, способными выдержать колоссальные повреждения, и даже распространяться на самом острие сечения души… — Беееспооолееезно. — Влад издевательски протянул, глядя на попытки древнего гения выскрести пальцами из груди все лишнее. — Паразиты — лишь переносчики вируса, транскрибирующего РНК. Вируса, в который можно внедрить любой генетический код, и если к нуклеотическим цепочкам Вормонд ты инертен, то другие должны сработать, ведь так? Урагар уже не мог контролировать тело. Он безумно трясся, вены и артерии по всему лопались, а из них будто выдавливаемая паста, выползала черно-красная смесь. — Сейчас твои клетки производят высокомолекулярные органические вещества спиралевидной формы. Чем-то похожи на липиды, но куда сложнее. Они притягивают заряды омни, жизненной, и психической энергии, образуя ковалентные связи, которые я назвал триплексными. Эти вещества естественным образом расщепляются белками, а затем слитые воедино энергетические заряды начинают неконтролируемое расширение… штука неприятная. Опасность такая, что я даже сделал несколько оружейных образцов, знаешь, на всякий случай. Врагов у нас полно, кто бы мог подумать, а?... — Влад отпечатал клеймение пространственного кармана и достал из аномалии крошечный пузырек. — Честно говоря, удивлен, почему ты еще не взорвался. Клетки тела, достигшего эволюционного уровня Энда, должно быть очень прочны. Но смерть все равно не за горами, а вот в руке у меня лекарство. Хочешь? Подлетев к умирающему Урагару, Влад протянул пузырек. Хоруанец не колебался и попытался схватить спасительную ампулу, однако Влад резко одернул руку, сбил колпачок с пузырька большим пальцем, а затем погрузил иглу на конце в собственный глаз. Кожу даже без орб-хитина закаленная игла не пробьет, так что пришлось выкручиваться. — Твоя жизнь, как величайшего таланта Хорона, ценна… Но смерть, как окончание бессмысленной гордости исчезнувшей расы и момент отрешения хоруанцев от прошлой идентичности, еще ценнее. — Прошептав на ухо Урагару холодные слава, Влад приобнял полутруп за плечи, и позволил червям вцепиться в пузырящуюся плоть. Глава 441: Неудача. Черви растерзали Урагара и пустили пузырящуюся плоть по глоткам, к реакторам органической крепости. Крошечные паразиты Хилекриса сразу же погибали в среде нового носителя из-за антидота, который тот принял. Влад весь сжался. Энергия, струящаяся по венам, казалась бесконечной. Не только омни, но и жизненная сила поглощенного Урагара превосходили все мыслимые пределы. Воистину Энд — высший этап эволюции великой расы хоруанцев. Пульсацией мощь пыталась вырваться из тела наружу, заставляя хитиновую броню отслаиваться от кожи, но Влад контролировал процесс. Он сжимал небольшое количество триплексной энергии, синтезированной в организме Урагара, не давая ей повлиять на процесс развития. Сосуд духа цикл за циклом становился сильнее. Паразиты Хилекриса внедрили не только высокомолекулярные органические соединения, сливающие три типа энергии, но и кровь происхождения. Это позволило в значительной степени упростить обработку поглощенной силы. На глазах у бесчисленных воинов Вормонд прародитель червей с начального этапа Пустого космоса достиг девятого цикла. К несчастью на прорыв до Вселенной сил не хватило. Коэффициент поглощения составлял ноль целых девять десятых, однако разделение омни на элементарные заряды и отсеивание ненужных уменьшало показатель до ноля целых шести десятых. «Потери все еще слишком велики…» Никто, кроме самого Влада, не выглядел недовольным таким скачком сил. Как для урожденных хоруанцев, так и для земных духов, развитие на высших уровнях силы — вещь совсем не тривиальная. Без генов Вормонд это вообще нечто недостижимое. Шутка ли, на эволюционном уровне Пустого космоса набирать новые циклы, словно ягоды в корзину? Один цикл составляет почти восемь с половиной триллионов омни. По меркам низших цивилизаций это население двух тысяч планет! «Остальное придется добить через Вормортис» Покосившись на Архидьяволов, находящихся на грани прорыва к циклу Вселенной, Влад внутренне посетовал. У них нет духовного измерения для обеспечения непрерывного роста сил, а в бою с Хорунгардом пришлось отказаться от добычи в пользу незрелых легионов. Так не пойдет, следующий бой должен принести Вормонд настоящих экспертов уровня Вселенной, чтобы на равных бороться с проклятым Малькмиром. Ушастые ледышки стали самой большой проблемой для Влада. Благодаря книгам Мариэль он узнал о малькатти больше, чем о других великих расах, но это ничуть не упростило поиск решения их проблемы. Ушастые не носились по вселенной в поисках пропитания как Чо’мон, не размахивали направо и налево оружием как хоруанцы, не были падки на чужие знания как аоны, и не обладали критическими уязвимыми местами как гооранцы. Еще до принятия воли Гельяла безмолвного малькатти обладали выдающимися способностями, позволившими встать на ноги и утвердиться в жестокой вселенной. А после все их сильные качества умножились. Прибавив ко всему прочему свободу мышления от эмоциональных факторов и полную неуязвимость ко всем органическим и неорганическим возбудителям. Сколько бы Влад не думал, единственный способ борьбы с Малькмиром — силовое противостояние, к которому, учитывая силу противника, необходимо подготовиться очень основательно. «Кстати, ушастые продолжают осваивать брошенные нами миры, или уже вернулись в свой галактазар? Было бы неплохо разобраться с разобщенными войсками…» Размышляя о возможной конфронтации, Влад подлетел к Эйдону и стал ждать, пока тот не создаст переход в улей Мариэль. Делегирование полномочий тем и хорошо, что не нужно лично участвовать во всех делах подчиненных. Есть архонты, они сами разберутся, как поступать с полуразрушенными крепостями Рока, зараженными хоруанцами, и прочими последствиями битвы. * * * С возвращением в улей Влад сосредоточился на развитии. Он днями-ночами поглощал омни из Вормортиса, пока, наконец, не явился Эйдон и не сообщил о готовности новой лаборатории. Сам Паук занимался воспроизведением технологий, дешифрованных архичервем из скрижалей гооранцев. На беседы времени не оставалось, и он отправился к команде инженеров. Влад снова остался один, и счастливый, продолжил исследования триплексной энергии. На сей раз он не стал рисковать, и внедрил гены металлических элементалей в отсеченную руку. Предварительно пришлось значительно расширить в ней корневую систему циркуляции омни, укрепив стенки сосудов для сопротивления расширению. Также во все стороны отведены патрубки для экстренного сброса энергии в случае коллапса. Они уходили в крошечные червоточины, ведущие в изолированные слои подпространства. Совсем не хотелось взрывать новую лабораторию… «Эксперимент триплексации энергетических структур ноль восемь три, начинается» Сделав очередную заметку в психическом журнале, Влад осторожно капнул с пипетки на оголенную плоть отрубленной руки. Он экспериментировал с дозировкой, методами инъекции, катаболическими ограничителями, облучением, и многими другими факторами, в надежде на удовлетворительный результат, однако… «Двадцать третья секунда эксперимента: клетки реципиента наполняются сжиженной триплексной энергией и вытягиваются вдоль усиков хроматина, появляющихся из разрушающего ядра. Наблюдается стремительное истончение клеточной мембраны, и нарушение межклеточных контактов. Хроматин разрушается, клетки больше неспособны к самовоспроизведению. Тридцать девятая секунда: полное разрушение клеточной мембраны, выход триплексной энергии в цитоплазму. Провал эксперимента ноль восемь три». Глава 442: Болельщики. Без тени эмоций Влад выбросил разлагающуюся на глазах конечность в подпространство, куда попали предыдущие восемьдесят одна рука. «Я решил проблему неконтролируемого расширения. Однако ни физическая, ни ментальная, ни духовная, оболочки не могут удерживать триплексную энергию дольше минуты. Проблемка… Нужно найти Мариэль, она лучше разбирается в энергетическим балансе. Может что подскажет». Не задумываясь о том, на какой ноте они в прошлый раз разошлись, Влад прикрыл глаза, чтобы почувствовать энергию малькатти. К своему удивлению он обнаружил колебания вместе с другими знакомыми сигнатурами. Немедля было активировано клеймение междоменной норы, открывшее проход к имению Диад. Древний замок, остроконечные шпили которого увенчаны синими драгоценными камнями, похожими на сапфиры, встретил гостя бурными криками. Атмосфера утонченности и размеренной аристократичности мгновенно исчезла. Влад запрыгнул на крышу стойла, где содержались рогатые скакуны, чтобы узреть причину эмоциональных возгласов. Ей оказалась битва двух хоруанцев, развернувшаяся в изолированном пространстве. Это был не барьер, а сжатая многокилометровая реальность, которая со стороны выглядела крошечной и вполне умещалась на внутреннем дворе замка. «Салават и Дохар?» Не без труда узнав бойцов, с лиц которых сходила плоть при каждом новом столкновении, Влад присел на черепицу из черных костей. Он и сам заинтересовался сражением, за которым бурно следили высшие чины Вормонд. Эйдон, словно что-то почувствовав, повернул голову к источнику негативных веяний, и тут же замер. Он встретился взглядами с Владом, отчего все нутро Паука похолодело. Неловкий вид Эйдона заставил Влада фыркнуть. Восьмилапый гад должен заниматься разработкой пирамиды Гооргона, а не глазеть на потасовки. Тем временем в сжатом пространстве Дохар Мол’акай выросли резкий боковой удар. Обладающий огромной силой и инерцией, он стал еще опаснее, когда из запястья вытянулось костяное лезвие.