– Магия, – кивнув, лорд одновременно развел руками. – К сожалению, пока вы не станете птицей, сложно что-либо прогнозировать. Из вас может выйти полноценный маг, а может и обычная одаренная – чуть более обостренная интуиция и сопутствующие ей немагические способности. – А какие бывают птицы-тотемы и что им свойственно? – Основной состав невелик, но все они хищники, такова наша природа: соколы, ястребы, коршуны, беркуты, гарпии, орлы, кречеты, пустельги, сипы, стервятники и прочие представители семейств соколиных и ястребиных. Намного реже встречаются совы и филины, сипухи, сычи, секретари, кондоры и грифы. И уж совсем редкостью являются фениксы и грифоны. Чуть позже мы разберем с вами всех без исключения, особенно их сильные стороны, так что не переживайте – мы обязательно найдем именно вашего покровителя. – А как это происходит? Как из птенца получается птица? – В один прекрасный момент, когда внутренняя энергия полностью перестроит ваше тело и вы поймете, что готовы стать кем-то большим, вы определитесь с основными навыками и начнете их развивать. Тогда ваш покровитель придет к вам сам. У кого-то это происходит во сне, кто-то прямо посреди дня впадает в транс, а к кому-то покровитель прилетает лично. – Сроки? – От суток до полугода. Если в течение полугода навыки и умения так и застынут на обывательском уровне, то птенец навсегда остается птенцом. Вампиром без покровителя. – И много таких, дефектных? – Из рожденных – меньше четверти, из новообращенных – больше половины. – А их дальнейшая судьба? – То есть? – Ну, высший вампир с тотемом и вампир-птенец. Они же не равны по статусу, верно? – Верно. Высший вампир с тотемом моментально получает статус лорда и возможность продолжения рода, а может, даже и создания своего собственного клана, причем как естественным путем, так и путем преобразования, то есть укусив человека. Вампир-птенец всегда будет считаться кем-то средним между человеком и полноценным высшим. Обычно птенцы ничем не выделяются из толпы. Служащие, рабочие, солдаты. Без права укуса. Они могут завести семью, причем даже с людьми, но их дети точно никогда не станут высшими, только птенцами. – Но не людьми? – Нет, не людьми. Наш генотип сильнее. – Тогда зачем вообще кусать? Как насчет естественного размножения? – задав один из провокационных вопросов, я с интересом ждала ответа. – Затем, что естественное размножение, как вы выразились, не является гарантом естественного прироста. Взять, к примеру, вас. Да-да, именно вас. За эту неделю не без вашего участия произошла естественная убыль в количестве трех высших вампиров. Это ли не причина? – Ну знаете ли! Это уже логика от противного – если бы Димитро не был так глуп, то ничего бы не произошло. И вообще-то именно из-за него на Земле произошла «естественная убыль» в количестве пяти людей! – Не кричите, Виктория, – примиряюще подняв руки, поморщился вампир. – Возможно, я подобрал не слишком подходящий пример, но реальность именно такова. Естественной рождаемости недостаточно для поддержания численности нашей расы. Срок жизни вампира достигает ста пятидесяти – двухсот лет, причем женщина может родить не больше трех детей, довольно тяжело переживая каждую беременность. Принимая во внимание процент становления птенцов, смертность от несчастного случая и прочие факторы, трое детей – это мало. И давайте не будем об этом, это не самая приятная для меня тема. О? Неужели? – Простите, – моментально согласившись, я перевела тему: – Скажите, а может случиться такое, что мне придется выбирать из нескольких покровителей? – Нет. Так или иначе, но покровитель всегда один, потому что не бывает абсолютно равнозначных качеств. В чем-то вы сильнее, в чем-то – слабее. Покровитель всегда выбирает только самое сильное качество. – Ясно… Мы проговорили с лордом почти весь день, прервавшись всего пару раз: сначала на обед, затем к нему пришел посетитель, и я просидела в гостиной одна около получаса. Позже мы снова разговаривали, причем довольно часто отклоняясь от основной темы, потому что я не была жителем их мира и лорду приходилось объяснять мне, казалось бы, прописные истины. Допустим, знание языка. Это Юмирай объяснил переходом через межмировой портал. Было в его настройках нечто специфичное, что пробудило во мне информационную капсулу именно со знанием языка. Опять же информационная капсула. Что это? Ни много ни мало, а те самые мутационные гены и хромосомы, которые я раздавила в руке. Именно благодаря им сегодня утром я поняла, что слуги не имеют права меня трогать, именно благодаря им я почуяла, что в моей сумке рылись, именно благодаря им я точно знала, что смогу выстоять под давлением силы лорда Минайдо. И именно благодаря им и помощи лорда Юмирая я совсем скоро смогу «вспомнить» еще много чего. Генная память. Насильно «привитая», правда, но местных это, судя по их принципам, волновало мало. И кто я такая, чтобы с ними спорить? В целом же если отбросить брезгливость и ущемленное чувство собственного достоинства, то мне фантастически повезло. Да, именно повезло! Во-первых, я выжила при инициации, во-вторых, я не стала безвольным кормом, как хотел этого лорд Минайдо по приказу лорда Хамидайо, в-третьих, теперь я под личной защитой и контролем ее величества, которая решила во что бы то ни стало сделать из меня высшую птичку. Тут, конечно, все еще очень сомнительно и мутно, за что мне такое расположение, но факт остается фактом – я «избранная». ВИП под неусыпным присмотром очень ответственного и, будем надеяться, порядочного лорда Юмирая, эксперта в становлении птенцов. Лорд… Внимательно рассматривая наставника за ужином, который проходил в молчании, потому что мы успели наговориться за день, а во время еды лорд предпочитал молчать, я прикидывала, сколько ему лет. От силы лет тридцать пять… хотя, может, и больше. Высокая, пропорционально сложенная фигура, не чуждая спорта и физических нагрузок. Породистое, умное, чуть худощавое лицо, высокий лоб, упрямый подбородок с едва заметной ямочкой, гладкие щеки, очень темные волосы с непривычным зеленоватым отливом. Стильная модельная стрижка с челкой… Сегодня на нем кроме вчерашних брюк и рубашки был еще и жилет, застегнутый на все пуговки. В общем, богатый, представительный, умный, симпатичный, но опасный. – Виктория? – Да? – Вы меня рассматриваете уже слишком долго. Неужели что-то хотите спросить? – Иронично блеснув глазами, когда я сконфуженно отвела взгляд, лорд приглашающе взмахнул вилкой. – Не стесняйтесь, ведь я вам уже говорил: я полностью в вашем распоряжении. – Не поймите превратно, но я просто вас рассматривала, – усмехнувшись на его явную подначку, я отрицательно качнула головой. – Пытаюсь понять, что вы за мужчина. – И как успехи? – К сожалению, не очень. Казалось бы, вы очень открытый и общительный, но, проведя рядом с вами целый день, о вас лично я не узнала ровным счетом ничего. Только лишь о мире, вампирах в целом и птенцах в частности. А каковы вы сами? – А почему вас это интересует? – Почему нет? Нам с вами как жить, так и сотрудничать, причем довольно неопределенное время. Кстати, чем вы занимаетесь, когда не воспитываете птенцов? И чей это дом? Ваш? – Нет, Виктория, это городская резиденция ее величества, и, скажем так… я ее поверенный в делах довольно конфиденциального плана. В том числе в воспитании и становлении переданных под опеку Матери птенцов. – И вы всегда живете здесь? – В основном – да. – А бывает такое, что одновременно под вашей опекой находится несколько птенцов? – К счастью, нет. – К счастью? – Виктория, а ваш стейк не остывает? Мой вот – да. Черт! – Простите, – пробормотав извинение, я послушно уткнулась в тарелку, досадуя на то, что так ничего толком и не узнала. Тайна на тайне, честное слово! Остаток ужина прошел в полном молчании, но стоило мне встать, как лорд заговорил: – А теперь уже я проявлю взаимный интерес. Днем мы с вами слишком тщательно обсуждали текущее положение дел и совсем не говорили о вас. Давайте, Виктория, немного прогуляемся по парку, и вы расскажете мне о себе. Личные и неприятные моменты можете опустить, но вот основной информацией, пожалуйста, поделитесь… Что ж, почему бы и нет? Основную информацию нет смысла скрывать, потому что она действительно настолько основная, что в ней нет ничего криминального. Которого слишком много в том самом «личном и неприятном». Стояла поздняя весна, поэтому к вечеру немного похолодало, по моим ощущениям – градусов до пятнадцати, поэтому лорд предусмотрительно вручил мне длинную теплую вязаную кофту, а сам надел камзол, доходящий ему практически до колена. Нет, все-таки сложно привыкнуть к подобной одежде и перестать на него коситься. Этакий средневековый джентльмен. – Виктория? – Неторопливо шагая рядом со мной по широкой, вымощенной цветной плиткой дорожке, Юмирай взглядом предложил высказать, с чего я опять многозначительно фыркаю. – Одежда, лорд, всего лишь одежда. Вы сами видели, в чем меня принесли. Стили наших миров слишком различны. – Видел… – неожиданно усмехнувшись, прикрыл глаза вампир. – Ваша мода несколько развратна по сравнению с нашей. Не буду скрывать, довольно заманчиво, но одновременно с этим – глупо и недальновидно. Выставляя напоказ свое тело, вы тем самым молчаливо его предлагаете. – Разве? А как насчет удобства и функциональности? – В чем? – Допустим, в столь длинной юбке и туфельках на каблуке я вряд ли смогу убежать от опасности и забраться на дерево. Опять же удар ногой. Ни единой возможности. – А есть необходимость? – А вдруг? – Н-да… – Окинув меня скептическим взглядом, лорд вдруг поинтересовался: – Вы умеете обращаться с оружием? – Эм… И как бы сказать, чтоб не соврать? Поджав губы и с преувеличенным интересом рассматривая набирающие цвет розовые кусты, в итоге я неопределенно пожала плечами. – Я повар. Соответственно, я неплохо владею ножами различной длины и ширины. Если вы намекаете на охотничий нож в моей сумке, то да, именно им я убила Димитро. Сначала я вспорола ему горло, а затем отрезала голову. – Виктория! – Что? Вы удивлены? Знаете, когда тебя убивают, тут не до красивых жестов.