– А кто-нибудь из вампиров? – Только маги. – То есть вы не маг? – Смотря что вы подразумеваете под этим словом. Но, боюсь, у нас с вами немного разные представления об этом. Давайте не будем отвлекаться от основной темы, мы обязательно дойдем и до этого пункта. – Да, простите. – Итак, птенцы. Мм… – собравшись с мыслями и, видимо, вспоминая момент, на котором мы слегка отошли в сторону, лорд прикрыл глаза, а затем кивнул и продолжил: – Превращение из человека в полноценного птенца (а пока вы таковым не являетесь) может длиться от суток до недели, но, судя по вашей руке, думаю, вам понадобится даже несколько больше времени. Данный феномен, к сожалению, нами не изучен, и что значат эти энергетические линии, которые распространяются от места проникновения вещества по всему телу, я вам не могу сейчас ответить. Но, надеюсь, в ближайшие дни мы с вами немного поэкспериментируем и поймем, чего ждать. – Да, наверное, так будет лучше всего… – отпив чаю, чтобы хоть немного привести мысли в порядок, я уточнила: – А как понять, что процесс перерождения завершен? – Очень просто. Полноценный птенец обладает рядом признаков и качеств. Для начала – при желании, умеет прятать истинный цвет глаз. Видели свои глаза в зеркале? – Да, цвет изменился. – Верно, сейчас они янтарные, и это вполне естественно для вампира, хотя может показаться вам необычным. – Мужчина на секунду прикрыл глаза, а когда открыл, то на меня смотрели светло-зеленые, почти желтые, но совсем нечеловеческие. Я бы сказала, что именно птичьи. Как он там себя назвал? Ястреб? Не знаю, вблизи никогда ястреба не видела… – То есть это ваш естественный цвет? – Верно. – Но зачем вы его скрываете? – А зачем лишний раз пугать и настораживать окружающих? Поверьте, и без этого довольно причин, по которым нас опасаются остальные расы нашего мира. Расы? То есть я права и в их мире проживает несколько рас? Задумчиво хмурясь и вдумчиво жуя очередную вафлю, я настороженно наблюдала, как он снова прикрывает свои птичьи глаза, а открыв, смотрит на меня уже обычным, человеческим взглядом. – Итак, первое – глаза. Второе – истинное сияние ауры и умение ее прятать. Видят ее совсем немногие, в основном маги и мы, ястребы, но скрывать ее необходимо. – Почему? – Потому что сильные, но глупые птенцы очень часто становятся не птицами, а кормом. Кстати, вы в плане сияния сильная. Но глупая, да? Вы недоговариваете, лорд. Иронично хмыкнув, я снова отпила чая. Интересно-интересно… а как ему выгоднее – сделать из меня птицу или все-таки корм? – Что значит «корм»? – Высшие вампиры питаются не только человеческой едой. – Ответ не слишком приятный, но вполне в духе вампира. То есть Димка был не маньяком, да? Он просто решил «покушать»? – Поясните. Неправильное. Слишком жесткое поведение. Где страх? Где растерянность? Где сожаление и отрицание своей сути? Она ведь человеческая девушка. С Земли. Неужели их данные устарели? Странно… – Вампиры могут есть обычную еду, а могут питаться кровью и энергетической составляющей существа. Это не обязательно и, скорее, считается деликатесом, чем нормой, но присутствует и такое. Ну и, проводя аналогии, можно сделать вполне определенные выводы: сильное существо – вкусное существо. А птенцы – это уже уровень выше обычного человека, так что делайте выводы сами. – Сколько за раз может съесть или выпить вампир? Будет ли это смертельно для птенца? Когда я задала совсем не праздный вопрос, лорд почему-то посмотрел на меня, как на маньячку. – Что? – Виктория, вы кем были на Земле? – Поваром. А что? – Поваром? – Тут его брови почему-то потерялись в волосах, и он недоверчиво переспросил: – Просто поваром? – Да. Поваром в ресторане. Горячие блюда. А чему вы удивляетесь? – Честно? Вашему неестественному спокойствию. Не каждый мужчина задавал мне подобные вопросы, что уж говорить о девушках. – Тут лорд, видимо, решил меня просветить, как я на самом деле должна была себя вести: – Намного чаще мне приходилось утешать, отпаивать успокоительными и уговаривать, что жизнь не кончена, а, наоборот, лишь начинается. – Оу… – Отставив пустую чашку в сторону, я иронично хмыкнула. – Хорошо, уговорили. Успокойте и пожалейте меня. Кстати, как насчет моего последнего вопроса? Успокоите? Кажется, шутка не удалась. И, кажется, я рано начала вести себя естественно и непринужденно – он точно ждал от меня если не слез, то хотя бы кротости и послушания. Черт! И как же подвести его к мысли, что я слегка другая, и при этом не разорвать ему шаблон? – Виктория, вы меня настораживаете… Скажите, вы боец? – В смысле? – замерев от его такого проницательного вопроса, я постаралась не хмуриться. – В прямом. Вчера, когда я вас раздевал, я нашел на вашем теле шрамы. Откуда они? – усмехнувшись краешком губ, словно показывая, что и у него есть кое-что, припрятанное в кармане, лорд терпеливо ждал, пока я возьму себя в руки и отвечу. – Нелегкое детство. – Поморщившись, я поняла, что придется кое-что рассказать. Если он заподозрит меня в утаивании чего-то важного, то не факт, что не залезет мне в голову, как пытались это сделать предыдущие лорды и без проблем делали судьи. И совсем не факт, что я смогу дать ему отпор. – Я сирота, росла в детском доме. Поверьте, даже девочкам иногда приходится за себя постоять, если хочешь жить не рабом, а человеком. – Но в вашем мире нет рабства… – Лорд выглядел настолько обескураженным, что я не выдержала и громко расхохоталась. – П… простите. Да, конечно же нет, – язвительно, но горько усмехнувшись, я посмотрела ему прямо в глаза. – Но чем отличается забитый, униженный и не имеющий никаких прав ребенок от того же раба? Тем, что официально рабства нет? Да назовите как угодно, но сути это не изменит. И поверьте, я уже в пять лет поняла, что рабом никогда не буду. И не была. Это было существование, но я точно знала, что выживу и стану кем-то. Не безмолвным безымянным рабом, а кем-то. Личностью. Самостоятельной личностью. К сожалению… Затихнув и отведя взгляд, когда в глазах лорда промелькнуло нескрываемое сочувствие, я зло поджала губы. Зря я это сказала. Ненавижу сочувствие в любом виде. Оно делает слабее, заставляет верить людям, чтобы потом разочароваться в них. Нет, лучше всегда быть сильной, улыбаться и идти вперед с гордо поднятой головой. Только тогда тебя боятся задирать шавки и опасаются трогать остальные. Только тогда. – Так что вы, наверное, правы – я боец. – Снова посмотрев на лорда, я тонко улыбнулась и вопросительно приподняла бровь. – Это важно? – Да, Виктория, это важно. Спасибо, что рассказали о своем прошлом, обещаю, это не станет достоянием общественности. – О чем-то задумавшись, Юмирай поставил локти на стол и переплел пальцы, а затем и вовсе положил на них подбородок. – Итак, продолжим… Да, ответом я вас, возможно, утешу, а возможно, и нет. Те птенцы, чье сияние слишком соблазнительно, становятся кормом для своих лордов, и это определенный приговор. Разовое кормление не приносит ощутимого вреда, но это отдаляет возможность стать птицей и в конце концов приводит к гибели. Год, два, максимум – пять лет, и птенец умирает от истощения ауры. Те же, кого удается найти и изъять, уже никогда не смогут перешагнуть того порога, за которым появляется возможность стать птицей. Они навсегда остаются птенцами. С поврежденной аурой, с поврежденной психикой. И поверьте, лучшая участь для них – это смерть, а не подобное существование. Очаровательно. Просто очаровательно, черт побери! Кстати, о насущном. – А что ждет меня? Вы или кто-нибудь из вашего окружения не соблазнится мной? Только честно. – О нет, Виктория. – Лорд усмехнулся несколько многозначительно, так что я мгновенно напряглась. – Приказ Матери не обсуждается. Ей вы нужны в качестве полноценной птицы, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы таковой стали. Глава 5 После своего многообещающего заявления лорд отметил, что я больше не ем и нам стоит перейти в гостиную, где намного удобнее продолжить разговор. Согласившись на его предложение, я послушно отправилась следом. Идти было не слишком далеко – всего пара десятков метров по коридору первого этажа вглубь особняка, и вот мы уже в комнате, которая снова подавляет своей роскошью и богатством. Стараясь не кривиться и даже не морщиться, потому что мне было элементарно неуютно среди всего этого великолепия, я устроилась на предложенной софе, а сам вампир сел в кресло напротив и, положив ногу на ногу, продолжил рассказывать мне об устройстве мира и его народонаселении. Так я узнала, что мир называется Аюшта и у него действительно два спутника; размеры планеты, сезоны, часовые пояса и прочее во многом идентично Земле, техника малоразвита, где-то на уровне первых паровых машин (кстати, полумагического свойства), что более чем устраивает местную знать, магия, соответственно, имеется, но тоже не слишком впечатляет. Общение посредством межмировых порталов настроено на три мира, в том числе на Землю, но используется очень редко, ибо не слишком выгодно. Вампиров на планете не так уж много, от силы – десять процентов всего населения, и последние тридцать лет ими правит ее величество королева Амидайла (или Мать). Кстати, именно женщина на троне – это традиция. В обществе вампиров не классический матриархат, большинство советников ее величества – мужчины (как, впрочем, и главы кланов), но на престоле последние несколько тысяч лет всегда сидела королева. Прав у женщин было довольно много, но не так, как мне бы хотелось. Остальное население делилось на людей (сорок девять процентов), гномов (тридцать), демонов (десять) и драконов (один процент). На текущий момент глобальных войн и катаклизмов не наблюдалось, но весь мир был неофициально поделен на три неравные части, принадлежавшие вампирам, демонам и драконам. Люди и гномы при этом жили везде и, соответственно, подчинялись тем, иным или третьим. – Рабство? – Нет, скорее, феодальная принадлежность. Вы знаете это определение? – Примерно. Не останавливайтесь, продолжайте. – Хорошо… Дальше лорд Юмирай снова вернулся к теме моего становления и к тому, что для начала мне необходимо разобраться в своих основных качествах, в соответствии с которыми я обрету своего покровителя-птицу. В том, что я так или иначе совсем скоро стану полноценным птенцом, а затем и птицей, он даже не сомневался, отметив лишь, что я должна внимательно следить за своим самочувствием и сообщать ему о малейших изменениях и дискомфорте. Кроме того, он упомянул, что в той ампуле была концентрированная кровь и, как он выразился, «суть» главы рода и главы клана, а кроме всего прочего в минимальном количестве присутствовала и кровь дракона. Именно благодаря ей я не умерла от укуса Димитро, и, скорее всего, благодаря ей во мне сейчас так много энергии, что она не может оставаться внутри, а буквально ползет по мне снаружи. – Сейчас я перечислил вам основные ингредиенты подобных зелий. Возможно, в состав данного конкретного зелья входило еще что-нибудь, но тут уж остается только догадываться. К примеру, энергетические линии неестественны даже для зелья с драконьей составляющей. Хотя вполне вероятно, что это – индивидуальная реакция вашего организма. Возможно, активация магической составляющей или что-либо иное. – Магия?