– Да, Виктория, таково распоряжение ее величества, и вы обязаны ему подчиниться, потому что до сих пор находитесь под ее негласным покровительством и защитой. Ближайшие несколько месяцев вы останетесь под моей опекой, и именно мы – я и лорд Майнир – будем обучать вас тому, что положено знать леди из высшего общества, чтобы на ближайшем полуночном слете вы не только не посрамили честь ее величества, но и подтвердили свой статус полноценной высшей птицы. И если лорд Майнир станет вашим наставником в магии, то на мне лежит ответственность по обучению вас этикету, танцам, политическим, экономическим и прочим дисциплинам, чтобы вы могли уверенно чувствовать себя в нашей среде. Не поняла. Нет, в целом поняла. Не поняла в частности. При чем тут я и честь ее величества? И почему, черт побери, я не обрела обещанную ранее свободу и право выбора, а до сих пор что-то кому-то должна?! – А… – Завтрак, Виктория. – Не дав мне уточнить, лорд посуровел взглядом. – Вы знаете, к чему может привести подобное пренебрежительное отношение к своему состоянию? Не знаете? Так вот, просвещу – если и дальше вы будете пропускать завтраки, а также обеды и ужины, то в один прекрасный момент и сами не заметите, как наброситесь на прислугу и начнете ее пожирать. Вы вампир, Виктория, не забывайте. И только неукоснительное безупречное восполнение энергии путем приема обычной человеческой пищи делает из вас высшего, разумного вампира, а не обезумевшего монстра. И не кривитесь. Пока вы не будете знать все о вампирах в целом и о себе в частности, мы просто не имеем права выпустить вас в мир. Это элементарно опасно как для вас, так и для окружающих. Вообще-то обидно. А еще я прямо чую во всем сказанном скрытый подвох. К сожалению, в чем-то лорд прав: пока я не знаю элементарного, я слишком легкая добыча для сильнейшего, которых тут, как оказалось (те же Шинайо), совсем немало. Не став хамить в ответ (а в первые секунды очень хотелось), я не без труда, но все же выдержала его недовольный взгляд, а затем послушно кивнула и, пробормотав, что прошу прощения и больше никогда не поступлю столь безответственно, вышла из кабинета. Даже дверью не хлопнула, а аккуратно прикрыла. Коз-з-зел… Скрипнув зубами и одновременно злясь на него и на себя – за то, что снова дала ему повод указать мне на мое невежество, я отправилась прямиком на кухню, чтобы реализовать его приказ. В приказе же не было сказано, где именно и чем конкретно я должна позавтракать, верно? – Добрый день! Без труда найдя кухню по запаху, я с широкой предвкушающей улыбкой энтузиаста-исследователя замерла в дверях огромного зала, попутно немного напугав трех поварят и двух кухонных работниц. Повариха же (кстати, гномка!), всего на секунду отвлекшись от большой кипящей кастрюли, окинула меня придирчивым взглядом, иронично приподняла бровь и махнула рукой, подзывая меня к себе. – Виктория? – Да, верно. – Синтия, будем знакомы. Что, кушать, поди, хочешь, совушка? Насторожившись из-за ее осведомленности, но кивнув, я была одарена еще одним, но уже более доброжелательным взглядом. – Да ты не боись. Сколько вас тут было таких… С полувзгляда различать начала, кто есть кто. А уж кто голодный, так и подавно. А чего сюда-то пришла? С милордом повздорила, что ли? Или любопытство заело? Смешавшись еще больше, потому что слишком уж проницательно вела себя эта немолодая пышнотелая темноволосая гномка, я снова кивнула. Ну если не врать самой себе, то и то и другое. – Это ты зря. Я про милорда. Суров, но благороден – это о нем. Если и прикрикнет обидно порой, то только по делу. Работа у него такая: вас уму-разуму учить да порядочных высших из вас делать, а не кого попало. Так, давай-ка отойдем, нечего тебе тут одеждами пыль мне в кастрюли наметать. Вон, садись за столик. Коли уж пришла, то, наверное, не побрезгуешь тут позавтракать? – Да, спасибо. Немного ошарашенная напором энергичной поварихи, которая едва доставала мне до плеча, но при этом была шире раза в три, я послушно села за указанный столик у окна и уже через несколько секунд не могла удержать блаженной улыбки, расползающейся по губам. Содержимое многочисленных тарелок, расставленных передо мной в мгновение ока, пахло восхитительно. Мм! На некоторое время я выпала из реальности. Мутировавший организм был не кормлен аж с вечера, за что откровенно обижался на свою хозяйку. А ведь время близилось уже к обеду. В себя я пришла лишь тогда, когда передо мной поставили десерт, убрав все предыдущие тарелки. Ого! Вот я проглот, а! Смущенно почесав нос и кивком поблагодарив за поставленный рядом чайничек, я уже более внимательно присмотрелась к неизвестному содержимому креманки. Я, конечно, была не специалистом по десертам, но знала довольно многое. А вот такого рецепта не знала. Внешне десерт был похож на мороженое и одновременно мусс, но вот на вкус… на вкус это был бананово-ванильный крем, причем с ноткой киви. Хм. – Что-то не так? – Периодически поглядывающая на меня Синтия заметила неуместную задумчивость на моем лице и поспешила поинтересоваться причиной. – Нет-нет, все хорошо. Не могу понять, из чего и как сделано. Не поделитесь рецептом? – Зачем? – Просто интересно. Я в десертах не большой специалист, но всегда полезно узнать что-то новое. Сама больше люблю готовить мясные и рыбные блюда, причем поострее, так что приходится сдерживаться, когда готовлю для дру… Ой! Осекшись на полуслове, потому как по скептичному выражению лица поварихи поняла, что болтаю лишнее, я натянуто улыбнулась. Ну да, ну да. Наверное, леди тут вообще не знают, что такое кастрюля, да? – Умеешь готовить? – Иронично приподняв бровь, гномка даже отложила нож, которым до этого довольно споро орудовала. – Ну-у-у, вообще-то да. Да, черт побери! И почему я должна скрывать? Это ведь не позорно, в конце концов! – Да ладно? А что умеешь? Училась или как? – Училась. Дома я работала поваром в ресторане до того, как меня укусили. – Ого! – Всерьез удивившись, Синтия подошла ближе и села напротив. – Это что-то новенькое. И как тебя угораздило? Они же обычно не кусают простых. – В смысле? – Ну, там… – Неопределенно помахав в воздухе коротенькими мясистыми пальцами, Синтия довольно пренебрежительно продолжила: – По зиме художник у нас был, а летом – моделька. До нее – княжна какая-то, но, мне кажется, врала. А ты так просто призналась, что повариха. Это ж рабочая профессия. – И что? Разве это повод ее стыдиться? Знаете, я бы намного больше постеснялась звать себя моделью, потому что на подобных «леди» клеймо некуда ставить. – Пренебрежительно фыркнув в ответ, я вдруг подумала о том, что в этом мире все может быть иначе, и тут же немного сдала назад: – Хотя, наверное, я могу быть и не права… – Да права, права. – Громко и заразительно хохотнув, гномка широко улыбнулась. – Что ж, раз ты у нас дама незаносчивая и к знаниям открытая, то будем взаимно любезны. Я тебе – рецептик этого десерта, а ты мне те, что знаешь и умеешь готовить сама. Договорились? – Договорились. Да, вспылил он зря. И отчитал зря. Он же понимал, что Вика не в курсе даже элементарных вещей и знает лишь то, что он успел рассказать ей сам. А об этом-то он как раз и не успел ей поведать, наивно полагая, что у них есть в запасе как минимум несколько недель, пока они будут разбираться в ее ключевых навыках, чтобы подготовиться к появлению покровителя. Шэт! – Савон, не видел Викторию? – Отослав Майнира наверх под присмотром горничной – обживать дальние комнаты, сам лорд решил найти совушку, но ни в гостиной, ни в столовой, ни у себя ее не было. Неужели ослушалась и решила пойти наперекор? Ну и куда могло занести ее на этот раз? Глупая девчонка! И неудивительно, что рядом с ней Юмираю отказывает годами тренированное самообладание. Это не девушка – это катастрофа! – Попробуйте посмотреть на кухне, милорд. – Дворецкий, который всегда был в курсе всего происходящего в особняке, постарался скрыть многозначительную улыбку, но в полной мере ему это сделать не удалось. Юмирай тут же вопросительно вздернул бровь, предлагая пояснить. – Прошу простить. Девочки говорят, что леди на кухне. Так сказать, обменивается опытом с Синтией. Что?! Нервно хмыкнув и боясь даже предположить, каким таким опытом могут обмениваться эти абсолютно разные как по расе, так и по социальному статусу (не говоря уже о возрасте) женщины, как ни странно, довольно схожие по характеру (спелись уже, поди?), ястреб торопливо направился вглубь дома. Решив не сразу обнаруживать свое присутствие, а сначала понаблюдать из-за приоткрытой двери, лорд понял, что… что ничего не понял. Они что делают?! – Нет-нет, еще мельче. – Быстро-быстро орудуя острейшим ножом и измельчая на разделочной доске масло, при этом щедро смешивая его с мукой, Виктория выглядела невероятно сосредоточенной и серьезной, но, как ни странно, довольной. Такой он ее еще ни разу не видел. Кстати, обращалась она к Синтии, которая стояла напротив и делала то же самое. – Отлично. Теперь добавляем яично-уксусную воду, которую мы с вами сделали до этого. У нас должно получиться довольно крутое тесто. Его надо будет поделить на комочки и заморозить… Когда дамы начали замешивать это самое пресловутое тесто, лорд не выдержал и все-таки обнаружил свое присутствие, шагнув из-за двери и предупредительно кашлянув. – Виктория, вообще-то я вас ждал в немного ином месте… Моментально погрустнев и с досадой посмотрев на свои испачканные в муке руки, Виктория озадаченно поджала губы, а затем почему-то посмотрела на повариху, словно просила у нее помощи. Дожили! Он что, совсем уже извергом выглядит? Подавив зарождающееся возмущение, вдоволь сдобренное раздражением, ястреб глухо рыкнул на неуместные здесь и сейчас эмоции, так и норовящие явить себя миру, и добавил: – Надеюсь, вам хватит пятнадцати минут, чтобы закончить? Напишите рецепт, уверен, Синтия сама справится с остальным. Жду вас в кабинете. – Да, милорд. – Послушно кивнув, но при этом глядя в пол, а не на него, Виктория поторопилась к раковине. А он, стараясь не обращать внимания на то, как неодобрительно смотрит на него повариха, поспешил уйти, чтобы не сказать чего лишнего. Шэт, ну что за напасть такая?! Что с ним? Гормональный срыв, что ли? Опять? Или результат длительного отсутствия любовницы? Так ему явно намекнули – она не про него. Нет, надо будет сегодня же сходить к Бэлласи и ее девочкам. Сегодня же! Черт! Явился. И я хороша! Нашла родственную душу, называется. Совсем забылась. А ведь он же говорил – как поем, нужно будет идти на занятия с магом. Ну и кто после этого не самая умная представительница своего рода? – Не обижайся на него. Говорю же, порядочный он. По порядку у него все, понимаешь? – Вымыв руки быстрее меня и уже приготовив карандашик и блокнот, Синтия кивнула: – Давай, записываю. Сосредоточившись и надиктовав ей по памяти классический рецепт «Наполеона», который очень заинтересовал гномку, уже успевшую рассказать мне о своем десерте, я насухо вытерла руки, уточнила, не испачкалась ли еще где, и, договорившись, что зайду вечером, если будут силы и время, тепло распрощалась с доброжелательной поварихой. И совсем она не злая и не эгоистичная в плане владения кухней. Без проблем дала мне нож и все остальное. И почему он говорил совсем иное? Или это ему когда-то не повезло и теперь он думает, что Синтия такая со всеми? Всерьез задумавшись над подобной возможностью и над тем, каким именно образом ястребу могло «прилететь» от бойкой поварихи, я даже улыбаться начала, представляя себе самое невообразимое, но забавное. Например, мокрым (и «слегка» грязным) полотенцем по самодовольному лицу! О да-а-а! – Виктория? Не успев убрать с лица блаженное выражение до того, как его увидел лорд, я вызвала его закономерное удивление. – Да? – С вами все в порядке?