– Нет! Гр-р-р! – Книга была яростно запущена в стену, и все спокойствие с ба слетело, как пересушенная луковая шелуха. – Да, я злюсь! Довольна? – Нет. А на что ты злишься? – с искренним любопытством подперев подбородок кулачком, я пытливо уточнила: – Не на меня же, верно? Что опять случилось? – Нет, не на тебя, – недовольно буркнув, ба встала и первым делом подняла книгу, вернув ее на полку к своим товаркам. В спальне у ба располагалась чуть ли не библиотека узкоспециализированной литературы, перед сном она любила полистать что-нибудь по генетике. – Не расскажешь? – Нет. – Хм… А почему? – Нипочему. О? Что-то новенькое. Обычно она любила перемыть косточки тем, кто раздражал ее так или иначе. А так или иначе ее раздражали практически все – от Гвен, неправильно прожарившей отбивные, до Старшего Совета, принявшего очередной «неправильный законопроект». – Ба-а-а… – Вика, отстань. Ответ вышел каким-то тусклым, а в ее голосе я различила явные горькие нотки. – Ба-а-а? Вот тут я испугалась, честно. Неужели случилось что-то такое, с чем ба не может справиться?! Да тут впору кричать «караул»! – Хорошо. Тебе честно? Настороженно кивнув, я подтвердила свое желание услышать ответ. – Прекрасно. Тогда слушай: сегодня я испытывала один эликсир собственного изготовления. На себе испытывала. За ужином. – И-и-и… – подтолкнув к продолжению, когда ба замолчала и недовольно дернула плечом, я повторила: – И-и-и? – Этот эликсир усиливает магические способности. А именно возможность чтения мыслей. Да, Вика, весь сегодняшний ужин я слышала мысли каждого. И это, скажу я тебе, был самый отвратительный ужин в моей жизни! О господи! И мои?! – И твои. – Э… и сейчас? – Нет, у тебя эмоции на лице зашкаливают. И нет, Вика, вот уж на кого, а на тебя я не злюсь – я уже давно знаю, как ты ко мне относишься. – Неожиданно тепло улыбнувшись, драконица еще неожиданнее подмигнула. – Я очень ценю то, как ты думаешь обо мне, милая. И мне безумно приятно, что тебе важно мое мнение даже в мелочах. Как-то это… неловко. Я ведь не в том контексте так думала! Черт! Хотя… Может, она и права. Она забавная. И я ведь знаю, насколько она одинока на самом деле. Похоже, сегодня она поняла, что не все так хорошо и гладко, как ей казалось. – Ну… – Не зная, как реагировать на ее похвалу, я смущенно пожала плечами. – Ты ведь и правда делаешь для меня все. И балуешь, и учишь всему необходимому… – Ладно-ладно, оставили, – жеманно отмахнувшись, а затем польщенно прикрыв глаза, ба позволила себе всего секунду на хорошее настроение, а затем снова посерьезнела и поджала губы. – Вика, ты взрослая девочка и, наверное, еще в начале ужина поняла, что я организовала его не просто так. Да, я очень хотела познакомить тебя с соседями, но кроме всего прочего хотела показать тебе наших мужчин. И знаешь, этот ужин… – Марри шумно выдохнула через нос и поморщилась. – На самом деле я ошибалась, и за прошедшие столетия ничего не изменилось. Знаешь, наши мужчины нисколько не лучше остальных, а в чем-то даже и хуже. Ты ведь заметила, как к тебе откровенно лип Шерри? А Грашши? Он весь вечер воротил нос. Одни мальчишки услужливо отрабатывали наказ матери. Шэт! Знаешь, никогда не чувствовала себя так унизительно! У одного мысли только о том, как бы затащить тебя в постель, а затем поглумиться и бросить; у другого – о том, что ты не дракон, а букашка и грязи под его ногтями не стоишь; а у последних – о том, что любовница из тебя будет так себе, а на стороне они всегда нагуляться успеют, но с удовольствием женятся, лишь бы я тебе приданого побольше отсыпала. Тьфу! Могла бы – каждого удавила бы лично! Да-а-а… Что ж, теперь понятно, почему она так злится. Значит, в постель меня, да? А затем бросить, да? Ой, наивный! Теперь ба точно его лично кастрирует, если он и дальше попытается ко мне клинья подбивать! Зная о его истинных желаниях! Что ж, одна проблема устранена. Хотя, думаю, и вторая тоже. Это я об остальных претендентах. А вот третья… – Ба, а можно нескромный вопрос? – А? – Одним махом высказав все, что накипело внутри, драконица выглядела несколько потерянной и опустошенной. Она снова плюхнулась в кресло и совсем не царственно закинула ноги на подлокотник, небрежно болтая ими в воздухе. – Давай уже, давно знаю, что их у тебя миллион. Устроим вечер откровений. Что тебя грызет? – Многое. Скажи, почему ты одна? Ты ведь очень красива. Неужели за сотни прожитых лет не нашлось ни одного дракона, сумевшего тебя очаровать? – Дракона? – Горько усмехнувшись, ба отрицательно качнула головой и тихо договорила: – Дракона – нет. А вот человек был… Но людской век короток, Вика. Слишком короток. Я была молода даже по нашим меркам, но вместе мы прожили всего несколько лет, когда он умер. Несчастный случай. Шэтов несчастный случай… И все. Навсегда. Судорожно вздохнув, ба вымученно улыбнулась, а я словно завороженная смотрела, как по идеальной розовой коже стекает одна-единственная слезинка. Господи! Неужели так можно любить? И всего лишь человека?! – Не удивляйся, детка… Люди – самые невероятные существа. Наверное, именно потому, что их век короток, они самозабвенно отдаются тому, чему хотят. Работе, долгу, семье, любви… Они как мотыльки – летят на огонь, не думая о том, что он для них смертелен. И мужчины-драконы в этом отношении для меня самое худшее, что могла создать Вселенная в принципе. Они эгоистичны, самолюбивы, холодны, высокомерны. Как, впрочем, и мы, женщины-драконы. Тускло хмыкнув, ба резко провела ладонью по лицу, стирая предательский след своей слабости. – Вот в чем моя тайна, милая, – я презираю мужчин-драконов и не ищу отношений с мужчинами иной расы, потому что срок их жизни несоизмерим с нашим. А потерять своего любимого еще раз я не хочу. Я просто этого не переживу. – Но… – лихорадочно пытаясь подобрать достойные слова утешения, чтобы не обидеть ее своим сочувствием, я неуверенно предположила: – Но ведь в иных мирах существуют иные расы долгожителей. И ты! Ты ведь такой выдающийся ученый. Почему не изобрести эликсир долголетия? Ведь даже я сейчас проживу столько, сколько не прожила бы, оставшись человеком. – Вика, нет. Ты понимаешь, что это опасно? Ты уникум! Вероятность успеха равнялась лишь одному проценту, и слава Мирозданию, что опыт удался! Ты представляешь, что будет, если я, не приведи Бездна, влюблюсь, а мой любимый умрет от моего же эликсира?! На драконицу было жутко смотреть – горящие душевной мукой глаза, перекошенный в гримасе рот, пальцы, сжимающие подлокотники и больше всего напоминающие когти-крючья… – Да, прости. – Моментально сдав назад, я нервно улыбнулась, понимая, что на сегодня личных вопросов достаточно. Бедная… Нет, все-таки быть умной очень плохо. Начинаешь задумываться о будущем и прочей ерунде… Вот не думала бы и наверняка бы уже любила кого-нибудь наподобие Грашши! Тьфу-тьфу, что-то я не о том кандидате подумала! Хм… И все-таки мне кажется, это комплекс. А с комплексами необходимо бороться! – Ба, извини, я не хотела портить тебе настроение. Я, пожалуй, пойду. Спокойной ночи. – Спокойной ночи, милая… – махнув рукой и при этом даже не посмотрев на меня, Марри явно витала в своих воспоминаниях. – Не убегай никуда с утра, продолжим изучать целительскую магию. И не вздыхай, после обеда будешь абсолютно свободна, у меня дела. Давай, детка, отдыхай… Абсолютно свободна? Совсем-совсем абсолютно? К сожалению, как показал новый день, свобода была строго ограничена пределами замка. Даже в долину мне ба запретила соваться одной, потому что слышала обрывки мыслей Шерри, и они были связаны с возможностью очередной «случайной» встречи. – Вика, если ты не мазохистка, то ближайшую неделю из дома ни ногой. Обещаю, как только я найду демонят и они получат по заслугам, мы с тобой будем путешествовать каждый день. Я покажу тебе не только эту долину, но и остальные живописные места нашей планеты. Я пока не уверена, сможешь ли ты создавать порталы, но, думаю, их мы тоже изучим, знания лишними не бывают. А теперь будь умничкой, сделай личико поприятнее, возьми вот эту книжечку, и чтобы к моему возвращению были прочитаны главы о магических каналах и их подпитке. Гр-р-р! Еще бы эта книжечка была написана доступным для поваров языком! Между прочим, я от силы процентов пятьдесят из написанного понимаю! – А ты… – А я – по делам. Искать демонят и вытрясать из них дурь. Ну вот, как всегда! Все самое интересное без меня. Эх… Повздыхав минут десять после того, как драконица пропала в портале, я послушно взяла книгу и отправилась к себе грызть гранит, а в моем случае – целлюлозу науки. Стимула бы мне… килограмм так сто. Интересно, сколько весит Юми? Минут тридцать я потратила на мечты о недоступном ястребе, еще минут двадцать просто безразлично листала учебник, но, к счастью, сумела взять себя в руки и сосредоточиться на таких, казалось бы, простых словах, как «потоки», «каналы», «ключевые узлы», «мана», которые почему-то были связаны между собой совсем непонятным смыслом. Так, генная память! Где ты там притихла? А ну помогай! В таком ключе прошла вся следующая неделя, и даже больше. С утра у нас была теория и немного практики по целительству, после обеда ба вручала мне очередной учебник по генетике-алхимии-порталам, а сама уходила искать наемников (они как сквозь землю провалились, и ба невероятно злилась), к вечеру приходила раздраженная и гоняла меня по прочитанному материалу, злилась еще больше и обещала лично поковыряться в моих мозгах, которые отказывались работать в полную силу. На десятый день я не выдержала. – Ба! Признай, ученого из меня не выйдет! Ну зачем мне заучивать, сколько хромосом у стрекозы?! Максимум, кем я стану, – это женой и матерью! Я не хочу изобретать, у меня не инженерные мозги! Не генетические и даже не биохимические! Я люблю бегать, драться, метать ножи и готовить! Все!!! – Не кричи на меня, – раздраженно процедила драконица, и я резко заткнулась. – Хорошо, ты права. Ученого и исследователя из тебя не выйдет. Но что насчет зельеварения? Ты как повар просто обязана испытывать тягу к экспериментам в этой сфере. – Вот тут ты права – тяга есть. Но тяга, а не вынужденная обязанность. Ты элементарно не даешь мне свободы для творчества! Я каждый раз обязана… Ты слышишь? Обязана! А если я не хочу варить крем от морщин? Я хочу сварить сгущенку со вкусом вишни, одна капля которой расслабит лучше алкоголя! – выкрикнув первое, что пришло на ум, только после того, как прозвучали слова, я подумала, что сказала откровенный бред. А вот ба, судя по удивленно приподнятой брови, мой ответ заинтересовал. – А просто алкоголь тебя уже не устраивает? – Я не пью. – Вообще? – Да. – А почему, позволь полюбопытствовать? – В детстве отравилась. – О… у тебя было странное детство. Да уж. Очень странное. Особенно для местных. – Что ж, хорошо. Ты меня, конечно, удивила, но резон в твоих словах есть, и если ты действительно хочешь экспериментировать, то дерзай, я только за. Я ведь хотела всего-навсего, чтобы ты набила руку и поняла принцип. Но раз уж ты настолько уверена в своих силах… Я не против.