– А еще у нашей семьи несколько карьеров с самоцветами и рудными жилами. Хотите, мы с вами как-нибудь посетим эти невероятно живописные места? Я вам покажу, где и как добывают и как именно обрабатывают найденные камни. Кстати, у меня есть очень полезное умение определять ценность даже неограненного камня. Верю. А куда мы так торопимся, собственно? Если я ничего не путаю, это уже попахивает приглашением на свидание. Вот уж чего не хочу, тем более с этим ювелирным занудой, который по своему развитию недалеко ушел от пятнадцатилетнего ботаника! – Акирро, невероятно интересно! Но пока я не знаю, как у меня со свободным временем… – Лихорадочно пытаясь найти повод, чтобы отказаться, но сделать это как можно мягче, не ранив его самолюбие, я смущенно улыбнулась. – Давайте обсудим эту возможность с вами немного позже, хорошо? Сначала мне необходимо уточнить у ба свое расписание занятий. Господи, когда этот чертов ужин уже закончится?! Увы-увы, чертов ужин только начался, и, судя по благожелательной улыбке Марри, которую она мне подарила, как только увидела, что я общаюсь и с Акирро, именно этого она и добивалась. Так и захотелось почему-то вспылить, треснуть кулаком по столу, а затем просто встать и уйти. Усмехнувшись на свой бунтарский и недальновидный порыв, я погасила его до лучших времен и перевела взгляд на Грашши, который сидел рядом с Шерри и напротив Акирро. Этот мужчина, кстати, был ко мне абсолютно равнодушен, и если братья с удовольствием отвечали на вопросы, но не торопились их задавать сами, Шерри все стрелял глазками и многозначительно улыбался, то Грашши, которому на вид было лет двадцать пять, предпочитал поддерживать беседу со «взрослыми», то есть со старшим поколением семейства Рририз и моей родней, присутствовавшей на ужине в полном составе, не считая мальчишек. Что ж, хоть одного можно отнести к адекватным мужчинам, в полной мере осознающим, что я истинному дракону не ровня. Еще бы и остальные тоже плюнули на меня… Я бы порадовалась, честно! – Виктория, а чем вы увлекаетесь? – Уловив паузу в монологе Акирро, Шерри перехватил инициативу. – И чем вы занимались до того, как счастливый случай свел вас с леди Маррхиям? Наверное, были какой-нибудь художницей? У вас очень красивые, тонкие пальцы… – Нет, Шерри, я очень посредственно рисую, – не удержав ироничного смешка, с некоторым удивлением глянула на свои пальцы и пожала плечами – пальцы как пальцы. Маникюр – да, безупречен. А вот пальцы… я и покрасивее видела. – А увлекаюсь я довольно многим, но, боюсь, не совсем тем, чем можно увлекаться леди. – О? Заинтриговали. – С излишним энтузиазмом уцепившись за несколько недальновидно оброненные мною слова, дракон даже немного подался вперед. – Утолите мое любопытство, Виктория, не томите. Тьфу ты! Нет, он точно не от мира сего. Или чего-то добивается? Надо выяснить у ба, чем он ей не нравится. Мне он тоже доверия не внушает. И зачем она его пригласила? – Люблю метательные ножи и блеск качественной стали. Гоночные автомобили и скорость… – прикрыв глаза и из-под полуопущенных ресниц наблюдая за удивленным лицом дракона, добавила: – А еще я люблю паркур. Вам знакомо это слово? – Да, разумеется… Удивлен. Нет, правда удивлен. Так кем же вы были в прошлой жизни? – Женщиной, Шерри, просто женщиной. Мы не обсуждали с ба этот вопрос, да она и вообще не интересовалась моей прошлой жизнью, но, думаю, она не обрадуется, если я озвучу свою не слишком высокопоставленную профессию. Не хочу глупых сплетен и лишних язвительных замечаний. – Я жила, радовалась жизни, получала от нее истинное удовольствие, пока в одну знаменательную ночь не произошло «чуда» и я стала тем, кем стала. Слукавила, конечно, не чудо это было… Хотя, может, и чудо, я ведь выжила. Да, определенно чудо. – И знаете, я не думаю, что есть смысл вспоминать мое прошлое, потому что это было давно и сейчас несколько неактуально. Скажите, а где вы живете? Да! Между прочим! А то уже два раза в районе нашего замка «мимо пролетал». К счастью, мне удалось свернуть тему в более безопасное русло, чем мое прошлое и мои увлечения, и следующие два часа мне удавалось увиливать от личных вопросов, в свою очередь выведывая все, что интересовало меня. Так я узнала, что здесь неподалеку, всего в ста километрах, замок семьи Шерри, и при необходимости он там останавливается. Своего гнезда у Шерри нет, а жить он предпочитает в доме в столице демонов, поближе к центру развлечений. То же самое относилось и к остальным молодым драконам – ни один из них не имел собственного замка, но у каждого был дом на территории земель демонов или вампиров. И как я поняла из контекста, гнездо положено только главе семьи, а все остальные младшие члены семьи живут вместе с ним либо добиваются права на замок, но только после создания своей семьи и рождения хотя бы одного ребенка. К счастью, рано или поздно все ужины заканчиваются, вот и этот невероятно долгий и нудный вечер завершился, и я отправилась провожать гостей. – Виктория, знакомство с вами оказалось незабываемо. Этот вечер надолго останется в моей памяти… Тешу себя надеждой, что вскоре у вас появится возможность нанести моей семье ответный визит. Мои пальцы вновь были немилосердно обцелованы и дольше необходимого задержаны в мужской ладони. Другие гости распрощались со мной раньше, и лишь Шерри, наверняка заранее просчитавший этот ход, задержался дольше остальных. Кстати, на центральной взлетной площадке, кроме нас, уже никого не было – ба милостиво разрешила проводить мне гостей самостоятельно, при всех похвалив свою «умницу», так что наша семья даже не потрудилась выйти на улицу, а гости уже встали на крыло. И лишь изумрудный наемник все чего-то ждал, таинственно улыбаясь и загадочно поблескивая глазами. И если это намек на то, что он весь такой влюбленный, то могу совершенно точно заявить: «Не верю!» – Я поинтересуюсь у ба, – не без труда вытянув пальцы из довольно жесткого захвата, я натянуто улыбнулась. – До свидания, Шерри. – До новой встречи, куколка… – Дракон подался вперед, явно намереваясь урвать поцелуй, но я оказалась проворнее – отшатнулась, а затем и вовсе сбежала, не собираясь ни конфликтовать, ни в любом ином виде выяснять отношения. Нет-нет, чур меня! Сначала узнаю всю его подноготную у ба, и если он ей тоже не люб, то пусть уже она разбирается с необычайно пылким и никому не нужным поклонником! А я девочка маленькая, меня каждый обидеть может… Саркастично фыркнув в ответ на свои мысли, я поторопилась скрыться за парадными дверями замка, стараясь не обращать внимания на раздраженный взгляд чересчур упрямого дракона. А как иначе назвать мужчину, решившего добиться девушки только потому, что она посмела ему отказать? Глава 22 – Приветствую. – Добрый вечер… В таверне, где обычно собирались наемники, служивые, торговцы и представители прочих схожих профессий, было немноголюдно. Основной поток нахлынет чуть позже, когда окончательно стемнеет и мужчины усядутся за стол с кружечкой эля, бокалом вина или стопочкой коньяка. И сейчас никто не мешал двоим сослуживцам пожать друг другу руки и занять самый удобный столик, расположенный вдали от остальных. – Что случилось? Не ожидал твоего письма. – Зная, что брат по оружию не любит долгих разговоров вокруг да около, ястреб благодарно кивнул разносчице, поставившей перед ним кружку с элем, и снова все свое внимание перевел на Тагриана. – Сам не ожидал… – Также кивнув разносчице, демон недовольно поджал губы, но и с ответом затягивать не стал. – Ты был куратором Виктории? Не отпирайся, мы знаем все. Сверху пришла бумага выяснить ее подноготную, и мы выяснили. Правда, это слишком дорого обошлось казне… Так что? Это ведь ты курировал ее первую неделю? – Верно… – моментально похолодев взглядом, Юмирай прищурился. – Что с ней? – С ней? О, с ней все отлично! – хохотнув, но несколько горько, демон неосознанно потер шею, где до сих пор никак не мог пройти синяк в форме звезды, образовавшейся от контакта с девичьей ладошкой и ее электрической магией. – У меня другая проблема. Брат, я кажется влюбился. Помогай. Спустя два часа, там же – И все-таки ты как был бешеным, так и остался… – ежесекундно морщась и прикладывая к разбитому лицу замороженный кусок мяса, Тагриан почти не злился на Юмирая. Да, почти… Но больше всего в демоне было не злости, а, как ни странно, сочувствия ястребу. Бедолага… так влипнуть с активацией и привязкой! И к кому? К девчонке с сумасшедшей Ледяной Стервой в родственницах! Нет, ястреб точно самоубийца… – Не буду спорить. – Подбитый глаз и порванный камзол, а также несколько сломанных ребер не красили лорда, но ему на это было плевать. Если понадобится – он повторит каждому, что Вика его и только его. И пока она сама лично не скажет ему обратное на полуночном слете, он уничтожит любого, кто посмеет к ней прикоснуться. – Но ты меня понял, да? – Да понял я… – Отпив эля и скосив глаза на остатки стола и стульев, за которые они уже расплатились с хозяином таверны и которые убирали недовольные буйными клиентами служанки, демон с грустью вздохнул и вроде как невзначай поинтересовался: – Ну а мне что прикажешь делать? – Маррхиям очаруй. – В отличие от тебя я не самоубийца. – Демона перекосило, а затем и передернуло. – Император лично посоветовал мне скрыться где подальше, потому что стерва нас уже ищет. Я не трус, но против ярости дракона выступать не намерен. Может, у Виктории сестра есть, а? Близнец… – Вика сирота, – недовольно поморщившись из-за того, что ему приходится рассказывать о своей девушке возможному сопернику, Юмирай тоже отпил эля и со смешком добавил: – Была. – Жаль… И что сирота, тоже жаль. Что ж, спасибо за то, что не убил, – вздохнув снова и отстраненно порадовавшись, что не успел рассказать брату по крови о том, как именно «пошутил» напоследок, Тагриан отсалютовал вампиру кружкой. – Сам-то как действовать будешь? Неужели сумеешь выждать сроки? – Я-то? Я-то сумею, – грустно усмехнувшись, лорд снова отпил, а затем загадочно блеснул глазами, и усмешка из грустной стала многозначительной и несколько мечтательной. – А вот она… К моему огромному сожалению, Калахем снова ушел порталом, и в папочкиных покоях меня ждали лишь тишина и запустение. Черт! Ладно, отправлюсь к ба, с ней мне тоже есть о чем поболтать перед сном. – Марри? Можно войти? – Да, милая, конечно. Обнаружив ба в кресле, где она расслабленно листала книгу по обожаемой ею генетике и тут же делала пометки на полях, я первым делом устроилась в кресле напротив. Судя по выбору книги, бабуля была не в духе, и вся ее расслабленность была напускной. Интересно, что ее так напрягло? – Ба? – А? – Лениво подняв голову, Марри посмотрела на меня так, словно я отрывала ее от важнейших дел. – Ты до сих пор злишься на то, что не нашла демонов? – Пф! – А на что тогда? – Я не злюсь. – Злишься. – Нет. – Злишься-злишься…