Что ж, пора возобновить знакомство. Пора. Задумчиво рассматривая гербовую бумагу, на которой размашистым императорским почерком была выведена фраза: «Подателю сего оказывать полное содействие», драконица недовольно поджимала губы. С пашой женщина разобралась в два счета – всего лишь пришла в его кабинет, ла-а-асково улыбнулась, и демона хватил удар. Умело реанимировав и улыбнувшись второй раз, Марри лишь спросила: – Ты самоубийца? И демон тут же выложил перед ней эту бумагу, которую еще несколько дней назад принес ему императорский наемник, работающий на внешнюю разведку. Вот, значит, как… Что ж, давно она в гостях у императора не была. Давно. Пора навестить мальчика и напомнить, у кого он покупает кое-что для личного пользования. – Паша, я не буду вас убивать… – улыбнувшись третий раз, отчего у пожилого мужчины едва не остановилось сердце, Ледяная Леди снисходительно добавила: – Обещала внучке, что оставлю вас в живых. Но за свое глупое деяние вы все равно ответите. Нам очень нравятся ваши сауны… Да, думаю, с ценой решено. Через час прибудет мой сын, он оформит документы дарения. И не советую впредь совершать столь необдуманные поступки в отношении как меня, так и драконьей расы в целом, я ведь не всегда буду такой доброй… Марри улыбнулась последний раз и, создав точечный портал непосредственно в императорский дворец, отправилась дальше, выяснять, кто же все-таки тот идиот, что вздумал совершить сие деяние. А именно – тронуть дракона. В замок я успела вовремя – прилетела, сполоснулась, высушила волосы и даже оделась в голубое, с серебряной вышивкой платье, как в моей комнате появилась слегка раздраженная ба. – Виктория, милая… готова? Молодец. Будь любезна, опиши мне тех демонов, которые были в сауне, – подозвала меня к себе взмахом руки необычайно серьезная драконица. – Тебе подробно? – Да. Да, Вика, не кривись, – правильно расценив мои недовольно поджатые губы, ба положила ладонь на висок, и я послушно закрыла глаза, вызволяя из памяти лица демонов. Прямое чтение с сознания – этому ба несколько дней назад посвятила целый урок. Все бы ничего – невероятно удобно, но ощущения после этого чтения довольно гадостные – словно кто-то в мозгах копался. Хотя в принципе именно так оно и было. – Да, спасибо. – Убрав руку, Марри с едва уловимой улыбкой кивнула, а затем оценила мой выбор на вечер. – Неплохо, тебе очень идут цвета клана. Заплетайся и надень украшения на свой вкус. О? Ба мне доверяет? С чего бы? – Что ты выяснила? – Демонята заигрались. – Очередная улыбка, но уже не ласковая, а кровожадная в момент преобразила драконицу, и из милой блондинки ба превратилась в стервозную фурию. – Оказывается, императору доложили, что ты незаконный эксперимент Амидайлы, и они решили найти этому доказательства, чтобы сыграть в очередную политическую игру. Кстати, сауна теперь принадлежит нашей семье, паша Вайльд был настолько любезен, что подарил ее нам в качестве компенсации за моральный ущерб. – А доказательства? Они их нашли? – Застыв на полпути к гардеробной, потому что знала, от кого именно они получили эти сведения, я пыталась найти на лице драконицы ответ, но видела лишь язвительность и самодовольство. – Нашли. Но я убедила императора, что эти знания для него лишние. Прежде всего ты моя внучка, а драконы и их родственники не попадают под юрисдикцию ни демонов, ни вампиров. Так что этими знаниями они могут только подтереться. Под конец своей речи ба явно вспылила, и я поняла, что это далеко не все. – Ты злишься? На кого? – Не на тебя, милая, не бойся. – Улыбка стала менее кровожадной, и Марри прикрыла глаза. – Просто кое-кто из демонят еще не получил свое. К сожалению, я не нашла их во дворце, но, думаю, это займет пару дней, не больше. Запомни, девочка, – никто не смеет трогать дракона безнаказанно! М-да-а-а… Кажется, совсем скоро в этом мире произойдет естественная убыль на три единицы демонов. И почему мне их не жаль? Ну вот нисколько! – Так, это лирика. Собирайся, жду тебя в общей гостиной через пятнадцать минут. Разительно преобразившаяся Марри была само радушие и доброжелательность, так что я послушно кивнула и взялась за расческу, очередной раз похвалив себя за верно выбранную линию поведения. Пускай ба хоть миллион раз уверяет, что я ее внучка и бесценное сокровище, но вздумай я противостоять ей открыто, и меня не минует ее драконий гнев. Вот уж без чего я могу обойтись! Нет-нет, недаром у меня в тотемах сова – мы будем гибче, мы будем коварнее. Мы сначала выучимся и поимеем свою выгоду, а уже после подведем ее к мысли, что игрушка устарела и пора завести новую. Например, любовника! Интересно, сегодня у нас в гостях будет только молодежь или еще и драконы постарше? Не остановившись только на прическе и украшениях, я слегка подвела глаза и губы, благо на косметику ба не скупилась, причем большинство было ее собственного производства. В итоге из своих комнат я выходила в абсолютной уверенности, что не опозорю своим внешним видом ни честь семьи, ни честь клана. А то, что я не дракон, а вампир, так и что? У всех девушек свои изюминки. Вот, допустим, в ба этого изюма – на целый пирог. Интересно все-таки, почему она без мужчины? Неужели на всей планете нет того, кто бы привлек ее внимание? Как бы мне ненавязчиво допросить папулю… – Добрый вечер. – Уже подходя к гостиной, я слышала незнакомые голоса, так что заранее натянула дежурную улыбку и поздоровалась уже в дверях. И там же и застыла. Гад… в смысле чешуйчатый гад. Изумрудный. Значит, решил заранее разведать обстановку, да? Постаравшись как можно быстрее перевести взгляд с «топографического кретина» на остальных гостей, я взяла себя в руки и прошла в комнату. А ба не постеснялась и пригласила аж шестерых драконов… Что ж, экстренно вспоминаем манеры и ничего не значащие, но такие необходимые фразы о погоде и природе. В следующие пятнадцать минут я познакомилась с милым семейством Рририз, а именно с супругами Эйдарли и Норргордом, их двумя сыновьями Акирро и Айсирро, другом семьи Грашши и его кузеном Шерри. Вообще их звали намного длиннее, но, даже выслушав краткие имена, я забыла их практически сразу, стоило представиться последнему приглашенному. Господи, это садизм в чистом виде! Мало того что внешне они все похожи до безумия (русоволосые и зеленоглазые, да и в одежде черных и зеленых оттенков), так еще и имена не запомнишь и не выговоришь! Хотя Шерри я запомнила. Только он многозначительно улыбнулся и, поцеловав кончики моих пальцев, задержал их в своей руке. Ну-ну… Все равно с Юмираем тебе не сравниться, смазливенький. Да и предыдущие твои попытки познакомиться поближе отчетливо пахнут наигранностью и задетым самолюбием. Так что нет, Шерри, на твою улыбку я не поведусь, потому что вижу – она лишь на губах, а никак не в глазах и душе. – Леди Виктория, вам невероятно идут эти цвета, – получив место за столом напротив меня, когда мы прошли в столовую на ужин, Шерри заливался соловьем, нисколько не смущаясь почему-то недовольных взглядов ба, сидящей во главе стола. Судя по ее поджатым губам, она не планировала столь явный интерес ко мне со стороны именно этого дракона. Заба-а-авно… Почему нет? Из того, что я успела узнать, именно Шерри в этой компании был самым перспективным и высокопоставленным женихом. Неужели именно поэтому? Или у него с репутацией не очень? – Спасибо, вы невероятно любезны, – прикрыв глаза, будто очень польщена, я предпочла думать о том времени, когда наконец смогу пообщаться с Калахемом. Я не видела его три дня, и, судя по тенденции, сегодня он опять сбежит сразу после ужина, причем я даже знаю к кому. Амидайла и Марри предпочитали избегать общества друг друга, так что и Калахему приходилось встречаться с Ами не на своей, а на ее территории. В целом я его не осуждала, но это создавало определенные трудности для моего с ним общения и выяснения кое-каких вопросов личного характера. – Вы не пьете? – Намекнув на мой нетронутый бокал с вином, Шерри все никак не хотел отстать. – Нет, не люблю алкоголь. – Совсем? – Да. Знаете, предпочитаю обычную воду. Без посторонних примесей, – ответив с подколкой, по его недовольно сверкнувшим глазам поняла, что шпилька дошла по назначению. – Отчего же? Может, вам просто попадалось что-то некачественное? – Может быть… – Не собираясь углублять тему, я беспечно пожала плечами и предпочла занять рот едой, чтобы иметь повод не отвечать на вопросы и не поддерживать беседу. Однако маневр не удался. – Виктория, расскажите о себе. Вы ведь не рожденный вампир, верно? Как произошло, что вам удалось стать не просто вампиром, но и почти драконом? Это удивительно и действительно невероятно. – Знаете, это… – Мысленно послав его лесом, причем прямиком по буреломам, вслух я ответила иное: – Случайность. Можно назвать это счастливым случаем. Чудом. Леди Маррхиям – удивительная женщина, и только благодаря ей и ее помощи я смогла стать той, кем являюсь сейчас. Вы верите в чудеса? Глядя в недовольные моим ответом изумрудные глаза, я позволила себе ироничную улыбку. Глупый дракончик. Неужели ты думал, что тебе достаточно улыбнуться и я тут же выложу всю свою подноготную? Ой, как же ты ошибаешься! – Мм… чудо? Нет, Виктория. Я предпочитаю реальность и факты. – А чем вы занимаетесь? – Я наемник. – О? Странно. Дракон-наемник? Что-то подозрительно… – Что вас удивляет? – Во взгляде дракона промелькнула странная для меня снисходительность, словно это был общеизвестный факт и мое удивление являлось откровенной глупостью. – Наемник. Вы наемник, я правильно поняла? – Верно. – Шерри усмехнулся и отпил вина, при этом не отрывая от меня взгляда. Он это специально? Неужели он хочет, чтобы я продолжила расспросы? Странно… Что ж, подыграю. Пока не пойму, в чем тут соль, но точно ничего страшного быть не должно. – А кто пользуется вашими услугами и что конкретно вы делаете? Прошу простить за столь неуместный интерес, но я думала, что драконы не занимаются наемничеством, ведь это так… – Сморщив нос, потому что не могла подобрать приличное слово, в итоге я неопределенно пожала плечами. – Недостойно дракона? – Устав ждать, изумрудный озвучил то, что крутилось у меня на языке. – Зря вы так думаете. Тут смотря с какой стороны зайти. Наемничество тоже бывает разное, да и клиенты у меня отнюдь не люди… – Глаза дракона загадочно блеснули, а на губах вновь поселилась многозначительная усмешка. – Для примера, я переправляю особо ценные грузы из точки А мира Аюшта в точку Б мира Земля и лично вручаю их адресату. Можно доверить дело и порталу, но они нередко сбоят, если посылка не слишком проста и содержит магическую составляющую. А уж если груз слишком ценный, то отправитель предпочитает перестраховаться и доплатить, но быть уверенным, что он дойдет по назначению. Вот иной пример – сопровождение особо именитой персоны в качестве телохранителя либо просто компаньона. Еще пример – поиск вещи либо существа. С учетом того, что я дракон, у меня практически неограниченные возможности. Естественно, плата за это немалая, но и результат стопроцентный. Не удивляйтесь, Виктория, я не уникум – нас таких не один десяток, у нас даже имеется своя гильдия, причем в ее составе – абсолютно все расы нашего мира. – Как интересно! – с энтузиазмом поблагодарив разговорившегося дракона, потому что информация была действительно интересной, я искоса глянула на сидевшего слева от меня Акирро и полюбопытствовала уже у него, чтобы не выглядеть в их глазах совсем уж зарвавшееся выскочкой, общающейся лишь с одним гостем: – Скажите, а чем занимаетесь вы? – Матушка рекомендует нам с братом пойти по стопам отца и заняться ювелирным делом – у нашей семьи несколько ювелирных магазинов по всему миру. В них продаются уникальные украшения, созданные руками лучших мастеров всех рас… – Парень, выглядевший от силы лет на двадцать, с воодушевлением начал рассказывать мне о камнях, способах огранки, ювелирных сплавах и прочих невероятно захватывающих его самого подробностях. Если честно, слушать я устала уже на пятой минуте непрекращающегося расхваливания себя, своей семьи и своих магазинов. М-да… А я-то, наивная, думала, что мальчик просто вежливо ответит на вопрос и снова уткнется в тарелку. Оказывается, нет – он просто ждал, пока я спрошу у него хоть что-то. Спросила, на свою голову!