Ратники остановились. И вовремя. С юга и севера показались еще два отряда, но уже мелких, по пять-шесть разбойников. Главарь банды рассчитывал, что главной ударной силе – срединному отряду с конями – удастся выбить из охраны по меньшей мере половину ратников, а весь отряд, сопровождавший обоз, встанет одним целым на оборону, и тогда фланговые удары сыграют свою роль. Вместо этого он получил три короткие по численности схватки и в центре, и на сторонах. Нападавшие бились отчаянно, но первые же протягивающие удары сабель ратников обозначали отсутствие у большинства лат и даже крепких кольчуг. Оттого разбойники понесли потери. Люди Тугая изрубили троих, да двое уползли ранеными в лес. На сторонах шел равный бой. Но опять-таки отсутствие защиты у напавших позволило воинам группы Миколы Быстрого и Семена Малого выбить по одному разбойнику. Перевес начал создаваться и у обоза. Тугай, отбивая удары неизвестных, выглядывал в их толпе главаря и, наконец, увидел его. Это был здоровый, молодой еще малый. Он не дрался, стоял за березой, росшей отдельно перед полосой кустарника, и только кричал, отдавая команды. Нанеся разрубающий удар ближайшему ворогу, Тугай проскочил к главарю. Тот, заметив это, выхватил саблю и пошел на Тугая. Главарь все же оказался не робкого десятка, к тому же в отличие от своей банды он имел и шлем с бармицей, и кольчугу. Они сошлись в схватке. И тот, и другой превосходно владели саблей, знали приемы сабельного боя, оттого он и затянулся. Удары Тугая отбивал главарь, удары главаря отбивал Осип. За это короткое время, заполучив преимущество, ратники смели фланги, допустив отход только трех разбойников, прорвавшихся через лесополосу к табуну. Можно догнать, но не стали преследовать. Пошли на помощь основной группе, которой командовал Иван Березняк. Там разбойников осталось пятеро. Видя, что обозные берут верх, они развернулись и стали отходить к лесополосе, двое из них прямо туда, где у березы Тугай вел бой с главарем. Для Осипа сложилась опасная ситуация. Захваченный боем, он не видел подходящих со спины разбойников. Но их увидел главарь и крикнул: – Резвый, Таюк! Бей моего! – и сам усилил натиск. Лежать бы Тугаю у этой самой березы изрубленным, если бы не товарищи. На помощь к своему воеводе бросились Влас Строгин и Мирон Капорин. Они догнали разбойников, спешивших на помощь главарю, и изрубили их, ударив с тыла. Теперь в отчаянном положении оказался главарь. Он на мгновение растерялся. До спасения был шаг, и вдруг все изменилось. Тугай воспользовался этой замешкой и нанес ему протягивающий удар, от плеча по телу, разрубая кольчугу и разрезая плоть. Главарь вскрикнул. Тугай нанес удар по шлему, смяв его, но не разбив. Однако этот удар был такой силы, что главарь, качнувшись, рухнул на колени перед Тугаем. Воевода нагнулся к нему, перевернул. Из разрубленной кольчуги на землю стекала кровь, но он дышал. – Как, Осип? – подскочил Строгин. – Добре получил, собака! – А мы двоих, что к тебе сзади подходили, порубили. – Спасибо! Подошел и Березняк: – Все, Осип, разбили отряд разбойников, пятеро ушли. Остальные готовы, сам проверял. – У нас что? – спросил Тугай. – Двоих подранили, но не сильно, им помогают. – И то добре. – А главарь-то, чую, живой! – Живучий, пес! – Привести в чувство? Али срубить ему башку поганую? – Погодь, погутарить след, надо узнать, откуда эта шайка, и есть ли еще лихие люди по пути до постоялого двора. – Тогда попробую привести в чувство. – Поначалу разденьте его, да кровь остановите. Подорожника кругом много, на перевязь рубахи пустите тех, порубленных вами. – Понятно, сполняю. Тугай отошел от главаря, протер саблю. И вдруг с северной стороны раздался крик: – Ребята, еще отряд! – Бросили главаря, оборону по кругу, – приказал Тугай. – Ко мне Влас со своими, Березняк, закрой тыл, Быстрый, Малой – подходы от лесополосы и балки. Но обороняться не пришлось. Вышедший из-за поворота за балкой отряд в десяток воинов встал, не разворачиваясь в боевой порядок. От него отделился старший в кольчуге и шлеме, сабля в ножнах. Подъехал ближе, остановил коня: – Эй! Мы стража из Колечни. Вы кто? – Государевы посольские люди, – ответил Тугай, – я – воевода. – Схлестнулись с бандой Акима Шестова? – А кто же его ведает, с кем схлестнулись. – Это Аким. Он тут стал безобразничать. У него схрон в дальнем большом лесу. Сюда за наживой выходит. Доходился, собака! – Тебя-то как звать, десятник? – спросил Тугай. – Иван Канюта, а тебя, воевода? – Осип Тугай. Грамота от воеводы ближней крепости есть? – Само собой, а у тебя? – И у меня есть. – Надо бы посмотреть! – Подъезжай ближе, коли не боишься. – Чего мне бояться, не раз бой против татар вел. – Но мы ж не татары и не разбойники. – Ну, тогда чего же бояться, коли свои? Канюта подъехал, показал свою грамоту, Тугай – свою. – Да-да, – проговорил Канюта, – и чего обычно осторожный Аким полез на вас? Обоза большого нет. – Видать, решил, что охрана малая, а в телегах найдет что-нибудь. – Вот и нашел. – Он, кстати, живой. Вернее, был, покуда ты не подошел. – Да? Поглядеть дашь? – Не тока поглядеть, забирай его, мне эта тварь не нужна. Да, пятеро ушли, среди них есть раненые. На конях ушли, основной табун за лесополосой. – Добре. Канюта тоже принимал решения быстро, обернулся, приказал: – Кирьян! – Да?! – раздался в ответ громогласный голос. – Пятеро в большой лес подались. Догнать их. Не догонишь, выходи на схрон по следам и руби эту сволочь. А еще погляди, что у них в закромах. – Уразумел, Иван. Возвращаться сюда али на деревню? – На деревню. Мы туда вместе с государевым посольским отрядом пойдем. – Эка, на кого нарвался Аким. За то и поплатился. Кирьян взял с собой пятерых, и они ушли в лесополосу. Туда же сторожевой голова отправил остальных за табуном, а сам с Тугаем прошел до главаря, пришедшего в себя и смотрящего на всех злобным взглядом, сквозь который пробивались боль и отчаяние. Милости от власти местной, да и от народа простого ему ждать не приходилось. Слишком лютовал, когда грабил и обозы, и деревни. Ворогов себе нажил – не счесть. К ним и попал по своей ошибке. Посчитал, засиделась банда, надо размяться, а тут обоз с малой охраной, да с двумя телегами. Товара ценного вряд ли взять, хотя кто знает, чего в телегах, а вот оружие и защита лишними не стали бы. Потому и дал команду брать обоз. И просчитался. – Что, Аким, промахнулся? – склонился над ним Канюта.