Взгляд вверх. В самом верху было крошечное отверстие, через которое пробивался жалкий кусочек света. Одна хорошая новость: от нехватки воздуха он точно не умрет. Матвей решил: чтобы не запачкать, футболку и брюки надо снять. Он стянул футболку и закинул на плечо. Брюки снять не успел: стены оказались настолько близко, что уже нельзя двинуться с места. Во рту пересохло. Ладонями Матвей схватился за иглы, пытаясь отталкивать стены. Безрезультатно. Он попытался сломать их. Не получилось. Ужас окончательно сковал его. Первые иглы вонзились в бока. Боль была не такой сильной, какой ее ожидал Матвей. Словно разом укусили тысячи пауков, а укус их как начался, так и не останавливался. Затем иглы вошли в живот, грудь и ноги. Еще позже — в спину. К лицу иглы приблизились в последнюю очередь. И только когда они ткнулись в щеки, Матвей завопил. Завопил одновременно с Хмылкой и Марком. Глава 7. Мертвые звезды Дыхание Олеся сбилось. По лицу растекалась теплая вода. Минут пять назад его провели в кабинку под тридцать шестым номером сто второй комнаты. Уложили на операционный стол, связали конечности, чтобы не дергался, и голову. В рот вставили железную воронку. Из других кабинок доносились стоны и вопли: чьи именно — разобрать он не мог. Лица тощего и рыжеволосой размывались — в глаза попали капли. Катерина провела пальцем по краям его глаз и обратилась к Алексею: — Любимый, правда Азаров похож на ребенка? Такой славный, такой хороший. И лицо доброе. — Милая, мы не можем себе позволить завести детей. За ними нужен уход. Над глазами мелькнула пятилитровая бутыль. Алексей осторожно пристроил ее к воронке, и вода потекла Олесю в рот. — Я не про это, дорогой. Оставим уж его-то? Скажем, что он сам захотел стать охотником? Поняв, что его хотят оставить в живых, сделав магом-охотником, Олесь попытался что-то сказать, но вышло бульканье. Когда Лисицын отложил бутыль и воронку, он отдышался и заявил: — Мне жаль вас. — Это еще почему? — удивился Алексей. — Вы хотите любить. Вы мечтаете! Но не можете. Симулянты! Любовь? Не ваш удел! А я? Я люблю! Разочарованно вздохнув, Алексей вернул воронку на место и стал заливать воду. Олеся разобрал смех. Не в его силах умереть, даже если выпить сто литров. Или если жидкость попадет в легкие. Он начал захлебываться, но продолжал смеяться, выплескивая воду изо рта. — Олесик, мы не звери какие, — словно с ребенком, заговорила Катерина. — В тюрьмах ничего страшного не случается. Мы пытаем магов, чтобы оценить их возможности. До смерти доходит крайне редко. Соглашайся, условия работы очень хорошие. Бутыль опустела. Ладонь Лисицыной убрала воронку. — Ну, что? Олесь дал себе секунду для восстановления. — Пытка. Этим словом сказано все! Катерина задрала голову и захохотала, чем перекрыла стоны и визг пленников. — Ты историю-то читал? В большинстве стран решение о пытках принимал народ. Люди решили: вас надо пытать. Министерство за это не несет вины. Жалуешься? Пожалуйста, но не нам, а людям. Теплая рука коснулась живот Олеся. Ощупывая живот, охотник заметил: — Не белет его вода, милая. Пишем, что маг устойчив? Или еще попытаем? — Чего жалеешь-то? Литров двадцать — минимум. Еще и соли добавить можно. Жидкость вновь полилась в горло. Олесь захлебывался, ему казалось, что он тонет. Тонет обессиленным, беспомощным и бесполезным. Вместе с водой в него вливалось сомнение. Правду ли сказала Катерина? Неужели люди настолько жестоки? — Олесюшка, пытаем тебя не мы, а народ, — звенел в ушах хохот Катерины. Жалость к людям бесследно исчезла. Ненависть накрыла волной. Несколькими кабинками дальше раздался страшный крик Матвея. И в душе Олеся что-то оборвалось. Олесь поправил мокрую футболку и остановился, не веря, что пытка кончилась. — Шевелись! — Катерина завела ему руки за спину и вывела из кабинки. Из другой кабинки, медленно ступая, появился едва живой парень, с головы до ног залитый кровью. Слепо он направился к столу, за которым сидел и заполнял бумаги Сериалов. Олесь не сразу распознал, что обезображенный парень — Матвей. Ноги Матвея неуверенно подкосились, и он упал. — Нет! — Олесь вырвался из рук Лисицыной и метнулся к нему. Синхронно охранники взяли под прицел обоих. Олесь боялся дотронуться до близкого человека. Кровь сочилась из каждого проколотого места. Проколов было меньше всего на лице и руках, но и те казались изуродованными до неузнаваемости. — Матвей, я здесь! Матвей! — Олесь робко прикоснулся пальцами к его щеке. Парень лежал неподвижно и открывать глаза не собирался. Олесь прислонился ухом к губам и прислушался. Затем резко вскочил. Один нервный охранник выстрелил, но промахнулся всего на сантиметр от лба. — Он не дышит! Слышите?! — закричал Олесь, переходя с крика на рыдание. — Да всего лишь цалапина, — из кабинки появился Алексей. Олесь упал рядом с возлюбленным и забился кулаками о пол. Полетели брызги крови. Пахло: то ли кровью, то ли смертью. Рядом села на корточки Катерина. — Жутковато изуродовали люди твоего паренька, не правда ли? Вцепиться охотнице в горло и задушить, разбить ей голову, утопить в соленой воде, выжечь глаза, сварить в кипятке — лишь самая малая часть того, что Олесю захотелось сделать с ней. Он обернулся. — Убей меня! Убей! — О, нет, миленький, — с лаской в голосе сказала она, — есть идейка выгодней… Алексей велел двум охранникам взять тело Матвея. Катерина придвинулась ближе и прошептала Олесю: — У нас в тюрьме есть маг, умеющий исцелять других. Если твой паренек еще жив, он его подлечит. Но услуга за услугу: нам нужны маги-охотники. Что скажешь? Он вцепился ей в плечи и поблекшими зелеными глазами сказал: да. Тишина посетила сто шестнадцатую камеру. Как объяснила Лейсана, в зданиях подобного типа комнаты нумеруются так: первая цифра означает этаж, а другие две — порядковый номер. Для Стасика это стало хорошей новостью. С первого этажа легче сбежать. Стасик, как и все, сидел молча, прислонившись к стене. На его левой руке, где должен был быть мизинец, свисал грязный красно-черный бинт. Ему отрезали палец за непослушание. Во время пытки на электрическом стуле он схватился за охотника и убил его током. Прижавшись к парню, полулежала Аксинья и мечтательно улыбалась, уперев взгляд куда-то вверх. Ее платье успело запачкаться и порваться в нескольких местах. Она считала, что им повезло, ведь после пыток все живы. Олесь не понимал: как можно чувствовать себя хорошо, когда друзья изнывают от боли? Аксинье и пытки были нипочем. Ее истязали магией, но что и как это — она не объяснила. Матвей вернулся в камеру неизменно хмурым. Зато живым и без намеков на раны, что не могло не радовать. Матвей одобрил сделку между Олесем и охотниками и сказал, что нужно договориться и друзьям: лучше быть хищником, чем жертвой. Никто от идеи в восторге не был. Но в шкуре министерской пешки сбежать проще. Марк обдумывал новость. Он сомневался. Полагал, Лисицыны откажут им в просьбе пойти вслед за Олесем. Лидер внимательно изучал лицо каждого, кто находился в камере. Не хватало Лейсаны и Хмылки. Лейсану все еще пытали музыкой. Варвара сказала, для новичков такая пытка длится сутки. Хмылка скрылась в туалете сразу как вернулась из сто второй комнаты. Следы ее крови все еще влажно блестели на полу. — Решено. Будем проситься, — прогнал тишину Марк. Варвара прыснула со смеху. — Вы серьезно считаете, что станете охотниками и сбежите? Умоляю. Нет шансов. Я точно знаю. Сериалова помните? Он влюблен в меня. До вас я больше года находилась здесь в одиночестве, и Дима часто приходил, общался со мной. Он-то и рассказал, через что прошел. Жаждете переметнуться? Вперед! Но учтите. Сначала один месяц вас тренируют, еще два после — с глаз не спускают. Первые три с половиной года живете под «охотничьим арестом», то есть привязаны к кураторам. Только на четвертом году заметите: вам доверяют. Из тюрьмы сбежать шансов больше. И это при том, что выбраться отсюда не-во-змо-жно. — Если Сериалов влюблен в тебя, почему ты еще здесь? — подняла голову Аксинья. — Потому что он — трус и слабак. И я лучше сгнию в камере, чем стану одной из этих. Через три дня придет приказ о назначении Олеся Азарова магом-охотником. Катерина сказала, из-за торжествующего в стране бюрократизма многие дела затягиваются на недели, и по современным меркам семьдесят два часа ожидания — очень даже быстро. Она пообещала, что его больше не тронут. На просьбу не трогать сокамерников она только рассмеялась. — Как думаете, правда, что люди хотят нашей смерти? — едва слышно спросил Олесь. Варвара указала на него пальцем и со скепсисом взглянула на Матвея. — И он — твой парень? Небо и земля. — А что такого? — недоумевал Олесь. — Ты случаем не из параллельного мира? — Олесь теперь заметил, что голос у Варвары грубый. — Три часа назад тебя пытала Катерина — самка из отряда приматов. И еще пять или шесть миллиардов приматов хотят сделать с тобой то же самое. В каком месте ты увидел у них желание тебе помочь? Проскользнувшая между ног Сатана привела Олеся к мысли: быть человеком разумным само по себе уже наказание. В нем зарождалось странное и прежде незнакомое чувство. Неприятное, противное и пугающее. Кажется, он ошибался в людях. Потрепав хаски, Олесь поднялся и направился в туалет. Матвей встал, чтобы последовать за ним, но жестом ладони Олесь попросил остаться. Он перешагнул пятна крови и оказался по другую сторону двери. Когда-то белые, но теперь кровавые кроссовки вновь наступили на страшную, пахнущую железом, жидкость. Под раковиной, скорчившись, лежала Хмылка. Светлые волосы девушки слиплись и окрасились от крови. Открытые глаза неподвижно смотрели на стену. Изредка они закрывались. Олесь не мог угадать: отчужденное поведение подруги связано с мощной вспышкой гнева в лесу или с попаданием в тюрьму? Отбросив мысли, Олесь прилег рядом, уткнулся в теплый живот подруги и разрыдался.