— Не сколько-то, а почти полгода, — поправил Марк. Лидер шел, опираясь на палку в руке. Он уже минут сорок вел группу в северо-восточном направлении. Лес все не кончался. Когда закончится, и ребята выйдут к какой-нибудь деревушке, Марк пообещал дать время на отдых. Босиком предпоследней шла Аксинья. Туфли-лодочки пришлось снять — уж случай для них неподходящий. Ведьма поправила ремень на плече и сказала: — В последний раз мы прошли шестьсот километров. И в снегах тонули, и под град с шаровыми молниями попадали, грипповали, сил не было идти, но добрались же до безопасного места. Тогда мы не знали, куда идти-то, сегодня уж знаем. Все хорошо будет. С нами удача, а безвыходных положений не бывает. «Где она силы находит, чтобы много говорить?», — с раздражением подумала Хмылка. Она постаралась расслабиться. Постоянно носить в себе негативные эмоции нельзя, иначе это приведет к саморазрушению. С каждым разом контролировать свой гнев становится все сложнее, порой кажется, что чанк живет сам по себе. Хмылка рассчитывала обратиться за помощью к Лейсане как к единственному мудрому человеку, разбирающемуся во всех тонкостях магии, но гордость так и не позволила. Неужели она сама справиться не сможет? Уж точно когда-нибудь гнев перестанет ее беспокоить. — Нам главное до ночи как можно дальше уйти, — сказал Марк и вздохнул. — Эх, угнать бы машину. Лейсана, следовавшая за ним, резко остановилась, сбросила сумку и уселась на нее. — Нам едва удалось удрать от охотников. Где гарантия, что в Челябинске с нами ничего не случится? — Мы это обсуждали. — Гарантию могли бы дать твои родители, Марк! Живут себе в Москве, депутатствуют, в новостях мелькают как влиятельные личности. А их сын сбежал шестнадцать лет назад, и ни слуху, ни духу! Они бы нас защитили! Сатана стала тыкаться Лейсане в ноги. Матвей не остановился, продолжал идти. Остальные, с счастьем побросав сумки и рюкзаки, следили за конфликтом. Марк не мог ужиться с лицемерием родителей: они искренне старались ненавидеть магов, хотя сами таковыми являлись. В пятнадцать лет он полюбил девушку, с ней и сбежал из Москвы. В Казани их приютили власть имущие. Через четыре года девушка погибла, спасая сотрудника Министерства. Марк полностью погрузился в работу, и лишь работа помогла ему справиться с утратой. Несколько лет он трудился почти круглосуточно, и труд стал его неотъемлемой частью. Поэтому он не терпел расхлябанности. Поэтому всегда выбирал самые сложные пути. И чтобы он вернулся к уже пожилым родителям, возможно, изменившим свои взгляды на магов? Да никогда. — Порой я жалею, что познакомилась с тобой, — заявила Лейсана. Она схватила сумку и поспешила за Матвеем. По телу Хмылки пробежала дрожь — явный признак холодного гнева. Если кто-то поблизости злился, она чувствовала и заряжалась эмоцией. Марк с медлительностью ползающего ленивца шел предпоследним, когда слева от него разлетелся на щепки клен. — Жизнь — борьба, — обратился Марк к синеволосой девушке, — борьба с ленью, откладыванием дел и бессмысленной болтовней. — С тобой я точно до самого Челябинска разговаривать не стану, — ответила она. Жаркий лес вскоре закончился, и группа вышла на грунтовую дорогу. Вблизи располагались деревянные домики с огородами, где попало бродили козы, овцы и коровы. Олесь сразу же примкнул вплотную к Хмылке. — Чего не к Матвею? — спросила Хмылка. — Ага, чтобы он нарочно быка натравил на меня? Ты посмотри, какие у него рога! — Олесь взглядом указал на занятую травой корову. Хмылка расхохоталась. Олесь до жути боялся домашнего скота. — Найдем колонку с водой, затем передохнем, — решил лидер и захромал в деревню. Улица пустовала. Наверное, люди посчитали жару опасной для жизни и остались отдыхать дома. Зато блеяли козы, мычали коровы, кудахтали куры. Колонка не находилась, и Хмылка с остальными завернула за угол. — Вы откудова такие, ась? — пробасила старая женщина с крыльца одного из домов. — Туристы мы, — ответил Марк, стирая пот со лба. — А где мы, матушка? Село ли, деревня? — Чай в Биме, село. А чагой-то светловолосые так жмутся друг к другу? Али женаты? Олесь слегка отстранился от Хмылки и с вызовом чуть ли не прокричал: — Женаты! И любимся, и ребеночек скоро появится! Хмылка от наглости друга чуть не треснула его по голове, но сдержалась: рука у нее сильная, а головушка Олеся слабая. Вместо этого она приблизилась к изгороди и присмотрелась. Старуха похожа на маленькую тучу, но безобидную: лицо ее вроде как доброе. — Рада за вас, миленькие, — то ли охнула, то ли крякнула старуха, — рожать надо. И любить — дело доброе. Хмылка отвернулась и с презрением скривила лицо. Люди. Проклинают тех, кто любить умеет, а тех, кто симулирует любовь, благословляют. — Матушка, умираем — пить хотим! — Марк захромал к крыльцу. — Где воды найти, родимая? — Ох, сынок. А далеко ли путь стелете? Чай отдохнули бы у меня, одна я живу, любому гостю рада. Марк переглянулся с каждым. И согласился на приглашение. Оказавшись в прохладном коридоре дома, Хмылка подумала, что, будь сказочные существа реальными, сейчас она вполне могла оказаться в гостях у Бабы-Яги. Ведро упало, и холодная вода скрылась под босоножками в земле. Хмылка, оставшись наедине с собой, позволила гневу выплеснуться. После обеда старуха, которую звали Таисией, велела ей наносить воды для бани. Но не это злило Хмылку. Марк решил переночевать у Таисии, сказав, что нога уж очень нещадно хромает. «Вот же! Знает, что нужно скорее убираться в другие края, и тут ногой отговаривается! Хоть без него иди!», — мысленно разругалась Хмылка, поставив ведро под колонку. Она привыкла никому не доверять. А все из-за того, что два очень старых мага, нашедшие и приютившие ее семилетнюю, пару лет за ней ухаживали, а потом забросили в лабораторию. Там она была сродни мышке: пришлось терпеть опыты и издевки. К большому счастью, в четырнадцать лет гнев вырвался наружу во всей мощи и разрушил часть лаборатории. Хмылка сбежала, но спустя год и восемь месяцев вернулась, чтобы отомстить. И в одиночку отомстила сполна, уничтожив большое здание полностью вместе с научным сообществом. В тот же день ее, раненную, подобрали Марк, Матвей и Стас. В селе было жарче, чем в лесу, и Хмылке хотелось укрыться в тени деревьев. Магу-охотнику, управляющему атмосферными явлениями, лучше было не понижать, а повышать температуру. Подставив второе ведро под кран, Хмылка села и прислонилась к холодной колонке. Сзади послышалось неуклюжее шуршание — сразу угадывался Олесь. Обернувшись, Хмылка увидела и бесшумного Матвея. — Мы знаем, что ты думаешь, — хмуро сказал Матвей, — но без Марка нам будет тяжелее. Лейсана, Стас и Аксинья не бросят его, а нам лучше не бросать их. — Марк всегда был расчетливым, — добавил Олесь, — вряд ли он согласился на ночевку, не подумав. — Вот кому доверять нельзя, так старухе. На ее месте я бы уже звонил куда надо: тут и «туристы», которых в этих краях не бывает, и собака с ними, и вроде как очень хорошо играют влюбленных. — Где видано, чтобы способный к регенерации хромал! — зашипела Хмылка, побоявшись громко говорить. — Там и видано, где любящий ненавидит, — улыбнулся Олесь и открыл колонку, чтобы набрать воды. — Что, если он струсил? Вздумал сдаться? Случаев было, когда маг сдавал свою команду в обмен на жизнь, — ого-го! Матвей сел с ней рядом. Ему было известно о диком страхе Хмылки: страхе предательства. И только двоим она с самого начала доверяла — ему и Олесю. — Держи нож и фонарик при себе, — сказал Матвей. — Ночью спим по очереди. Ночь спустилась на землю, подул ветер. Хмылка полулежала на подоконнике и притворялась спящей. Окно было распахнуто. Монотонное пение сверчков в самом деле усыпляло. Периодически вдалеке гавкали собаки — в эти моменты Хмылка вздрагивала. Полная тьма пугала ее. Не было фонарей, не светились звезды и окна других домов. В комнате на полу прямо в одежде разлеглась вся команда. Спали все, кроме нее и, возможно, Матвея. Наверное, он так же, как и она, держал в левой руке фонарик, в правой нож и был готов хоть к концу света. За приоткрытой дверью заскрипел пол. Хмылка не стала поворачивать голову на звук, ведь так может выдать себя. Она различила мелкие тяжелые шаги — проснулась Таисия. Скорее всего, решила проверить, спят ли гости. Шаги отдалились, их стало не слышно. А через некоторое время снова появились, но уже на крыльце. Сердце заколотилось быстрее. Предчувствуя беду, Хмылка крепче сжала нож. Зачем старуха вышла на улицу? Аксинья непременно нашла бы успокаивающую причину, к примеру, захотелось в туалет. Но Хмылка не столь оптимистична, розовые очки не носит. Если она и правда вышла в туалет, то не по нужде, а чтобы оттуда позвонить в полицию и сообщить о преступниках. Таисия зажгла на крыльце фонарь и стояла, даже не думая куда-то двигаться. Хмылка не закрыла глаза, надеялась, что хозяйка дома подслеповата. Прошло минуты две, когда вдоль улицы потянулись белые огоньки, освещая дорогу. Сомнений не было. С налобными фонарями двигались они. Мгновенно насчитав около двадцати фонарей, Хмылка спрыгнула с подоконника на Марка, чем разбудила всех. — Охотники! — прохрипела она. Матвей вскочил первым и выглянул в окно. Отряд двигался быстро, но достаточно шумно. Залаяли собаки. — У нас меньше минуты — иначе мы покойники, — сказал парень и, схватив приготовленную на этот случай сумку с самыми необходимыми вещами, устремился на кухню. На кухне Матвей и Марк распахнули оконные рамы и первыми перепрыгнули. Хмылка перелезла третьей и оказалась в огороде. Снова похолодало, как прошлой ночью. Значит, маг-охотник тоже здесь. Последним из дома выпал Стас. Хмылка помогла ему подняться, затем вместе с ним и остальными побежала в сторону леса. Беззвездной ночью ограду рассмотреть было невозможно, и вся группа с ней столкнулась. Сзади в них ударил свет. Хмылка оглянулась: охотники вошли в огород. Матвей схватил ее за плечо и сказал: — Помни: бежать, не останавливаться, не возвращаться — только бежать! Хмылка крепко обняла лучшего друга, а отпустив, перелезла с ним через ограду. Охотники успели разбежаться в разные стороны, намереваясь окружить. Одно хорошо: похоже, их убивать не собирались. Матвей включил фонарик и посветил в лес. До него оставалось метров двести. Хмылка боялась воспользоваться фонариком и просто бежала за другом. Олесь и Стасик, как самые быстрые в группе, добрались до леса первыми и скрылись в нем. — Нужно разбежаться, — шепнула Хмылке и Матвею Лейсана. Она с Сатаной скрылась за кустами. Сзади кто-то упал. По вздоху стало понятно: Марка подвела левая нога. Послышался грубый мужской голос, велевший Марку лежать и положить руки за голову. Он попался. Его не вернуть. Хмылка побежала быстрее, поэтому решила, что Матвей просто отстал. Но ошиблась. Посмотрев в сторону дома, она увидела дерущихся друга и двух охотников. И его схватили. Чья-то рука вцепилась в фонарик — его пришлось отпустить. Хмылка скрылась за кустами и остановилась всего на секунду. Ей стало трудно дышать, будто кто-то схватил за горло. Пройдясь ладонью по шее, она убедилась, что никто ее не душил. Сзади раздались крики и выстрел. Закричала Аксинья. «Матвей… Матвей!», — продолжив бег, Хмылка медленно осознавала, что, похоже, больше друга никогда не увидит. Она натыкалась на деревья, царапалась о ветки, пару раз падала, но все — в тишине. Иногда кто-то мимо проносился, но кто именно — догадаться было невозможно. Хмылка чувствовала, как слезы текут по щекам, пробираются в рот. Неужели она осталась одна, всех поймали? Если так, имело бы смысл вернуться к дому и сдаться. Чтобы быть вместе с теми, кого любит, до самого конца. Бежать заставляла слабая надежда, что Олесь и Стас, успевшие первыми скрыться, оторвались, и их не ждет участь Матвея и Марка. Рядом снова кто-то промчался, Она прильнула к дереву и замерла. Мчащийся невесть куда затормозил и возвратился к дереву возле которого, очевидно, услышал шум. Любой неопытный маг подал бы голос, ведь у мчащегося не горел фонарь. Только Хмылку этим трюком не проведешь: в темноте охотники часто притворяются «своими», так легче и быстрее схватить. Сделав выпад и согнув одну ногу в колене, она направила нож в сторону, где, ей казалось, кто-то стоит. Но свет появился сзади. Хмылка резко развернулась, взмахивая ножом. Охотник перехватил ее, сжав запястье. Стараясь не быть ослепленной, она нацелилась пальцами другой руки в глаза, но промахнулась. Обе руки были схвачены, а тело с легкостью прижали к дереву и обвязали толстой веревкой. Неподалеку мелькнули еще фонари, в поле освещения Хмылка увидела Олеся. Поняв, что его вот-вот схватят, она зарычала. Веревка под действием магии в секунду развязалась и петлей легла на шее у охотника. Затем охотник резко взмыл вверх, веревка обвязалась вокруг дерева. Хмылка понеслась к другу, закипая от гнева. Две охотницы бросились на нее, но магия пронесла их метров на десять и ударила о дерево. Ветка царапнула лицо, крапива обожгла ноги. Хмылка настигла охотника, схватившего Олеся, но в нее саму вцепились двое. Один пнул ее в спину, и она упала на землю. Тот, кто держал ее друга, чему-то рассмеялся.