— Для акупунктуры, конечно. Магия смерти же запрещена в империи… — буркнула я и тихо добавила: — А жаль. — Нари, не будь пессимисткой, не впадай в депрессию! — Хорошо, впаду в Кейшу или сразу в Армирское море. — Ну, я же поклялась, что буду тебе помогать с дипломом! — Подруга, державшая стакан, экспрессивно стукнула им по столу. — Возьми другую тему. Я молчала. Загнав злость в дальний угол, старалась просто просчитать ситуацию. Мейнхаф меня же предупредил? Предупредил. Да и Алекс по-своему права, для нее это шанс. Да для любого адепта имперский грант — не то что путь, а прямо-таки освещенный огнями широкий проспект в благополучное будущее. И по ее логике она меня не бросила. Даже собственным даром поклялась, что будет помогать. Вот только легче от осознания мотивов Алекс и Мейнхафа мне не становилось. — Ты, кстати, написала доклад для Шелеста? — Подруга попыталась сменить тему. Демон раздери! Я и так злая до невозможности, а тут еще и это… — Знаешь, Алекс, я думала, что хуже уже быть не могло, но ты постаралась… — Забыла? — понимающе уточнила она. — Напрочь. — Ясно. — Она полезла в сумку и, достав несколько листов, протянула их мне. — Держи, я написала. Так и знала, что ты со своими ночными приключениями не успеешь ничего сделать. Раздавшийся звонок возвестил о том, что большой перерыв закончен. — Ну что, пошли на «Хронологию реакций»? — Как ни в чем не бывало Алекс подхватилась с места и улыбнулась. Я кивнула. Вторая половина дня пролетела для разнообразия тихо. Даже сданный Мыхрыму доклад не вызвал у преподавателя ни одного вопроса. Что еще больше насторожило: ведь если все идет хорошо, значит, судьба притаилась и готовит грандиозную подлянку. Последняя пара заканчивалась поздно. И кто только такой альтернативно-одаренный составлял расписание? Последний рабочий день, шесть вечера и лекция по эндомагическим реакциям сочетались плохо. Очень плохо. Алекс клевала носом, но держалась. За большим — выше моего роста — окном догорал закат, обещая вскоре смениться звездным небом с двумя щербатыми лунами. И на фоне сего пейзажа я узрела рыжую макушку, которая на миг появилась между красных крон рябин. Стрела. Что ему нужно? Хотя… Я покосилась на порозовевшую Алекс. Ага, скорее не что, а кто. Прозвенел звонок, дав нам всем вольную. — Кажется, тебя встречают. — Я кивнула на окно, где напротив нас уже во весь рост в воздухе завис Стрела, сложив руки на груди. Алекс гордо отвернулась, словно боевика тут и вовсе не было, и начала убирать конспект в сумку. Вот зря она его проигнорировала. Все же за сильным магом, как за фокусником, нужен глаз да глаз. Стрела ухмыльнулся, совершил пасс, и в стекло полетело заклинание. Я рефлекторно отпрянула, ожидая осколков, но их не было. Прозрачная преграда на миг пошла рябью, превратилась в зеленоватую дымку и стала проницаемой. Адепт медлить не стал и шагнул на подоконник. Благо преподаватель покинул аудиторию и видеть сего попрания устава академии не мог. Спрыгнув на пол, рыжий уверенной, чуть ленивой походкой подрулил к Алекс и обнял ее за талию. Резкий удар локтем в солнечное сплетение мог бы вышибить дух у многих. Но Стрела не зря был одним из лучших боевиков на своем факультете. Он этого даже не заметил. Только усмехнулся и, наклонившись к замершей в напряжении Алекс, прошептал ей на ухо, но так, чтобы окружающие, которые отчего-то словно поймали проклятие медлительности, услышали: — Вчера наше свидание закончилось слишком быстро, а поцелуев было слишком мало… Я посмотрела на рыжего, потом на Алекс и засомневалась: а булавка точно была только на встречи? Без приворота, который запрещен законами империи? Нет, надо срочно ее вернуть! — Руку убрал! Или она у тебя лишняя?! — между тем зло прошипела Алекс. — Как скажешь, медовая, — провокационно промурлыкал рыжий, и его ладонь переместилась ниже. Как раз на то место, на которое мы вчера и огребли с подругой приключений. — Ах ты… — В руке Алекс заискрил снежный свет. — Применишь магию — поцелую, — предупредил боевик. Неужели это отличительная черта всех адептов факультета боевой магии: наглость, напористость и желание любым способом добиться своего? — Поцелуешь — урою, — в тон Стреле, будто сама была одногруппницей рыжего, ответила Алекс. — Лопату дать? — Рыжий пристально смотрел на ее губы. — Лучше самоубейся. — Вот это вряд ли… — хмыкнул Стрела, а потом добавил: — К тому же вчера ты так быстро отблагодарила меня и убежала, что не заметила, как у тебя кое-что порвалось. Он достал из кармана кулон, цепочка которого была целой. — Я позволил себе ее починить. — Это Стрела произнес, уже ловко увернувшись от когтей Алекс, которая попыталась вернуть свое самым быстрым и простым способом. — Отдай мне родовой артефакт! Мне его на двадцать лет отец подарил! — Отдать? За просто так? — изумился Стрела. — Хорошо, чего ты хочешь? — спросила Алекс. Когда нужно, подруга была очень деловой и практичной. — Свидания. — Рыжий спрятал кулон обратно в карман. — Ладно, когда? У меня сложилось впечатление, что я секретарь на переговорах двух цвергов, деловых до неприличия. — Прямо сейчас, — улыбнулся рыжий и, заметив, что Алекс бросила на меня просительный взгляд, уточнил: — Одна, без своей серой тени. — Нари не тень! — отчеканила подруга. — Хорошо, без твоей цветастой палитры и яркого розария, — покладисто заявил Стрела и шуточно отсалютовал мне, словно извиняясь. Алекс стиснула зубы. Я прекрасно знала, как дорог ей этот кулон. И ради того, чтобы его вернуть, она даже с зомби на рандеву пошла бы. — Отлично. Пошли. — Алекс решительно закинула сумку на плечо и, повернувшись ко мне, тоном «я сейчас его быстренько упокою и вернусь» произнесла: — Вечером созвонимся. Зло стуча высокими острыми каблуками, она вышла из аудитории, а следом за ней, чему-то загадочно улыбаясь, испарился Стрела. Вздохнув, я затолкала свой конспект в сумку и пошла к расписанию. Все же нужно было посмотреть оставшиеся темы. И выбрать ту, что мне с кольцом под силу. Холл был почти пуст: адепты спешили домой. Кто-то, как и я, подошел к расписанию. Списки неярко мерцали в полумраке. Нашла свою группу, посмотрела на перечень оставшихся тем и чуть не взвыла. Почти все подходящие для слабого дара были заняты. Дотянула! Хотя откуда мне было знать, что Мейнхаф озвереет? «Зелья обращения. Временной аспект и матрица усиления», руководитель Т. Осох. Уровень — «канат». «Экзомагический эффект реакции вулканизации серебряного полотна и его применение в промышленности», руководитель У. Мыхрым. Уровень — «нить». «Эликсиры, изменяющие кровь, ее свойства и состав», руководитель Б. То Моррис. Уровень — «канат». Нужно было всего лишь приложить палец к выбранной теме и вложить крупицу силы, подтверждая свой выбор. Моя рука уже потянулась к неизбежному, чей-то наглый перст опередил меня, ткнув в имя «Мыхрым». Обернулась. Йонок широко растянул губы в щербатой улыбке. — Кто успел, того и котелок с зельем! — Он весело подмигнул. — А ты чего зависла? Вы же с Алекс вроде как давно тему с кровью застолбили, — спросил он, запустив руку в свои вихры на затылке. — Уже нет. Алекс на грант согласилась. Я одна. — И в доказательство указала на верхнюю строчку, где напротив темы, помеченной значком имперского гранта, красовалось имя Алекс. До Йонока не сразу дошло, что он увел у меня из-под носа единственный диплом, который мне по дару. — Просроченные реагенты! — присвистнул этот темоумыкатель, и мы оба уставились на две оставшиеся. Такими нас и застал Вир. У него занятия закончились еще час назад, но, оказалось, он ждал меня на крыльце. А когда группа почти вся вышла, а я — нет, альв пошел меня искать. И нашел. — Выбираешь тему? — спросил он. — А ты уже определился? — Я глянула снизу вверх на Вира. — Я еще год назад определился. Даже теоретическую часть написал. При подаче документов на перевод попросил оставить ее. В ректорате заверили, что внесут ее в ваш список и мне нужно будет ее только подтвердить. — О, да вот же она. — И альв указал на «Кровь», почти коснувшись списка пальцем. — Подожди. — Я повисла на руке Вира. Сказать, что альв удивился — значит промолчать. Идея, еще не до конца сформировавшаяся, требовала времени на раздумья. Хотя бы минуту, которой у меня не было. Пока не было. — Знаешь, что прикладывать палец к строке нужно по всем правилам! — Я откровенно тянула время. — Прицелиться. Выровнять дыхание. Палец обязательно должен быть чистым, дабы не оставить отпечатков чернил или грязи. Еще раз спросить себя, точно ли данную тему ты хочешь и хватит ли на нее потенциала. Затем приложить перст к выбранной теме, глубоко вдохнуть… — Остановись, демон! Я знаю, что ты скрываешься в деталях, но не настолько же! — в притворном ужасе воскликнул Йонок. — Сгинь, юродивый, — в шутку шикнула я на кучерявого одногруппника. — Ты мешаешь обряду соблазнения! — Какого соблазнения? — заинтересовался Вир, до этого стоявший молча. — Твоего.