Предсказание не лгало. Машины словно почувствовали их приближение и наступали нескончаемым роем. Несущий потери королевский взвод забаррикадировался в туннелях канализации, построив круговую оборону на самой границе магической тишины. Дальше идти было нельзя, не просто опасно, а смертельно опасно. И даже тут при работающих скиллах ситуация была похоже на финал всего. Словно взвод угодил в западню, встав там, где вставать было нельзя. Вот-вот зажмут, задавят числом и просто уничтожат. Так мог бы подумать любой, кто оказался бы сейчас тут, под мегаполисом. Однако подобных вопросов Алам не задавали. Все знали, куда и зачем они шли, знали и доверяли первой и последней королеве Фуррилэнда. «Их будет стальная тьма, но не дрогнете вы!»— так звучал один из отрывков древних наставлений. Гравитационные щиты с подсвеченными бойницами для лучевого оружия намертво встали в проходах. Возле каждого — по четверо бойцов, ещё четверо для того, чтобы менять опустевшие магазины винтовок и подпитывать генераторы энергополей. Оружие питалась напрямую жизненной силой адептов Спирита, пожирая то, что в древнем Китае называлось ци, в магических мирах — маной, а на современной Терре — катаболическим пси-творным процессом. В первую очередь магический катаболизм расщеплял глюкозу, потом жиры, а после добирался и до мышц магов, высушивая их так, будто превращал самые отъетые тела в кожу да кости. Поэтому и учили в магических академиях старого времени: «Нельзя быть магом и воином одновременно. Либо ты быстрый и сильный, либо мудрый и нестандартно думающий». «Обступают тебя, но к тебе не приблизятся», — гласило другое пророчество, которое тоже сейчас сбывалось. Машины не применяли крупное вооружение, иначе весь взвод с большой вероятностью полёг бы прямо на месте импровизированной крепости, наспех собранной из усиленных барьеров. Алам бегло глянула на раненых и шагнула к баррикадам, за которыми шёл плотный лучевой дождь, жужжащий скрежетом разрушаемого умного «железа», взрывами батарей наступающих машин и шипением канализационных стен, продырявленных рикошетящими о барьеры лучами. «Будут гибнуть братья твои, но ты не поражён будешь»… Перемахнув через щиты, Алам вышла в коридор. Четыре бластерные турели, словно механические руки, устремились из-за её спины, готовые выпалить по механизмам плазменный поток, однако завидев королеву, машины отступили в едином порыве. Она видела это не один раз за все время их экспедиции. Как только ей стоило войти в бой, техника поворачивалась и отступала, отстреливаясь и выбирая целями кого угодно, только не волчицу. «Там придёт к тебе пророк и три вестника!»— гласило дальше пророчество, а тем временем взвод таял на глазах. — Держать позицию, — скомандовала Алам, вернувшись за барьеры. Раненых уложили возле стен. Шум боя заглушал их стоны. Стимпаки и магия лечили, но не так быстро, как хотелось бы. Если бы не скиллы Спирита, пришлось бы ещё хуже. Алам гнала от себя веру, желая оставить лишь холодный расчёт и составленные ею пророчества о явлении пророка, который окажется странником. Оно должно было случится именно тут, на точке невозврата, на границе магической тишины, когда стимпаков и генераторов почти не оставалось. Следовало лишь довериться видениям и дождаться. И она дождалась. Виски волчицы сдавило, изнутри хлынули позывы к тошноте. Это был запрос контакта. Тот, кто хотел связаться по каналу предвидения, был бесконечно силён или же просто использовал хаб-машину, а то и целую пачку стимпаков. Алам наложила прослойку, чтобы не быть захваченной заклинаниями типа «якорь», и ответила. "Алам?'— прозвучал через канал мягкий мужской голос. — Картинка! — приказала королева. Дрогнувшая пелена, видимая только ей, исказилась и приняла форму кошачьего фурри, сидящего в медитативной позе, а рядом с ним ещё кого-то. Сигнал был слабым, и потому остальные остались за кадром. — Кто говорит? — властно спросила королева. — Я маг и видящий Спирита десятого ранга Хелл Клаус, — произнёс фурри. В какой-то момент волчица сумела его разглядеть. Это был тигр. — Алам, вы окружены. Они не будут вас уничтожать. У них задача взять вас живой. — Откуда ты взялся, маг десятого ранга? — спросила Алам, пытаясь понять, является ли разговор ловушкой или нет, несмотря на то, что многое происходившее сегодня с ней очень и очень походило на знаки пророчества. — Я бежал из тюрьмы AF. Но об этом позже. Со мной сейчас ваши сторонники, и у них для вас послание. Тигр говорил мягко и уважительно. Было видно, что он не из благородных семей, однако речь выдавала образованность, а стать и мимика говорили о том, что Хелл старше своего облика, повидал на своём веку всякое и, возможно, был армейским или внутренним офицером. — От кого? — спросила она так, будто сидела не в канализации, а в чайной зале, а время было не властно над наступавшими и обороняющимися. — От вас же, только из параллельной вселенной, — ответил Хелл, явно до сих пор не верящий, что говорит с самой Алам. — Тигр, скажи, ты пророк? — спросила королева. На другой стороне пси-моста кто-то, сидящий почти рядом с магом, поперхнулся. — Я? Нет, я не пророк! — нахмурился маг, видя, как разговор сворачивает куда-то не туда. Тем временем машины, синхронизировав тактику, после небольшой паузы вновь ринулись на щиты обороняющихся. — Сколько их с тобой? Они тоже фурри? Скажи, сколько их? — Волчица наклонила голову, будто пытаясь безуспешно увидеть сквозь пси-мост. — Какое это имеет значение? Вас окружают. Вот-вот прорвут ваши баррикады. Надо очень быстро оттуда уходить, если у вас есть желание поговорить за чашечкой чая. — Сколько, тигр? «Черт бы тебя…» — подумал и скрыл эти мысли Хелл перед тем как ответить: — Ещё трое: человек, фурри и кемономими. — И эти трое принесли весть, — как будто про себя пробормотала волчица. — Юридически даже не трое, а десять. Возможно, даже не одну весть, а три. Алам, — повысил голос Клаус, — вы и вправду в опасности. Нам некогда считать, сколько кого к вам пришло! Рядом с ним что-то кричали, но он не обращал внимания. — Тогда и весть подождёт. — Слушайте. На вас настроены все эти машины. У них ваша ДНК, собранная в другом мире. Но у меня есть магический цикл, который может вас перепрошить до неузнаваемости, и тогда ИИ потеряют след. Всё, что вам надо… Маг не успел договорить, как Алам распахнула свои каналы и дала доступы ко всем протоколам защиты. — Делай, тигр, что должен, — проговорила она и опустилась в медитативную позу, будто копируя Хелла и не замечая идущий вокруг ожесточенный бой. Глава 21. Вновь посланы… — Только попробуй! — зарычала Эйни, заскрежетав зубами, и я получил увесистый пинок в бедро прорезиненным ботинком. — Что? — Меня ошарашила та дерзость, с которой она прервала концентрацию. — Я всё видела. Ты запустишь в неё «гнилью»! Она сняла тонировку, и я мог видеть её озлобленные каре-зелёные глаза. В следующее мгновение Эйни выбросила в общий канал память предвидения, где я действительно делал то, в чём она только что меня обвиняла. — Это правда? — открыв глаза, посмотрел на меня Чак. Я натянул на лицо скептическую улыбку. — Будущее не определено и имеет множество вариаций. Так что нет, неправда — не вижу смысла. Не то чтобы я вообще не планировал, но искушение было слишком большим: одним махом покончить с войной, получить обратно свой Тирипс-статус и попытаться далее жить, хоть и с эмпатией, но в роскоши человека, убившего саму королеву. Жить далее, зная, что планете конец, жить и ждать Жатвы, отверженным своими и ненавидимым вообще всеми… — Во-первых, даже если бы я задумал это, вы бы меня уничтожили после. — пояснил я. Хотя кто кого уничтожил бы, это еще очень-очень спорно, конечно… — А во-вторых, разве вы не знаете, что Алам — последняя надежда Терры? — Терры? — переспросил Чак. — Вы думаете, она согласится уйти с вами? Бросить этот мир, чтобы спокойно жить там, на Земле, и править какой-то корпорацией? Вы плохо знаете Алам. — Но мы знаем Самалит, — возразил Чак, однако я уже заливал в канал магической цепи то, что увидел сам. Ни в одном из возможных вариантов увиденного мной будущего Алам, она же Самалит Альф, не уходила с группой Чака. — Вы знаете, почему она ещё жива? Потому что они хотят её живой. Как только я начну трансформу королевы, машины перестанут воспринимать её как исключение и начнут бить по её взводу тяжелым вооружением. Она не прыгнет к нам через портал, Чак, она не бросит ни планету, ни даже взвод. Единственное, что продлевает ей жизнь и делает вашу миссию более или менее реальной — это переход к ней туда. И знаете, что самое занятное? Она давно знала о нашем прибытии и даже ждёт там именно нас. — Как нас? — удивился Мяч. — Она видящая. У нее скилл 9, а сама она аж второго ранга, — проговорил я, мысленно радуясь тому, как удалось повернуть разговор в безопасное для себя русло. — Но мы не сможем перенестись к ней, — возразил Чак. — У нас чисто физически не хватит сил. — У нас — нет, а вот у неё там — магическая цепь из тридцати фриков… — произнёс я, наконец-то подобрав слово более корректное, чем выражение «цирк уродов». Взвод Алам был глубоко замаскированной группой. Даже я, в прошлом один из лучших видящих AF, вначале видел лишь измученных боями людей. Теперь же, когда волчица дала все права доступа к себе, я будто прозрел. Королевский отряд состоял из рейтинговых магов и стрелков, видящих и лекарей, пилотов мехкостюмов и тварей, которых нельзя было описать одним словом или даже несколькими. Уродства, на которые шли положительные ради эффективности, поражали. Некоторые даже становились аморфными бесполыми существами, зато с прокаченными ветками скиллов. —…Сами всё увидите… — выдохнул я и наладил связь с Алам вновь. — Ну, пророк, ты и вестники готовы к переходу к нам? — улыбнулась Алам так, будто слышала наш разговор. Я сглотнул застрявший в горле ком. Она всё знала — и обо мне, и о вероятностях… Она посчитала даже то, что я пытался скрыть от Чака и Эйни. — Да, королева, мы готовы к переходу, — ответил я за всех. Когда работаешь с видящими такого уровня, сомневаться в их словах не приходится. Если он увидел, что ты идёшь, ты можешь потратить весь день, сомневаясь, но под конец всё равно решишь идти. — Ну, кто первый? — проговорил я и почувствовал, что мощная тяга начала отрывать моё тело от земли. Она была столь сильной, что казалось, перенеси я центр тяжести на толику вперёд, меня смерчем засосет куда-то за тысячи километров вдаль. — Мяч, — кивнула Эйни, глядя мне прямо в глаза. — Я, уо-о-о-у… — Крик кота утонул в червоточине перехода. Он пропал из виду, но, связанный с ним цепью, я примерно представлял, какое расстояние он преодолел за считанные доли секунд. Это поражало… — Чак, — затем произнесла она, и маг последовал за воином группы, просто исчезнув и оставив нас с ней наедине. — Я знаю, что ты за фрукт! — не отрывая от меня взгляда, произнесла девушка. — Я тигр, а не фрукт, — попытался съязвить я — Задумаешь предать — уничтожу! — прошипела она. — Чем и как? Дробовиком на основе пороховых газов? Вообще-то если бы не я, вас бы уже на органы разбирали… Эйни дернулась вперед и тоже исчезла, решив прекратить бессмысленные, на мой взгляд, прения.