Меня не просто намеревались подвинуть с должности в департаменте и даже не просто желали разрядить по мне вероятную эмпатию, чтобы та не поразила других. Меня специально хотели перевести на сторону врага, чтобы я, находясь в заключении, стал ищейкой и вызнал с помощью предвидения, где прячутся бойцы Спирита и сама Алам. Вот почему они оставили Чаку Альфу его маленькое оружие и пытали его ровно так, чтобы он дожил до моего прихода. И я угодил в эту ловушку… Ловушку ли? Нет! В ловушке у жертвы есть шанс и выбор свернуть не туда, почуяв опасность. В моём же случае это был даже не капкан, а скорее загон для забоя рогатого скота. Да, у Герры сразу были маячки от третьей группы попаданцев, но и этого интриганке было мало. Она хотела с моей помощью стопроцентно поймать саму королеву, чтобы продвинуться ещё выше по иерархии, и моё бегство, а также перепрошивка кодов ДНК спутало карты в её игре. Так бывает, когда играешь с теми, кто тебе не по зубам. Так бывает, когда экономишь на заграждениях, заказывая сафари на клонированного лося. Тот просто проломит рабицу, вырвет столбы с колючей проволокой и уйдёт от охотника даже с несколькими лучевыми ранениями. — Я долбанный лось… — вырвалось наружу. — Что? — удивилась Эйни. Я взглянул на попаданцев. — Мы должны найти Алам первыми. — Конечно же, первыми, капитан очевидность, иначе её убьют! — повысила голос Эйни. — Умысла у машин убивать нет, иначе бы уже уничтожили. Скорее всего, у них задача пленить, — задумчиво проговорил я, вспоминая характер ран боевой группы и анализируя увиденные мной прошлые бои. — Из-за опасности получения рейтинга и обретения эмпатии даже на дистанции от цели? — догадался Чак. — Она королева, — напомнил я, посмотрев на Мяча. — Возможно, с её гибелью начнутся необратимые процессы, к которым отрицательные не готовы… И в общем ты прав. — Мы далеко от них? — спросил Чак. — Не знаю, она прячет координаты своего местонахождения. А твой маяк барахлит потому, что у множества машин есть его копии. — Я перевел дыхание, желая, чтобы воздух принес в мою голову свежие мысли. — Мы можем идти по наводке нашего маячка. — Машины всё равно найдут её раньше. Нужно выстраивать магическую цепь и устанавливать связь с ней через каналы предвидения. — Но ты не уверен? — уточнила Эйни. — Королева не просто так прячется от своих и чужих. Придется пробиваться сквозь барьеры её тридцатки, а это нелегко, будь нас даже вдвое больше. — Цепь — это значит, нужно объединять усилия? — нахмурилась лисодевочка. Её мордаха красноречиво продолжила: «С тобой — никогда!» — Ну да. Цепь — это вместе, и цепь — это не желать моей смерти хотя бы на время настройки моста. — Я вздохнул и, встав, направился к Мячу. Первым за работу взялось предвидение. Картинки вероятного будущего пробежали перед моими глазами. …Прикасаюсь к плечу раненого. Он, словно пружина, бьет меня в грудь двумя передними лапами. Движение столь быстрое, что даже энергощит не успевает сработать. Я отлетаю от белошерстного и ударяюсь спиной о скалы. — Чак, Эйни, это ещё что за хер? Он меня лапал! Ты смотри, зоофило-тигр, я хоть и ростом мелкий, но вставить могу по самые не балуй мне! — кричит кот. — Чак, вы боль копиями морфиотиков снимаете? — повернулся я к Вульфену, немного не дойдя до Мяча. — Магические циклы-имитаторы синтетических алкалоидов плюс эйфоретики, чтобы не выжигать нервную систему. А что? — Да ничего. Шутит ваш пациент как-то странно. Я потер руки, готовя фризер вместо энергощита. — Он вообще-то молчит, — насупилась Эйни. Я взглянул на нее и не удержался от иронии: — Хотите сами разбудить? Вместо ответа девушка лишь отвернула мордочку так, насколько ей позволил устарелый с точки зрения современной войны костюм. Я ещё раз выдохнул, уже зная, чего ждать, и прикоснулся к кошачьему плечу. Мяч вскочил быстрее молнии. Если бы не заранее подвешенный фризер, моя голова была бы отделена от моего новообретенного тела. Он не стал бить кулаками, как в видении, а выхватил из-за спины свои мечи — вернее, то, что от них осталось, — и ударил ими сразу наотмашь. «Заморозка» затрещала, но справилась. Кот завис в воздухе, смотря на меня злобными жёлтыми глазами. «Будущее изменилось?» — удивился я и снова взглянул на Чака: — Уважаемый коллега, вы что-нибудь меняли? Тот пожал плечами: — Отменил обезболивающие. Я думал, тебе мешает. — Хм… В следующий раз предупреждай, — попросил я и снова повернулся к приходящему в себя Мячу. — Чак, Эйни… — начал было кот, но я его прервал: — Ты был ранен, и я тебя подлатал. Один твой меч срезало лучом с турели во время боя с дронами. Это касается и сквозной пробоины в доспехах. И я не зоофил. Мяч смотрел то на меня, то на расплавленный обрубок одного из его мечей, то на свою грудь, где из-под прожженной брони уже прорастала благодаря стимпакам новая белая шерсть. — Народ, это ваш друг? Что-то я его боюсь, — пробормотал он. — Если поклянёшся не убивать меня в порыве бэд трипа, опущу, — улыбнулся я, вдоволь насладившись тем, как кот смотрит то на свою команду то на меня. — Да, Мяч, это наш коллега по Спириту, — произнёс Чак. — Ну тогда привет тебе, Белый Тигр! Чем увлекаешься в свободное от войны время? — улыбнулся во всю морду кото-ниндзя. Удовлетворённо заметив, что все восстановительные мероприятия на 90% завершены, раненый шутит, бьёт и распознает своих и чужих, я отменил фризер. — Эй, а где мой рейтинг? — заявил кот, спустившись с небес на Терру. — И почему я дышу этой дрянью? Это от неё так прёт? Зачёт планета! Глава 20. Пророки и пророчества Магическая цепь выстраивается по-разному, но эффективность её возрастает, когда адепты имеют тактильный контакт. Это я и предложил группе. Попаданцы были командой и, как я увидел из их перехода на Терру, уже как минимум дважды использовали и цепь, и совокупную энергию. Кроме того, маг-Чак научился транслировать сквозь такую связь чужие скиллы другим участникам группы, что для самоучки, конечно же, сильное достижение. Однако научного подхода к магии в альтернативном Терре мире не было. Эйни строго посмотрела на Чака и обронила: — Его я за руку не возьму. «Капризная, молодая девчонка, еще не умеющая держать себя в руках и идти на вынужденные компромиссы, — мелькнула у меня мысль. Мой хвост пару раз сам собой хлопнул о каменную твердь, служившую на этом плато полом. — Надо будет снова учиться прятать свои мысли и эмоции». — Чак, Мяч? — Я присел, скрестив под собой ноги, и жестом пригласил двоих вменяемых из этой группы присесть слева и справа от себя, протянув им для этого ладони. Парни были сговорчивей девушки и молча заняли позиции для группового сеанса. Чак, подобно мне, протянул руку Эйни — мол, садись не бойся, — и она села, взяв за руки кота и мага и продолжая буравить меня недовольным взглядом. Любовь, физическая близость сродни эмпатии, на войне губит стольких хороших ребят… «Магу позволяется любить, но не позволяется поддаваться любви», — так звучала старая поговорка, существовавшая еще до победы над положительными. После войны она и вовсе стала чуть ли не аксиомой, не требующей никаких доказательств. Любишь, привязан, чувствуешь — значит, полезешь прикрывать туда, где нельзя выжить; значит, останешься там, где нельзя оставаться, и не только погибнешь сам, но и предмет своей любви не спасешь. Бегло просматривая память боевой группы гостей, я без удивления наблюдал грубейшие ошибки ведения боев абсолютно у всех, кто там жил. Даже выстраивание сетей убийственных интриг в их Земном мире вызывало у меня негодование. Было похоже на то, будто малым детям рассказали принцип игры в шахматы и посадили за доску. Да, они соблюдали правила, да, среди них под конец дня выявились победители — в нашем случае живая команда Спирита, — но что случится, если ребёнок, победивший в таком турнире, решит сыграть пусть даже на самом низшем любительском уровне? Правильно — проиграет без вариантов. В нашем же случае — их всех убьют. Три команды вошли на Терру. Две рассекречены и уничтожены. Не исключением были бы и мои новые знакомые, и доказательством тому служила свежая белая шёрстка Мяча, торчащая из расплавленной нагрудной дыры его боевого костюма. Взгляд Чака упал на меня, будто маг считал мою эмпатию. Вначале его быстрый ум хотел понять, почему он получает от меня лишь печаль, а когда расшифровал куски моих мыслей, которые я старался прятать и дробить на части, его поле обдало меня энергией горя. Он, маг, привыкший убивать, вовсе не хотел умирать тут и готов был постигать все науки сразу, лишь бы не повторить судьбы других Чаков из параллельных миров. На грани осколков мыслей и эмоций я направил ему холодное и, возможно, слишком циничное сообщение: «Не хочешь умирать — учись быстрее». В последнее слово я вложил больше, чем мог позволить любой человеческий язык. Это было не просто «быстрее», это было «ты должен был уже всё это знать, прежде чем идти сюда», на грани «надо было уметь это вчера», похожее на «ты уже опоздал с обучением, но, возможно, ещё есть шанс». Что говорить, они взялись за задачу, которая не под силу никому. Это не просто теракт смертников и не диверсия — пришли, уничтожили, ушли, — это целая спасательная миссия, где спасают того, кто не знает о спасении и, что-то мне подсказывало, не хочет быть спасенным. Мы построили цепь и по моей молчаливой команде раздавили в ладонях большими пальцами последние три стимпака. Этот способ мог обеспечить кратковременный приток сил и возможность прорывается сквозь барьеры королевы Алам. В том, что такие барьеры есть, я не сомневался ни капли. Если бы мы были в армии, то за каждое использование стимпаков нужно было бы отчитываться, так как эта штука очень дорогая и очень полезная. Хорошо, что теперь вся эта бюрократия больше мне не грозит. Наверное, это единственное, что я нашел хорошего в моей ситуации. Реальность поплыла, и я понесся сознанием туда, куда указывал маячок Чака. Целей было слишком много. Я увидел полтысячи боевых машин, несущихся по следу королевы. Ещё бы, они искали не какого-то там Мяча, а саму Алам. Первой мыслью было выводить их из строя один за другим, но ведь на их место встанут другие, и плюс пятьсот — это не просто так взятое число, а ровно столько надо для того, чтобы уничтожить взвод и пленить его командира. Не больше, не меньше, с учетом особенностей ведения боя в подземельях и в пустошах, который наверняка развернётся сверху, если королева вырвется наружу. И всё-таки пятьсот — это очень много даже для магической цепи под стимпаками. Чак, Эйни и Мяч видели то же самое, что и я. Они слышали те мысли и рассуждения моего сознания, которые я позволял им слышать, но по понятным причинам я не дал им выход в мессенджеровый канал, чтобы они не мешали мне настраиваться. И поэтому они молчали. Положение, в котором находилась Алам, ухудшилось. Словно клещи, смыкались кольца летящих к её группе машин, а она, будто не желая больше прятаться, встала лагерем в одном из холлов, коих множество в бесконечной сети подземных каналов Терры. * * *