Они быстро поняли, что осколок начинает угрожающе мерцать только при чародействе или открытом нападении на сторонников Гиацинта. А вот если аккуратно связывать их и затыкать им рты, то осколок молчал. За такую недальновидность колдовские камни получили прозвище «болванки». Вскоре их практически перестали бояться. А детям до четырнадцати лет, у которых еще не проявился магический дар, осколки были и вовсе не страшны. Поэтому по Драгомиру бегала ватага босоногих мальчишек под предводительством Пиритти и Пироппо, которая устраивала кучу неприятностей стражникам. Изобретательность двух братьев не знала границ. Это они организовали нападение ос, приклеили к полу обувь, испортили лунфилет, предварительно обстреляв стражников стеклянными шариками с отваром металлиума сокрушительного, сок которого разъедал любой материал, кроме стекла. От удара о доспехи стекло разбивалось, и отвар оставлял зияющие дыры. Добыть его из Флорессии помогли Сентария с Полингом, сделавшие слабительный порошок, и Чароита, сварившая вкусный компот. Кстати, порошка в каше действительно не было, крупа была чиста, а вот масло, которое появилось неизвестно откуда, было начинено им основательно. Повар даже не задумался, почему господин правитель ест постную кашу, а у них, простых воинов, есть масло, за что и поплатился. И хотя викариумы исправно работали, стражники все равно продолжали либо получать увечья, либо и вовсе пропадать без следа. В рядах армии Гиацинта появились бреши. И если бы не болванки, надоедливо кружащие у виска, драгомирцы давно бы уже свергли самозванца. Нужно было придумать, как справиться с колдовством, которое наслал на них мерзкий паук. 8 Тем временем Луна и ее спутники быстро продвигались к порталу. Идти с двумя физически сильными и выносливыми юношами было, с одной стороны, гораздо легче, чем с Анитой. Они всегда находили удачное место для ночлега, ловко ловили рыбу, обеспечивая себя вкусным ужином, выбирали наиболее удобные маршруты, помогали Луне перебираться через неожиданные препятствия. Но с другой стороны – было тяжелее. Луна постоянно отставала, с горечью понимая, что без нее Эгирин со Стефаном добрались бы до портала намного быстрее. Луне часто приходилось бежать, чтобы не отстать окончательно. Увидев это, юноши останавливались, но потом, заговорившись, могли опять уйти далеко вперед. В этом году осень наступила намного раньше, чем обычно. Луна не могла и вспомнить, чтобы в ее день рождения на деревьях красовались желтые листья. Она привыкла, что в свой день еще могла наслаждаться последними приветами лета. Луна даже предположила, что при переходе они немного сместились во времени, и спросила у Стефана, какое сегодня число. – Да, я помню, что завтра твой день рождения, – ответил Стефан. – После того как у меня загорелась голова, я на всю жизнь запомнил, в какой день у тебя праздник. – Да я не об этом, – смутилась девушка. – Просто удивилась, как рано наступила осень. Два года назад в день рождения я еще плела венок из цветов… – Ну да, – помрачнел Стефан, – который я растоптал… А насчет осени – лето было холодным и дождливым, вот она и наступила раньше. – Зато Эгирин увидит настоящую осень, – заметила девушка. – Это точно, – подтвердил тот, – не зря прогулялся в мир по ту сторону земли. Узнал, что такое деньги и что такое осень. – Похоже, скоро будет буря, – перебил их Стефан, с тревогой поглядывая на темнеющее небо. – Надо срочно искать укрытие. – Опять! – простонала Луна. – В одну бурю мы уже попали, когда только перешли сюда. – Боюсь, Луна, тогда был обычный дождь. А вот сейчас будет настоящая буря, – проговорил Эгирин, слегка запыхавшийся от быстрого шага. Постоянно оглядываясь, они неслись впереди огромной иссиня-черной тучи, которая летела так низко, что цеплялась за верхушки деревьев. Неожиданно в лесу все стихло. Тишина толстой вязаной шапкой накрыла уши. Это было не безмолвие тихого осеннего леса, где нет-нет да хрустнет сучок, скрипнет ветка или зашелестит трава. – Та-а-ак, – серьезно проговорил Эгирин. – Нам срочно нужна пещера или любое другое укрытие. Если лес замер, значит, будет что-то серьезное. В этот момент туча скрыла солнце. Луне показалось, что поверх шапки на нее накинули ватное одеяло. Вокруг резко потемнело, будто она не только оглохла, но и ослепла. Раздался глухой рокот, который нарастал, пока не прорвался таким грохотом, что заложило уши. – Бежим! – схватив Луну за руку, закричал Эгирин. Втроем они помчались вперед, не разбирая дороги. В воздухе кружилась пыль и мелкие листья. Послышался треск ломающихся веток и глухой гул. Они никак не могли найти укрытие, вокруг был сплошной лес. Неожиданно прямо перед ними из-за деревьев выскочили волки. Их возглавлял матерый вожак. Перекрыв путь, стая зарычала. Эгирин тут же закрыл Луну собой. – Осторожно, – сказал он, не спуская взгляда с волков. – Я много читал про здешних зверей. Ни в коем случае нельзя показывать им своего страха. Отступаем, не поворачиваясь к ним спиной. Друзья стали потихоньку пятиться. Волки громко завыли, вскинув морды. От стаи отделился молодой волк, который принялся издавать непонятные звуки, смешанные с воем и рычанием. Луна выглянула из-за плеча друга. Молодой волк, увидев ее, припал на передние лапы и завилял хвостом, как собака. – Я узнала его! – закричала Луна и бросилась навстречу волку. Ее спутники, подумав, что она сошла с ума, храбро ринулись за ней, но остановились, увидев, как волк радостно облизывает лицо Луны. Темно-серый, со светлой обводкой вокруг глаз и топорщащейся прядкой на затылке, которая придавала ему задорный вид. Конечно, это был он, правда, изрядно подросший. Волчонок, который когда-то всю ночь проспал на животе у Луны. Вожак почтительно приветствовал девушку, а она склонилась перед ним, показывая спутникам, чтобы они тоже поздоровались. Те неуклюже повторили ее поклон. Волки принялись подталкивать их мордами, словно показывая им направление. – Они зовут нас с собой, – догадалась Луна. – Бежим! И тут хлынул дождь. Все бросились бежать. Волки действительно вели их, разделившись на две части. Первая во главе с молодым волком бежала впереди, вторая вместе с вожаком подгоняла сзади, чтобы никто не отстал. Через несколько минут друзья увидели скалу, словно выросшую из-под земли. Волки проскочили внутрь небольшой пещеры. Ребята на четвереньках влезли следом в узкий лаз. Потом в пещеру забрались остальные волки. – Надо забаррикадироваться! – крикнул Эгирин Стефану. Тот кивнул, они выскочили в бурю и вскоре вернулись, таща крупный камень, которым закрыли вход в пещеру. Грянул оглушительный гром, волки тихонько заскулили, поджав хвосты и уши. Луна ласково погладила тех, кто сидел с ней рядом. Вслед за оглушительным треском раздался гул. – Это дождь, – прошептала девушка. – Ты уверена? – спросил Стефан, зябко поежившись. – Мне кажется, небо лопнуло и раскололось пополам. В этом году было много бурь, но такой я ни разу в жизни не видел. – Точно, – согласилась Луна. А Эгирин, видевший только бури, вызванные черной магией, вздохнул. Он понял, что, как бы ни бушевали черные книги, природа все равно сильнее их. Ветер то издевательски хохотал, то зловеще завывал, и было непонятно, что страшнее. Никто из них не хотел бы сейчас оказаться снаружи. – Ну и друзья у тебя, – Эгирин кивнул на волков, жавшихся к Луне со всех сторон. – Помнишь, я рассказывала про стаю, которая меня привела к порталу? Это они, – с восторгом пояснила девушка и почесала молодого волка за ухом, пошевелив смешную прядку. – Я его сразу узнала. Хохолок точно такой же, только немного отрос. – Предупреждать надо, – протянул Стефан. – У меня чуть сердце не остановилось, когда ты к ним рванула. – Извини. Я как-то не подумала. Вообще не предполагала, что их встречу. А они так помогли нам! – Они точно не опасны? – нарочито небрежно спросил Стефан. – Конечно, нет, – рассмеялась девушка. – Садись ближе, с ними теплее. Стефан осторожно опустился на пол, и к нему тут же привалились два волка. Юноша слегка дрожащей рукой потрепал их за ушами. – Прям как собаки, – сказал он. Волки недовольно заворчали, оскалив зубы. – Чего это они? – испугался Стефан. – Им не понравилось твое сравнение, – улыбнулся Эгирин, тоже нашедший себе место среди стаи. – А, извините. Конечно, вы не собаки. Вы волки, сильные, смелые, храбрые волки, которые нас спасли, – поправился Стефан. Стая довольно заурчала и поплотнее сомкнула ряды. – Ни о каком костре не может быть и речи, – вздохнул Стефан. – Волки испугаются, дров нет, да и от дыма мы тут задохнемся. – Не переживай, не замерзнем, смотри, какие у нас теплые соседи, – улыбнулась Луна. – Да я не об этом, – усмехнулся Стефан, – от стресса что-то есть захотелось. – Ничего, потерпишь! И вообще, вредно заедать стресс, станешь таким, как раньше. – Ни за что, – рассмеялся Стефан. Еще немного поговорив, друзья провалились в глубокий сон. Подложив под себя спальные мешки, они даже не стали забираться внутрь. Стая волков согревала их и убаюкивала своим мерным сопением. Буря продолжала бушевать, но путникам она была не страшна. Волки привели их в сухое, теплое, а главное, надежное укрытие, где можно было наконец-то спокойно поспать. Проспав всю ночь без сновидений, утром они завозились, когда в пещеру начали проникать солнечные лучи. Луна с наслаждением потянулась и мечтательно сказала: – Это лучший подарок на день рождения, о каком я только могла мечтать! – Какой? – спросил Эгирин. Он очень жалел, что ему нечего подарить Луне. Его подарок, давно придуманный и красиво оформленный, остался дома. Эгирин собирался подарить цветок с белоснежными лепестками, испещренными серебристыми прожилками, напоминающими волосы Луны, и пульсирующей перламутровой сердцевиной, похожей на лунный камень. Он выращивал его почти весь год, проделав кучу неудачных опытов. – Я наконец-то выспалась, – улыбнулась девушка. – С днем рождения, – тепло поздравил Эгирин. – Извини, я без подарка, он дома. – Да ладно тебе. Главное, ты сам не остался дома, – ответила Луна и очаровательно покраснела. Потом она взглянула на Стефана, который похрапывал, обняв большого волка, и задумчиво сказала: – Знаешь, я думаю, что с моим днем рождения что-то не так. В день, когда я появилась на свет, Драгомир накрыло страшное проклятие, которое продолжалось целых четырнадцать лет. Здесь я свои дни рождения никогда не праздновала. Мы с Анитой тайком съедали в комнате какую-нибудь сладость, и я получала трогательный подарок, сделанный ее руками. В тринадцать лет в день рождения я открыла в себе дар. Ну, ты знаешь, что тогда произошло. Храп Стефана прекратился, и Луна не стала вдаваться в подробности. – В день моего четырнадцатилетия я вообще оказалась в межпортальном пространстве, не зная, найду ли оттуда выход. Я уже была готова умереть и попрощалась с обоими мирами. И вот пятнадцать лет я встречаю в мире по ту сторону земли, и Драгомир вновь под властью черной магии. Это не может быть совпадением. Думаю, что и все тринадцать лет, пока я жила здесь, в Драгомире в этот день происходило что-то плохое, просто я об этом не знала. – Конечно, в твой день рождения в Драгомире обязательно происходило что-то плохое, – насмешливо сказал Эгирин. – И в мой тоже. И в любой другой день. Ведь шла война. Так что не придумывай. А подарок я тебе обязательно вручу, когда вернемся домой. – Буду в это верить, – прошептала Луна, в глубине души продолжавшая думать, что с ней что-то не так. – Доброе утро, – раздался преувеличенно бодрый голос Стефана.