– Только тихо и без фонарика. – Вас тоже что-то беспокоит? Мне кажется, рядом кто-то есть: то металлический звук, то вроде голос мужской. – Откуда слышишь? С какого направления? – Не могу точно сказать. Ветерок тут, да и звук отражается от металла, если там вагоны стоят. Можно ошибиться. А может, только кажется. На ветру железка дребезжит, вот и звуки. – Ладно, все равно давай осторожнее. Тут вроде немцев не должно быть, но все равно линия фронта рядом. Может, вообще по нашему мосту проходит. Сегодня нас атаковал батальон, а завтра полк или дивизия подойдет. Омаев кивнул и двинулся вперед, в сторону дороги. Соколов выждал несколько секунд, покрутил головой, прислушался. Ничего. Старясь ступать тихо, двинулся за своим танкистом. Запах становился все сильнее. Два дня на солнце – этого достаточно, чтобы запах разложения распространился по округе. Интересно, почему командование не хватилось своих солдат, почему они все еще лежат здесь, почему их судьба никого не интересует? Может, решили, что они погибли вместе с подразделением, защищавшим мост? Омаев опустился на одно колено, пытаясь рассмотреть труп. Кажется, его нисколько не волновал тошнотворный запах. Доверившись молодому чеченцу, Соколов остался стоять возле машины. Ночное зрение у Омаева намного лучше, надо дать ему возможность осмотреть тела погибших красноармейцев. «Странно, – подумал Алексей, – машина сгорела быстро, скорее всего, взорвался бензобак. А тела лежат в стороне. И в траве поодаль какие-то ящики и солдатские вещмешки». Омаев неслышно подошел к командиру. Сколов ждал, что скажет горец. – Самолет, точно, – тихо заговорил Руслан. – Видно, как очередь прошла по дороге. Укатанная грунтовка, дождя давно не было. Следы от пуль видно хорошо. Двоих убило пулеметными очередями с самолета. Наверное, парой работали, сволочи. Да еще в два захода. А сержант вон там у кустов лежит, его кто-то добил. У него ноги перебиты были, а ему потом в голову выстрелили. Там у кустов и добили. Полголовы осталось – винтовочный выстрел, не пистолетный. Соколов похлопал ладонью по обгоревшей раме полуторки и поманил Омаева за собой. Они присели возле сложенных вещей. Так и есть, армейские ящики с маркировкой, три мешка с крупой, деревянный ящики с консервами, три солдатских вещмешка. Все сложено торопливо, почти навалено. Похоже, стаскивали второпях, наверное, машина уже горела. Трудно представить, что красноармейцы этим занимались, когда над головой кружили «мессеры». Вражеские истребители подожгли машину, а бойцы бросились ящики спасать? Вместо того, чтобы спасаться самим? Руслану, кажется, в голову пришла та же самая мысль. Он повернулся на корточках и стал смотреть на машину. Потом поднялся, походил перед капотом сгоревшего грузовика и вернулся к командиру. – Полуторка на мине подорвалась, товарищ лейтенант. Это не «мессеры». Или мина, или противотанковая граната. Там четвертый лежит. Его, видать, из кабины вытащили. Обгорел. Наверное, водитель. Потом имущество спасали. А потом уже и «мессеры» подоспели. – Что же это? – задумчиво спросил Соколов. – Диверсионная группа противника? Может, они напали на защитников моста с тыла, поэтому немцам и удалось так легко взять их? – Вернемся? – Нет. – Лейтенант отрицательно покачал головой. – Если это были диверсанты, они соединились со своими. Мост-то захвачен, задача выполнена. А в ящиках знаешь что? Взрывчатка. И на петлицах у красноармейцев саперские эмблемы. Они взрывчатку на мост везли. К взрыву готовили. Я так думаю. – А если нам такой приказ отдадут, чем мы будем взрывать? У нас фугасных снарядов почти не осталось. – А вот этим и будем. – Соколов удовлетворенно похлопал по ящикам рукой. – Если приказ поступит, этой взрывчатки как раз хватит. Ладно, пошли на «железку». Не терпится мне горючее для танков найти. Омаев вдруг замолчал и предостерегающе положил руку на плечо командира. Теперь и Соколов отчетливо услышал стук. Вот еще. Тишина и снова стук. Как будто кто-то ломом или киркой долбит землю. Снова тишина, потом странный скрежет с перерывами. Лопатой землю из ямы выбирают? Омаев повел головой и решительно указал рукой в сторону левее того места, где в тупике стояла цистерна. Алексей лихорадочно вспоминал карту. Он тщательно изучил перед началом этой операции все подходы к мосту, как с правого, так и с левого берега. Там за «железкой» поселок, железнодорожный полустанок, переезд и грунтовка. Они шли быстрыми шагами в паре метров друг от друга. Не дальше, но так, чтобы видеть жесты. Омаев замирал, тут же останавливался и Соколов. Даже если он уже занес ногу, не ставил ее на землю, а стоял на одной ноге и ждал. Сейчас он доверял своему напарнику как никогда. Еще несколько минут они двигались в темноте. Потом Руслан показал рукой куда-то левее того направления, в котором они шли. В кромешной темноте не было видно ничего, только кусты и камни в паре метров от тебя, да темная глыба цистерны справа. От цистерны отчетливо и приятно пахло соляркой. То, что Соколов отвлекся на цистерну с горючим, едва не стило ему жизни. Впереди вдруг раздался тревожный возглас, и тут же лязгнул винтовочный затвор. Омаев ругнулся по-чеченски и, вскинув автомат, дал короткую очередь в темноту. Сейчас вполне можно было ожидать ответных выстрелов из темноты. И боевой опыт подсказал Алексею единственное правильное решение. Он бросился в сторону от Руслана, чтобы они не были крупной мишенью из двух человек. А упав, сразу же изготовился к стрельбе, выискивая цель поверх мушки. Только теперь он понял, что Омаев выстрелил вторым. Тот, кто стучал на дороге, опередил его на долю секунды. Руслан стоял на одном колене и плавно водил стволом автомата. Алексей поймал его взгляд и жестом показал, что обойдет врага слева. Танкист кивнул в ответ. Лейтенант поднялся и бесшумно скользнул за кустами. Здесь была мягкая трава, местами песчаная почва. Он шел и прислушивался. Впереди, буквально в паре десятков метров кто-то стонал. Там шел ожесточенный спор, кто-то ругался. Омаев снова выстрелил. Ему ответил винтовочный выстрел и два пистолетных. Соколов сделал еще несколько шагов и отчетливо увидел в темноте две фигуры. Один человек стонал, держась за ногу, второй пытался его тащить, не поднимаясь в полный рост. Ясно, что Омаева они не видели. – Поднять руки, бросить оружие! – крикнул из темноты Руслан и снова дал очередь. Стрелял танкист поверх голов. Небольшой сарайчик в нескольких метрах за спинами неизвестных затрещал от попавших в него пуль, в разные стороны полетели щепки. Соколов подумал, что у этих мужиков в сарае может оказаться пулемет или вещмешок с гранатами. Кто их знает, как они подготовились к диверсии. Это точно была диверсия. Яму они копали на дороге, ближе к одному краю, чтобы колесо машины точно попало на нее. Так укладывают мины и фугасы. Снова несколько выстрелов вспышками хлестнули в сторону Омаева. И снова голос чеченца в ответ: – Бросай оружие, если жить хотите! И – новая автоматная очередь поверх голов диверсантов. Соколов вскочил на ноги, понимая, что самое время, пока Руслан отвлекает на себя врагов. Именно поэтому он и подает команды голосом и стреляет так, чтобы командир выбрал момент для броска и не попал под его очередь. Сердце колотилось в груди, в голове билась мысль: «Успеть… успеть… успеть». Алексея отделяла от диверсантов всего пара шагов, когда один из них, тот, что тащил своего товарища, вскинул руку с пистолетом навстречу появившемуся из темноты человеку. Лейтенанта спасло то, что противнику мешал его раненый товарищ. И то, что он не ожидал увидеть нападавшего так близко от себя. Не хватало какого-то метра, сократить расстояние помог автомат. Соколов на бегу с коротким размахом с силой ударил по вооруженной руке. Он даже почувствовал, как хрустнула кость. Пистолет отлетел в темноту, мужчина вскрикнул, следующим ударом Соколов отбросил его в сторону. Второй, опираясь на руку, сидел на земле. Теперь было понятно, что стрелял он не из винтовки. Это был обрез, сделанный из обычной «трехлинейки». Снова взмах прикладом, но сильного удара не получилось. Раненый не выпустил оружия, только на миг отвел руку в сторону. Но этого момента Соколову хватило, чтобы сократить расстояние еще на один шаг. Он ударил по окровавленному бедру диверсанта, тот, взвыв от боли, согнулся пополам. Рядом послышались торопливые шаги, из темноты появился Омаев, блестя глазами и озираясь по сторонам. – Порядок? Их только двое? Никого больше? – Никого, давай вязать. Видишь обрез? Не из него ли они добивали саперов на дороге? Рокот мотора приближался. Ныряя светом фар в ямы и промоины, через луг к дороге торопливо пробиралась полуторка. Соколов поднялся в полный рост и поднял руку. Машина остановилась в трех шагах. Из кузова выпрыгнули автоматчики. – Что случилось? Что за стрельба? – спросил Блохин, выбираясь из кабины. – Мы когда услышали, бросились как угорелые сюда. А это кто? – Похоже, диверсанты. Минировали дорогу и подъезды к мосту. Давайте их в кузов, а я проверю цистерну. Омаев, за мной! Надо было срочно заправлять танки. Летняя ночь коротка, люди без сна, а завтра немцы снова возобновят попытку захватить мост. Атаковавшее вечером позиции немецкое подразделение было батальоном передового полка. Командир попытался с ходу выполнить полученный приказ. Не получилось. Значит, завтра они подготовятся получше и повторят атаку. А перед глазами лейтенанта стояла зловещая картина: тела расстрелянных на дороге саперов, сгоревшая машина. И раненый сержант с перебитыми ногами и наполовину снесенной выстрелом головой. Мужики в грязных телогрейках стояли у кирпичной стены в свете автомобильных фар. Один стонал, навалившись всем телом на плечо товарища. Второй затравленно озирался, то и дело вытирая лицо рваной кепкой. Хмурые красноармейцы тихо переговаривались и курили по привычке в кулак. – Дайте затянуться, братцы, – попросил диверсант. Но ему никто не ответил. Блохин, придерживая за плечи ребятишек, повернул их лицом к задержанным. Те удивленно уставились на детей, потом на лейтенанта в комбинезоне с танкистским шлемофоном, висевшим на шее за спиной. – Ну, узнаете этих, мальцы? – спросил Блохин, присев рядом с детьми на корточки. – Это те дядьки, что по дороге ходили, когда там машина сгорела и наших солдат побило, – затараторила Фрося. – Они ходили и смотрели. Мы еще испугались, что они заберут продукты, которые у солдат убитых были. И мы бы с голоду померли. – У того дядьки, – показал грязным пальцем серьезный Проша, – у него смешное ружье было. Короткое. Он все его за ремнем поправлял, а потом в руке носил. Вот такое. Омаев толкнул носком сапога обрез, валявшийся возле машины, и повернулся к командиру. Глаза горца полыхали ненавистью. – Уведи детей, – коротко приказал лейтенант и вышел вперед. Красноармейцы, сбившись в кучу, ждали, что будет дальше. Омаев поднял с земли обрез, отвел затвор, проверил, есть ли патрон в патроннике. – Предатели своего народа и своей Родины, – громко заговорил Соколов, – те, кто встал на сторону врага, заслуживают смерти. За наших товарищей, что погибли! За наши города, что лежат в руинах! За стариков, женщин, наших отцов и матерей… – Соколов протянул руку в ту сторону, куда сержант увел детей. – Вот за таких вот сирот, которых подлый враг оставил без родителей… Приказываю! Расстрелять! – Ребятушки, да мы же не враги… – залепетал мужик, тиская кепку. – Вы что же удумали… мы местные, нам просто… Хлестко прозвучал выстрел обреза, раненый диверсант откинулся всем телом на стену, заливая ее кровью. Коротко ударили автоматные очереди… Логунов уговорил Алексея поспать хотя бы пару часов. Лейтенант еще раз окинул взглядом позицию своей группы. Стрелковые ячейки, пулеметные гнезда – все поправлено, отсыпаны брустверы, замаскированы кустиками и свежим дерном. Танк Началова в окопе правее, ближе к реке. Во время прошлого боя там находился экипаж Коренева. Второй танковый окоп тоже подправили, оставив его запасным. Третья позиция Началова находилась чуть сзади за разрушенным блиндажом. Груды земли и разломанных бревен наката были прекрасным маскирующим материалом и скрывали танк до самой башни. «Семерка» по-прежнему стояла за насыпью слева от моста. Здесь была возможность для маневра. Вкопав несколько бревен, экипаж натянул маскировочную сеть, чтобы танк не был заметен с воздуха. Больше всего Соколов опасался воздушной атаки и ударов артиллерии. – Ладно. – Алексей кивнул и потер руками лицо. – Может быть, фрицы дадут чуть покемарить. Чуть что – буди сразу же! Пахло моторным маслом и полынью. Сон долго не шел. Завернувшись в плащ-палатку и подложив под голову свернутую танкистскую куртку, Алексей лежал с закрытыми глазами и думал о Прохоре и его сестренке Фросе. Сейчас дети с ранеными бойцами в своем подвале. Там они, по крайней мере, защищены от осколков и шальных пуль. Нам бы только всем не погибнуть, а то они снова осиротеют. Без взрослых им не выжить. А если придется отходить, я заберу их в танк, думал Алексей, и передам в ближайший госпиталь или в какой-нибудь населенный пункт. Ведь осталась же здесь советская власть, может, она позаботиться о детях. Постепенно мысли начали путаться, сознание поплыло, в голове стали появляться нереальные картины. Алексей уснул, как будто провалился в темноту. Сразу и глубоко. Проснулся лейтенант тоже сразу. Он так привык. Война научила просыпаться, мгновенно прогонять сон и начинать мыслить ясно, четко оценивать ситуацию. Алексей понял, что его разбудило. Еле заметное дрожание почвы. Он почувствовал это, лежа головой под моторным отсеком танка. И тут же кто-то спрыгнул сверху, рядом с Соколовым появились сапоги. – Товарищ лейтенант! Алексей Иванович, проснитесь, – послышался голос Бабенко. – Кажется, немцы приближаются. Логунов пыль заметил над лесом. И гул моторов слышно. Соколов отбросил брезент, которым кто-то из танкистов успел его укрыть, и вскочил на ноги. Уже рассвело. Небо было чистым, в вышине пел свои песни невидимый и неутомимый жаворонок. И как будто войны нет, подумалось Соколову, как будто в деревне утром поднялся на покос, собрался пройтись босиком по теплой земле. А в узелке краюха черного хлеба, бутылка молока, заткнутая плотно свернутым клочком газеты. И ему, городскому пацану, так все это интересно. И вкусный черный хлеб с молоком на опушке, и эта песня жаворонка, и смех деревенских баб, подшучивающих над молодежью… А потом песня. Была у бабушки в деревне такая певунья Пелагея… Поднявшись на башню, Алексей взял из рук Логунова бинокль. Да, пыль поднималась над лесом справа. Обходят, не по дороге идут, но мимо вражеская колонна не пройдет, значит, скоро будут напротив моста разворачиваться в боевые порядки.